пореже зеленеть буду.
– Было больше! – начал оправдываться я. – Да Мальчик-с-пальчик выдул!
– Мальчик-с-пальчик хлебнул Эльфийской Росы?! – настороженно переспросил Кот в сапогах. – И что же произошло?
– Вытянулся в огромного детину. Примерно семь футов в высоту да ярд в плечах!
– Да, молодой человек! Вы создали изрядную проблему! Пожалуй, поопасней Великана-людоеда будет! Тот хоть и побольше ростом, но тугодум, а эта тварь с его жестокостью и изворотливым умом много зла наделать может.
– Я не хотел. Он сам как прыгнет, как схватит!..
– Уж, понятное дело, не хотели. Иначе мы бы с вами сейчас так не разговаривали. Ладно, времени мало. Еще не ясно, когда мне в следующий раз приспичит одеревенеть. Надо оповестить добрую Фею, может, она чего удумает. Кстати, и вам, глядишь, поможет. Пошли, пошли, не задерживайтесь, – скомандовал Кот в сапогах, поправляя свои ботфорты.
И мы пустились в путь. Лесом дремучим, ельником колючим, далеко ли, близко ли, на опушку леса к пряничному домику.
Упомянутое моим проводником архитектурное сооружение действительно возвышалось там, где заканчивался лес, за высоким вафельным забором, украшенным табличками «Руками не трогать!», «Языком не лизать!» и «Зубами не грызть!». Из-за забора виднелась лишь крыша из глазированной печатной «черепицы» с тисненой надписью «Тула». Над карамельной трубой поднимался ванильный дым, что свидетельствовало о приближении скромной вечерней трапезы одинокой Феи.
– Эй! – загорланил с неистребимой мартовской интонацией Кот в сапогах. – Фея, ты дома? Принимай гостей!
– О! – Над забором возникло нечто в голубом, ростом с невысокого человека, но для удобства передвижения оснащенное огромными трепещущими крылышками, напоминающими по форме крылья бабочки. – Заходите, гости дорогие! – Фея зависла в воздухе, радушно показывая на домик. – У меня нынче на ужин ветчина, сыр, жареная баранья нога.
– Так как же зайти-то, матушка?! – с ухмылкой поинтересовался Кот. – Ворот-то нету!
– Нет! – согласилась Голубая Фея, гордо расправив полупрозрачные, мерцающие и переливающиеся всеми цветами радуги крылышки. – Зачем мне ворота?
– А если вафлю поломать? – неуверенно предложил я.
– Да вы что, юноша! Как же так, поломать! Она потом поломанной будет! Мне тогда придется на вас разгневаться со страшной силой! – Она вытащила из рукава волшебную палочку с сияющей звездочкой на конце и начала крутить ее между пальцев. – Знаете, что тогда может случиться?
– Знаем, матушка, знаем! – поспешил успокоить добрую Фею Барсище. – Почитай, все соседние болота жабами-королевичами усажены!
– А нечего было забор ломать да крыльцо обгрызать!
– Я не буду! – пообещал я, до глубины души осознавая мрачную перспективу столь безрадостного акта вандализма.
– Надеюсь! – Славное лицо Феи расплылось в благожелательной улыбке. – Ну вы тут думайте, а я полетела, у меня баранья нога подгорает.
– Да, но… – успел крикнуть я вслед, – у нас важное дело!
– Было бы не важное, наверно б, не пришли! – остановилась в воздухе лазоревая летунья. – Но не знаю уж, как вам, а мне, благородной даме и королевской воспитательнице, не пристало беседовать о важных делах, вися посреди двора! Заходите – все обсудим! Все, заболталась я с вами! – Фея вдохнула ванильный дым и, всплеснув руками, скрылась в разъехавшейся крыше домика, оставив за собой голубоватый след разреженного воздуха.
– Вот так добрая Фея! – озадаченно глядя вслед хозяйке пряничного домика, пробормотал я.
– А что? – удивился Кот в сапогах. – Разве она сделала тебе что-то дурное?
– Да в общем-то нет, – я пожал плечами, – но все ж – жабы-королевичи, опять же, приглашение на ужин в дом без ворот…
– Так, давай по очереди! – перебил меня Кот, усаживаясь на землю. – Посуди сам, Фея с малолетства мечтала о таком вот пряничном домике. Не о мармеладном замке, не о дворце из засахаренных фруктов и безе, а о скромном, уединенном домике в лесной глуши. Экономила, во всем себе отказывала, разрабатывала проект, раздобывала редкие виды пряников! Наконец построила, живи – не горюй! Так нет, обязательно припрется какой-нибудь заезжий королевич, чтобы на халяву погрызть сладенького! Ну не жаб ли он после этого?
– Пожалуй, верно! – вынужденно согласился я. – Если бы у меня кто-нибудь попытался кусок дома отгрызть, я бы тоже не обрадовался.
– Вот видишь! – радостно кивнул мой собеседник, почесывая обутой задней лапой за ухом. – Теперь о воротах. Ну скажи мне на милость, зачем Фее ворота, когда она в основном порхает, как мотылек! Спасибо уж и на том, что крыльцо с дверью к дому пристроила. А то бы пришлось через окошко лезть. О! – Кот напрягся. – Сейчас буду деревенеть! А ты лезь быстрее, неизвестно еще, сколько я теперь в древесном состоянии находиться буду. – Он подскочил почти вплотную к забору и вытянул передние лапы вверх. Спустя пару секунд вместо лап передо мной были толстые ветви, тянущиеся через вафельную изгородь во двор. Вполне достаточное средство, чтобы добраться до желаемой цели. Я не заставил себя упрашивать и, взобравшись по Коту, спрыгнул наземь. Судя по высоте травы, Фея действительно не утруждала себя хождением по земной тверди.
– Тук-тук-тук! – Пробившись сквозь высоченное густотравье и взобравшись на крыльцо, я постучал в дверь.
– Заходите, заходите, пожалуйста, гость дорогой! – донесся из домика мелодично-радостный голос. – Заждалась уж вас! Что ж вы не идете-то?
Я очень аккуратно толкнул дверь и осторожно, чтобы не испортить выражения лиц пряничных петушков, которыми был выложен пол, вступил в волшебный чертог.
– Ой, а что ж вы Котика с собой не взяли? Я ему тут бочонок молочка приготовила, пару осетров положила, жбан валерианового настоя припасла для хорошего настроения…
Я было собрался напомнить радушной хозяйке о некоторых физиологических особенностях моего спутника, но тут огромная тень пронеслась над забором, и Кот в сапогах в два прыжка оказался рядом со мной.
– Привет, матушка Голубая Фея! – Котейка оскалил в добродушной улыбке свои саблеобразные клыки. – Вот и я! Кстати, время никто не засекал? – заинтересованно посмотрел на нас он. – Нет? А жаль! Но, по ощущениям, не больше пяти минут.
– Присаживайтесь к столу, гости дорогие! – любезно ворковала Фея, указывая на выросшие по мановению волшебной палочки прямо из пола стулья в виде огромных васильков.
– На этом можно сидеть? – осторожно осведомился я.
– Да-да, пожалуйста! Вот и ваш прибор. – Фея любезно указала на изящный золотой футляр, содержащий золотые ножи, вилки и ложки разной формы и назначения. – Между прочим, – похвалилась она, перехватив мой заинтересованный взгляд, – набор тот самый, который подарили мне в день рождения нашей славной принцессы! Угощайтесь, гость дорогой!
Я попробовал угоститься. Уж и не знаю, каким образом питаются феи и почему, скажем, при жарке бараньей ноги, поданной на стол под гвоздичным соусом, из трубы пряничного домика идет ванильный дым, но есть поданным мне прибором было попросту невозможно. Вилки изящнейшей работы, изготовленные из чистого золота и украшенные рубинами и алмазами, безбожно гнулись при попытке применить их по назначению. Ножи… легче было отрезать кусок баранины ребром ладони, чем таким ножом. Улучив момент, пока Фея радостно болтала со старым знакомцем, я все же умудрился вытащить из сапога кинжал и забросить в немилосердно урчащий желудок аппетитный ломоть хорошо прожаренного мяса.
– Вот молодец! – скосив на меня лиловый глаз, похвалила хозяйка пряничного домика. – Сообразительный! Толк будет! – Она подняла серебряный кубок, до краев наполненный клюквенной настойкой. – Твое здоровье, королевич!
– Дело в том, – начал я, – что титул королевича мне не совсем…
