— Начни с сообщений. Да говори по сути, без всех этих так точно, никак нет. Ты не на плацу, и я не фельдфебель.
— Энц генерал. — Тоот расстегнул планшет и достал оттуда невзрачную жестяную коробочку. — Вот излучатель, который я захватил. Как теперь стало известно, он был на поясе одного из муниципальных стражников во время ночной схватки в лесу. В ужасе тот его сорвал и отбросил, а вскоре после этого помутился рассудком.
Странник выхватил прибор из рук легионера и начал крутить его, рассматривая со всех сторон.
— Да, похож на излучатель.
— Это он и есть, — упрямо наклонив голову, точно перед дракой один против троих, чётко проговорил Тоот. — Я верю Гаю Дэнну, тем более что сегодня муниципальные стражники похитили его и пытались разузнать, где находится этот аппарат.
— Что означает «похитили и пытались»? — насторожился контрразведчик.
— При помощи неизвестных мне полицейских чинов они вторглись в дом энца Дэна, избили его, не предъявив какого-либо ордера, устроили обыск, а затем увезли в ближайший штаб муниципальной стражи.
— Откуда ты знаешь? — посуровел генерал.
— Я там был.
— Где?
— В штабе. Я выяснил, что стражники забрали энца Дэна, и отбил его.
Зеленые глаза Странника блеснули по-кошачьи.
— Надеюсь, обошлось без трупов?
— Без. Хотя мне пришлось заковать в наручники пару стражников, а заодно с ними и следователя прокуратуры.
— Там был следователь прокуратуры? Он назвался?
— Он назвался следователем, но у меня не было времени его слушать.
— По-нят-но, — медленно, по слогам процедил контрразведчик. — Знакомые уши выглядывают изо всего этого бардака. Ладно, разберёмся. Где сейчас энц Дэнн?
— В тихом месте, — уклончиво ответил ротмистр.
Странник поджал губы и хрустнул длинными пальцами.
— Что означает твоё «в тихом месте»?
— В месте, где его сложно будет найти ищейкам муниципалов. Но я хотел задать вопрос, энц генерал.
— Задавай.
— Гай Дэнн утверждает, что излучатели бесполезны для противобаллистической защиты. Он также говорит, что они поджаривают мозги. И не только выродкам. Всем. Это правда?
Странник молча, тяжёлым немигающим взглядом уставился на собеседника. Повисшее в кабинете молчание становилось всё тягостней. Казалось, даже лампа в жестяном абажуре, освещающая комнату, начала светить более тускло.
— Ротмистр, ты соображаешь, что говоришь?
— Так точно. Я всегда соображаю, что говорю.
— Это, между прочим, государственная измена.
Тоот глубоко вдохнул и резко выдохнул, точно получив удар в солнечное сплетение.
— Прикажете сдать оружие? — тихо спросил он и, не сводя с начальника упрямого взгляда, начал медленно расстегивать пряжку на ремне портупеи.
— Отставить! — скомандовал контрразведчик. — Ты что, легионер, совсем от рук отбился? Я тебе ничего ещё не приказывал.
Он подошёл к двери, открыл её, убедился, что никого нет рядом, и закрыл как можно плотнее.
— Ротмистр, слушай меня внимательно. Дважды повторять не буду. То, о чём ты спрашиваешь, — не твоего ума дело. И уж подавно не следовало Гаю Дэнну трепать языком, если ему голова дорога. Но с ним- то всё понятно. Рано или поздно твой приятель загремит на Голубую Змею, где от него, как от опытного инженера, будет куда больше толка, чем здесь. А вот что делать с тобой — надо решить. И решить окончательно, раз и навсегда.
Тоот почувствовал, что тяжёлый взгляд круглых глаз контрразведчика вдавливает его в стену.
— Если следовать официальным Положениям, мне надлежит разоружить тебя, — продолжал Странник, — взять под арест и провести тщательнейшее дознание, кто ещё состоит в подпольной организации, сформированной бывшим инженером Гаем Дэнном, какие цели вы ставили перед собой, и так далее и так далее. В комендатуре на Голубой Змее тебе доводилось читать множество подобных откровений.
Тоот упрямо молчал. Он мог поклясться, что негромкая, почти ласковая речь контрразведчика опаснее громогласных криков любого генерала в Метрополии.
— Есть и другой путь. — Шеф контрразведки захлопнул оконную раму. — Вы из «отпуска» не возвращаетесь в свою бригаду. Не возвращаетесь ни-ког-да. Во всяком случае, без моего отдельного на то приказа. Вы работаете у меня, и только я буду решать, когда вам жить, а когда умереть.
Тоот развёл плечи, кровь десятков воинственных предков взыграла в нём:
— Энц генерал, вы и сейчас можете решать, жить мне или умереть. Как вам известно, я работал учителем в этом городе и поступил на службу в первые дни войны, чтобы защищать Отечество. Мой род служил Империи с незапамятных времен, и, надеюсь, я не посрамлю его ни жизнью своей, ни смертью. Во всём, что обращено на пользу стране, вы можете безоглядно рассчитывать на меня. Но ничто не заставит меня совершить то, что я считаю бесчестным.
— Гордец, — отчего-то улыбнулся Странник. — Ладно, пусть будет так. — Неумолимый стальной натиск, звучавший прежде в его речах, растаял без следа. — Можешь не сомневаться, то, что я делаю, я делаю к пользе государства. Непреложной его пользе, о которой большинство и понятия не имеет. Ты в их числе. — Он вновь хрустнул пальцами. — Вернёмся к твоему вопросу, поскольку бурную реплику насчёт служения и предков я воспринял как согласие.
— Так точно! — выпалил Тоот.
— Ты спрашивал об излучателях, влияют ли они на всех людей или нет. Так вот — влияют. На всех без исключения. На одних — так, на других — иначе.
— А как же тогда выродки?
— Выродки… — пожал плечами Странник. — Нет никаких выродков.
— Как это?
— А вот так — нет и всё. Нормальные люди. Вся их беда в том, что на них излучение влияет иначе, чем на остальных. Неизвестные Отцы загнали государство в тупик. Оно не может существовать без врагов. Когда их нет, очень трудно объяснить, почему всё так плохо и с каждым месяцем всё хуже и хуже. Нужны виноватые. Тогда появились излучатели и сразу решили две проблемы. Во-первых, они внушили всему населению безотчётную любовь к Неизвестным Отцам и, во-вторых, создали выродков — тех, кто может ответить за все беды.
Видишь ли, ротмистр, люди по-разному воспринимают излучения: одни его практически не чувствуют, у других оно вызывает бурный восторг и ликование, у третьих — лёгкую боль и дискомфорт. Для четвёртых же оно практически непереносимо. Вот этих-то бедолаг и окрестили выродками. Вначале такое сильное отрицательное воздействие считалось побочным эффектом работы излучателей, но потом ему нашли замечательное применение. «Выродкам», а среди них, ты сам знаешь, много весьма толковых людей, такое положение вещей не добавляет любви ни к башням-излучателям, ни к Неизвестным Отцам.
— Поговаривают, что даже среди Неизвестных Отцов есть выродки, — переходя на шёпот, то ли спросил, то ли констатировал Тоот.
— Есть, — усмехнулся Странник. — Но ты хочешь знать слишком много. Запомни, ротмистр: меньше знаешь — крепче спишь. Таким образом, государство само, без всякой помощи хонтийцев и пандейцев, без головорезов Островной Империи создало врагов для себя. Но, — генерал развёл руками, — враги получились какие-то плюгавенькие. Им можно объявлять беспощадную войну, бороться с ними, ловить, судить. Вот только побеждать их не следует. Категорически нельзя — очень быстро переведутся. И что ж
