Я промолчал. Никаких сомнений в умении моего друга проворачивать головоломные комбинации по выкачиванию денег и прочих ценностей у людей вышеупомянутого типа у меня не было. Чего стоила одна проделка Лиса в годы Столетней войны, когда для подтверждения святости Жанны д’Арк он выиграл в «свежеизобретенную» рулетку Орлеан. Мои соплеменники, кажется, так и не пришли в себя, наблюдая, как вращающийся в красно-черном круге магнитный шарик отбирает у них без боя улицу за улицей.
В тот день они проиграли все, от городских стен до последней конской подпруги. Милостивый Лис, превзойдя самого себя в неслыханной щедрости, любезно позволил гарнизону оставить себе личные вещи и вооружение при условии, что те откроют ворота, едва лишь Жанна коснется их, в смысле ворот, острием копья. Но сейчас наша задача была посерьезнее – добыть золото на территории врага, да еще во времена слабого его распространения.
– Ну шо, Капитан. – Лис придержал коня, указывая рукой вперед. – Вон бастида. Сочини по-быстрому, чего вдруг мы в гости пожаловали и отчего из глубины Каледонии, в которой, как известно, мы на особом положении.
– Может, мы скажем, что были на разведке, сбились с дороги. Вот Годвин нас и привел.
– О, это ты ловко придумал. На роль разведчиков в Каледонию мы с тобой две самые подходящие кандидатуры. Лица у нас не примелькавшиеся, при случае можем за своих сойти. Знать нас тут никто не знает, и вообще делаем вид, что корову разыскиваем. Ты ему еще поведай, что Ллевелин со всей честной компанией дал деру от Красных Шапок, да так быстро, что свободно мог не заметить Адрианова вала. Вот мы и вышли посмотреть, не пробегал ли Страж Севера куда-нибудь еще севернее. – Лис вновь внимательно посмотрел на приближающуюся с каждым шагом башню. – Ладно, Капитан, протруби в свой звонкий рог, и, если нас случайно не убьют в порядке профилактики, я, так и быть, покажу тебе, как рождаются легенды. Годвин, – он повернулся к ученику друидов, – у меня к тебе небольшая просьба: что бы я ни сказал – молчи. Можно утвердительно кивать.
В воротах бастиды нас встречал сэр Кархейн. Казалось, всего лишь пять дней назад мы оставили здесь юношу, незадолго до этого опоясанного рыцарским мечом и едва-едва принявшего на себя обязанности командира гарнизона. Теперь же он казался повзрослевшим и оттого более суровым.
– Кархейн! Старина! – Лис буквально рухнул из седла на плечи молодого начальника гарнизона. – Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!
– Сэр Торвальд? Энц Рейнар? Откуда вы? Я рад вам, но…
– Кархейн! – тормошил молодого рыцаря Рейнар. – Какого черта! Я так рад, что ты жив! В этом захолустье есть что-нибудь пожрать, а то у нас с самого утра маковой росинки во рту не было.
– Да, но…
– Не, ну тут такое было! Я тебе расскажу, закачаешься. Как я тебя рад видеть!
– А?..
– И вот еще, – перебил его Лис, – Торвальд только что после боя, ему нужно срочно отдохнуть.
– А?..
– Тоже!
Гостеприимный хозяин, отчаявшись вставить хоть слово, кивнул головой своему оруженосцу, доверяя заботу о вновь прибывших.
– В общем, слушай. – Лис положил на плечо коменданта свою длинную руку и заговорил вдохновенно: – После Камланнской битвы, о которой ты, вероятно, уже знаешь, мы отправились к преосвященному Эмерику Кентерберийскому, который ныне живет отшельником в лесной чаще. Мы сопровождали туда вашего принца, этого… Святого Карантока.
– Он был здесь, – закивал сэр Кархейн, – и рассказывал мне о вашем походе.
– Да?! Прекрасно! Он-то нам и нужен! – радостно воскликнул Лис. – Но представь себе, он, поговорив с архиепископом, убежал. Очень быстро. Он убежал так быстро, что мы не смогли догнать его. Это мы-то! Мы, которым сам Ллевелин поручил повсюду сопровождать святого и смотреть, чтобы никто не чинил ему обиды! Что нам оставалось делать? Мы пошли по следу. След плутал, плутал, плутал… Он терялся в траве, исчезал в болотах, но мы вновь находили его и продолжали идти вперед. Каранток шел на юг. Вернее, на юго- восток.
– Но ведь здесь… Ведь мы…
– Да-да, значительнее севернее Камланна! В том-то все и дело! Мы шли без устали две ночи и два дня. Шли, не теряя следа, давно забыв и думать, в какой местности мы находимся. Как на грех, в пути не встретилось ни одного жилища, где можно было бы узнать, куда привело нас провидение. Лишь дикие звери да чудовища, от воспоминаний о которых меня до сих пор пробирает дрожь. Но мы ого-го! А Торвальд, это вообще два ого-го! Так вот, сегодня к полудню мы очутились в каком-то ущелье, поросшем все тем же густым лесом. И тут мы увидели пещеру, в которой, как выяснилось, обитает страшенный великан. Торвальд его хотел сразу прихлопнуть, но этот злобный нелюдь забаррикадировался в своей берлоге и кричит, что у него там выводок принцесс, и если мы от него не отстанем, он их будет жрать по одной в час.
– Надо дать ему бой! – гордо заявил молодой рыцарь.
– Конечно, – согласно кивнул Рейнар. – Еще как дать! Но пока мы будем разбирать завал, эта скотиняка немытая схарчит принцесс ни за чих собачий. Здесь надо хитрее. – Он понизил голос. – Торвальд все придумал. Нужно только золото, чтоб выманить великана из логова. Ты, кстати, не знаешь, у кого здесь поблизости можно раздобыть золото во временное пользование для борьбы с великанами?
– Поговаривают, Марк – тан клана Геллинов весьма богат. Но он же каледонец!
– Да, ты прав, – грустно вздохнул Лис. – Но трансальпийских галлов мне почему-то в этих местах не попадалось. Ладно, отбросим национальную рознь. Дело борьбы с международным груагахизмом не может быть частным делом каледонцев, бриттов, галлов и кого бы то ни было! Слезы невинных дев, кстати, принцесс, а возможно, не просто принцесс, а валлийских, взывают к мщению! С зеленого Эйра груагахизм расползается по всему миру и угрожает человечеству. Сегодня когтистая лапа груагаха ступила на землю Каледонии, а завтра ее кровавые следы найдут в Уэльсе, в Британии и, я не побоюсь этого слова, в Арморике.
Можем ли позволить мы, в смысле вы, последние рыцари Круглого Стола и первые из могикан, пустить это дело на самотек? Не позволим коварным груагахам безвозмездно топтать своими рыжими лапами священные земли предков, не важно чьих. Только возмездно! И возмездие не за горами! Оно уже здесь, буквально в этом в ущелье, буквально в нашем лице.
А потому я хочу спросить вас, в данном случае тебя: могут ли жалкие несколько сотен золотых монет с профилем никому не ведомого и ныне уже позабытого императора идти в какое-то сравнение с великим делом борьбы мирового м-м… рыцарства со злобным угнетателем, пожирателем девиц и вообще посланцем всемирного зла? Скажем нет рыжему груагахизму! Но пасаран! – Лис вскинул вверх руку, сжатую в кулак.
Ораторские способности Сергея, выпестованные в эпоху мрачного тоталитаризма, могли повергнуть в шок и более подготовленного слушателя, чем молодой рыцарь. Он снизу вверх посмотрел на моего напарника и, запинаясь от глупости и неуместности вопроса, выдавил:
– Но как же вы все-таки попали сюда?
– А вон парнишку из зеленого патруля видел? Он и провел. Кстати, его тоже накормить надо. Ладно, это все наносное, лучше рассказывай, как дела у тебя и куда это нечистая повлекла нашего ненаглядного святого.
Моим надеждам на лабораторию сэра Богера Разумного не суждено было оправдаться. То есть нет, лаборатория была на месте. Когда после ужина, уложив спать уставшего проводника, мы поднялись наверх в рабочую залу старого рыцаря, я обнаружил там почти все для проведения нужного опыта, но, увы, одного ингредиента не хватало. Здесь было олово, но странно, если бы его здесь не оказалось, еще древние финикийцы плавали за ним к берегам Британии. Нашлись и запасы серы. И ее я ждал здесь увидеть – для человека, работавшего с горючими составами, сера – обязательная часть малого джентльменского набора. Обнаружилась ртуть, слава богу, плотно закрытая. Ее вполне могло и не быть, но впечатляющая лысина и отсутствие многих зубов у доблестного ученика Гермеса Трисмегиста наводили на мысль, что опыты с этим чарующе загадочным металлом ему не чужды.
Не хватало одной мелочи – нашатырного спирта. Обычнейшего, привычного нашатырного спирта. Того самого, которым приводят в чувство потерявших сознание. Без него же вожделенное золото, являющееся
