И 'Генерал Ли' ушел в подпространство, устремившись к граничным планетам сектора Копрулу. Здесь Боевые Свиньи намеревались забрать своего товарища, Кола Хиксона, раненого во время предыдущей миссии и находящегося в госпитале на одной из планет. Неудача на Аттикус Минор весьма удручала, а блокада планеты конфедератами заставляла тревожиться.
'Случайность, совпадение или намеренная атака?' – озвучил Иггинс перечень вариантов. 'Боевые Свиньи легко замещаются', – с оттенком горечи заметила Нуура. – 'И трупы их не расскажут ничего лишнего'. 'Давайте будет честны с самими собой, не все пошло по сценарию', – вздохнул Турфа Дей. – 'Хотя нашего мнения никто не спрашивал, да и выбора у нас не было!' 'Это не первый раз, когда нас подставляли', – сплюнул Роми Пириус. – 'И не последний'.
Рецидивисты нахмурились, согласно закивали, припоминая человека, от которого зависели их жизни – Тамсена Коли, чиновника-конфедерата, ответственного за программу 'Боевые Свиньи'. Интересно, стоит ли его благодарить за столь 'своевременную' орбитальную блокаду Аттикус Минор? 'Не думаю, что это произошло без его участия', – молвила Нуура. – 'Он – политическая проститутка, приспособленец. Когда настанет Судный День, выживут лишь он да тараканы'.
Брок Вэйлвосс, негласный лидер отряда, велел четверке соратников отправляться за Коулом, после чего залечь на дно. 'А ты?…' – полюбопытствовал Роми. 'Я собираюсь постучать в дверь Тамсена Коли, посмотреть ему в глаза и спросить, не он ли нас подставил', – произнес Вэйлвосс, и яростный взгляд его не сулил ничего хорошего чинуше-конфедерату.
Тамсена Коли тяжелый взгляд нависавшего над ним Брока Вэйлвосса ничуть не страшил; скорее, забавлял. Здесь, на Тарсонисе, в собственном офисе бюрократ чувствовал себя в полной безопасности, даже если в настоящую минуту собеседником его являлся разъяренный преступник.
'Да', – честно признал он, отвечая на заданный вопрос и совершенно не ощущая собственной вины в содеянном. – 'Ты и твои люди не представляете никакого ценности и легко заменимы. Ты должен бы знать об этом. А зачем еще набирать кадров из тюрем? В основе программы 'Боевые Свиньи' – пушечное мясо. Легко заменяемое пушечное мясо. Признаю, у вас есть особые таланты и умения, которые ресоциализация просто бы уничтожила, но в общем и целом, ты – просто инструмент, Вэйлвосс, ты и твой драгоценный отряд'.
'Ах ты сукин сын!' Вэйлвосс угрожающе потряс кулаком перед лицом Коли, но тот лишь усмехнулся. 'Пожалуйста, не будь таким недоумком', – усмехнулся он. – 'Навряд ли я скажу тебе, что удалил файлы, содержащие данные о твоем отряде, не получив сперва кое-какую компенсацию'.
Вэйлвосс замер, ощутив два ствола у своего затылка; два человека в алых бронекостюмах, лица которых скрывали визоры шлемов, будто материализовались у него за спиной из воздуха. 'Познакомься со следующим витком эволюции, Вэйлвосс', – криво усмехнулся конфедерат. – 'Два представителя моей новой, усовершенствованной программы 'Цербер'. Ну что, сознаешь, что ты – пережиток прошлого?'
'Я не…' – начал сбитый с толку Вэйлвосс, но Коли, встав из за стола, подошел к окну, и, сцепив руки за спиной, воззрился на панораму небоскребов Тарсониса. 'Грядут перемены', – прагматично констатировал он. – 'Конфедерация стара, погрязла в коррупции и пожирает сама себя, как огромный слабоумный паразит. Поверь мне, у меня нюх на подобное. Скорее всего, Сыны Корхала все-таки придут к власти в секторе Копрулу. Потому я, совсем недавно заказавший смерть своего нового босса, должен выйти сухим из воды, сохранив чистые руки. И вы, Боевые Свиньи, становитесь нежеланными свидетелями'.
Что ж, Вэйлвосс ожидал чего-то подобного. Большая политика сектора нисколько его не интересовала, и факт, что конфедерат решил переметнуться в лагерь Менгска, интересовал его исключительно с той позиции, что в этом случае жизни его и товарищей находятся под угрозой.
'Это ребята ресоциализированы?' – поинтересовался он, скосов глаза на Церберов, винтовки которых по-прежнему оставались прижаты к его затылку. 'Все без исключения', – кивнул Коли. – 'Я, конечно, понимаю, что независимое мышление весьма ценно, но решил, что предпочту импровизации слепое подчинение'.
'Ну так кончай с этим', – фыркнул Вэйлвосс. – 'Ты дал мне прожить достаточно лишнего времени, чтобы я свыкся с мыслью о смерти'. 'Нет, нет, если бы я хотел видеть тебя мертвым, ты бы уже сейчас лежал в гробу', – усмехнулся конфедерат, наклонившись к рецидивисту. – 'Я предлагаю тебе сделку, Вэйлвосс. Полная амнистия, снятие всех приговоров, если… ты выдашь мне остальных'.
Пятеро Боевых Свиней – удрученных, отчаявшихся, и – весьма опасных – сидели за столиком в захолустной забегаловке на одной из граничных планет, не имеющей даже названия – лишь порядковый номер.
'Проклятье!' – констатировал Коул Хиксон, когда соратники кратко изложили ему суть случившегося на Аттикус Минор. – ' Вам ни за что не следовало отпускать Вэйлвосса одного. Коли – змея!' 'Как будто у нас кто-то спрашивал', – вздохнул Турфа. – 'Ты же знаешь Брока, последнего из одиноких волков'. 'И правда, Коул, сколько раз у тебя получалось привлечь его внимание, когда он ступал в зону 'я, я и только я'?' – поддержал товарища Роми.
'Знаю, знаю', – покачал головой Коул, сложив руки домиком перед обожженным лицом. – 'Но… Если Тамсен Коли начал в доме генеральную уборку, Брока можно списывать со счетов. Вокруг этого человека люди частенько исчезают'. 'Только не Брок', – возразила Нуура. – 'Он справится'.
Чуть позже Боевые Свиньи получили закодированное сообщение от Вэйлвосса с координатами места встречи на Тирадоре VIII, куда немедленно и отправились на борту 'Генерала Ли'. Однако души их снедала тревога. Как закончилась встреча Брока с Коли?… Что теперь их ожидает?… Ведь если их отстранят от участия в программе 'Боевые Свиньи', то они вновь станут лишь 'самыми разыскиваемыми головорезами в секторе', а перспектива вновь вкушать нечеловеческие условия содержания в тюрьмах совершенно не радовала.
На встречу с Броком, назначенную у заброшенного завода, Боевые Свиньи явились в бронекостюмах и с винтовками Гаусса в руках. 'К чему скафандры?' – сразу же поинтересовался Вэйлвосс, лишь завидя подельников, и, сосчитав их, добавил: 'А где Коул?' 'Коул все еще плох, Брок', – отвечал Турфа. – 'Осложнения. Мы оставили его в госпитале на Прайдватере. А скафандры… после Аттикус Минор мы с ними решили не расставаться'.
'Справедливо', – кивнул Вэйлвосс и указал на здание завода. – 'Пойдемте'. 'Что еще за 'пойдемте'?' – недобро прищурился Турфа. – 'Что за хрень творится, Брок? Как прошло с Коли?' 'С Коли все нормально', – произнес Брок, пряча глаза. – 'У него есть для нас другая работенка. Внутри я вам все объясню'.
'Ложись!' – выкрикнула Нуура, не отводящая взгляд от завода, и Боевые Свиньи бросились врассыпную как раз вовремя, ибо площадку, где они только что находились, напрочь разорвали выстрелы двух 'голиафов'. За оными следовали пехотинцы подразделения 'Цербер', но держались они на расстоянии, предпочитая, чтобы с противником расправились боевые машины.
Боевые Свиньи укрылись за одиноким бульдозером, костеря Брока на чем свет стоит за предательство и одновременно вознося хвалу высшим силам за то, что Коул убедил их принять дополнительные меры предосторожности. Сам же Коул, находясь в укрытии, вел прицельный огонь из снайперской винтовки, одного за другим сняв пилотов 'голиафов'. Теперь, когда боевые машины больше не представляли угрозы, Боевые Свиньи расправились с Церберами, после чего поспешили навстречу Коулу.
'Это все', – сообщил тот, подоспев к товарищам. – 'Я хорошо осмотрел тут все перед тем, как занял позицию для стрельбы. Но где-то на орбите находится корабль. Нам придется силой прокладывать путь отсюда'.
Взгляды рецидивистов обратились к лежащему на земле Броку Вэйлвоссу. Похоже, пилот 'голиафа' оказался не очень-то разборчив в целях. Что ж, стало быть, Брок мертв. Он сам сделал свой выбор, ведь, если бы хотел, то наверняка смог бы предупредить товарищей о готовящейся засаде. Потому Боевые Свиньи устремились к 'Генералу Ли', даже не озаботившись предать Брока земле; мразь того не заслужила.
Два года спустя Тамсен Коли – руководитель службы собственной безопасности Императора Арктуруса Менгска I – был приглашен в апартаменты своего непосредственного работодателя, расположенные в Августраде, столице Корхала IV.
'Знаешь, в чем состоит принципиальная разница между Конфедерацией и Доминионом?' – поинтересовался Менгск, искоса глядя на своего подчиненного. Они прогуливались по обширной оранжерее, обилие разнообразнейших растений в которой расслабляло, усыпляло бдительность. Но столь прожженный
