– Да все я знаю! – отмахнулась Фея. – После ужина поговорим. – И она вновь повернулась к Коту, вдохновенно повествовавшему о своих злоключениях и о Мальчике-с-пальчик, ставшем теперь Дылдищей- с-ручищами.
Понятие «после ужина» весьма условно. Оно включает в себя все время до завтрака. Набравшиеся валерьянки и клюквицы аборигены пришли в полную негодность в плане решения каких бы то ни было серьезных вопросов. Всю ночь они горланили песни, пускали в небо фейерверки, гоняли Водяного в пруд за карпиками, гадали на цветах… В общем, я пожалел, что рядом со мной не было Лиса. Уж он бы точно нашел общий язык с местными жителями.
Когда же наконец наступило утро, Кот опрометью выскочил из избушки и одеревенел с блаженной улыбкой на морде. А Голубая Фея, вылетевшая из своего домика вслед за ним, начала описывать круги над крышей, заметно покачиваясь в планирующем полете. Наконец, видимо, процесс окончательной переработки алкоголя подошел к концу, и хозяйка, мечтательно закатив глаза, опустилась на крыльцо.
– Знаю я о твоей беде, – промолвил она, касаясь моего лба волшебной палочкой. – Память ищешь? Можно помочь такому горю. Я дам тебе чудо-топор. Вон, возьми, под крыльцом валяется. Пойдешь в Непроезжее королевство, заросшее терновником, крапивой и чертополохом, найдешь там королевский дворец. Во дворце на ложе спит прекрасная принцесса, поцелуешь ее – и память вновь к тебе вернется.
– Странно! – усмехнулся я. – Обычно в таком случае мужчины теряют память.
– Так на то он и волшебный сон, чтобы все было не так, как обычно, – глубокомысленно изрекла Фея. – Есть еще вопросы?
– Есть один, – признался я. – Этот самый чудо-топор. Он что, сам просеку до дворца сделает? – Надежда в моей интонации весьма удивила и позабавила мудрую хозяйку волшебного стройинвентаря.
– С чего ты взял? – пожала плечами она. – Просто сталь хорошая. Во время рубки не тупится. Ступай, королевич. – Она взмахнула волшебной палочкой и исчезла в домике. – Скатертью дорога.
Я оглянулся. Вафельного забора впереди не было. Передо мной простирался прямоезжий тракт в глубоких складках колесной колеи, подсыхающих лужах и пятнах конского навоза. Если эта дорога именовалась скатертью, то, должно быть, за столом, который она покрывала, вчера изрядно гуляли.
– Что, – росшее во дворе раскидистое дерево вновь приобрело кошачьи формы, – Фея небось принцессу целовать послала?
– Послала, – сознался я, вступая на идущую от крыльца дорогу. – А ты откуда знаешь?
– Тоже мне, секрет! – хмыкнул Барсище. – Она всех королевичей, которых в жаб не превращает, туда шлет.
– Но я не королевич! – Мои слова были заглушены очередным смешком.
– А Фея всех молодых мужчин зачисляет в королевичи и шлет целовать принцессу. Может, кто и прорвется. Понятное дело, девушка-то – ее любимая ученица! Можно сказать, краса и гордость! А вообще- то, – мой собеседник зевнул, потягиваясь, демонстрируя при этом два ряда остро отточенных зубов, – из-за этой девицы-красавицы и при жизни-то много мужчин головы теряли. А уж как она заснула, мы уж и вовсе со счета сбились. Эх! – Кот махнул лапой. – Ладно, была не была, пойду с тобой. А то ведь пропадешь бездарно, и поминай как звали! Хотя я в общем-то и так этого не знаю. Что там тебе матушка Фея подсунула? – Мой добрый спутник протянул конечность за чудо-топором и начал разглядывать клеймо на обухе. – Артель «Красная Шапочка, бабушка и лесорубы»? Хорошая вещь. Кроме всего прочего, волков отпугивает. Ну что, незнакомец, в путь! Алые губы принцессы ждут тебя, призывно улыбаясь!
Дорога, как и обещала Фея, ложилась нам под ноги скатертью, пока в конце концов не привела к границам Непроезжего королевства. И вот тут я почувствовал себя десертом, под аплодисменты присутствующих водруженным на эту самую скатерть.
– Ну как, приятель? – гордо, точно собственнолапно насадил тянущиеся, сколь видел глаз, невероятно колючие заросли, проговорил Кот. – По-прежнему жалуешься на память?
– Не знаю уж, как там на память, – я критически оглядел живую изгородь и, поплевав на ладони, поухватистее взялся за топорище, – но на голову точно жалуюсь. И-и-и-эх!
Топор мягко, точно в масло, вошел в ближайший ствол.
– Руби их, руби! – напутственно закричал сзади Кот в сапогах. – Представь себе, что это враги! Представь, что это злодеи и изверги, вооруженные пиками и моргенштернами, алебардами и боевыми вилами. Руби их в труху, или они заколют тебя!
– И-и-и-эх! И-и-и-эх! – доносилось в ответ.
Новые и новые ветки отваливались от стволов, образуя просеку и расцарапывая в кровь лицо и руки.
– Руби их! – не унимался Кот. – Я верю в тебя! Ты – лучший!
Вторые сутки этой адской работы уже перевалили за середину, когда, к глубочайшему удивлению, после очередного сваленного куста, ощетинившегося длинными иглами во все стороны, мы наткнулись на абсолютно круглую полянку, поросшую яркими ароматными цветами. Посреди нее, кружась в диковинном танце, плясали прелестные длинноволосые девицы в прозрачных развевающихся одеяниях. Двое юношей, под стать своим подругам, аккомпанировали танцовщицам на флейте и арфе. Еще один, куда более крепкого телосложения и одетый по-походному, восседал на ковре, уставленном множеством блюд более чем аппетитного вида. Увлеченный музыкой и танцем, он, казалось, не заметил нашего присутствия. Я собрался было шагнуть вперед, но тут же почувствовал на плечах острые кошачьи когти.
– Ни шагу дальше! Не видишь, что ли?! Это же эльфы!
– Ну и что? – удивленно спросил я, пытаясь освободиться. – Надеюсь, они не будут возражать, если мы присоединимся к обеду. Вон там сколько всего. Да и отдохнуть не помешает.
– Совсем ополоумел от работы! – Кот в сапогах легонько хлопнул лапой меня по голове. – Конечно, они не будут возражать! Ты что же, ничего не слышал об эльфийских полянах?
– Ну-у-у, что-то слышал, – замялся я, – но сейчас не вспомню.
– И вот так всегда! – вздохнул Кот в сапогах. – Сколько ни рассказывай, ничего не помнят! Ладно, я тебе намекну. Когда вот этот самый королевич заходил к Фее за топором – вон он, кстати, в сторонке лежит, – я еще превращался полтора часа туда, полтора часа обратно. Смекаешь, о чем это говорит?
– То есть ты хочешь сказать, что это было лет десять назад?
– Да нет, дружок, не десять. Пожалуй, что и все пятьдесят лет будет! Ты вот что: королевича отсюда лучше окликни, а потом начинай шуметь, свистеть, хорошо еще ветку поджечь. Эльфы шума и огня страх как не любят.
Стоит ли говорить, что я сделал все в точности, как советовал мне опытный местный житель. Спустя мгновение после такого шумного приветствия стайка эльфов в негодовании растаяла, расправив свои одеяния-крылья, а мой мохнатый спутник, до того момента сохранявший абсолютное спокойствие, бросился к тому месту, где только что танцевали грациозные красавицы, и, точно маленький котенок, начал кататься в густой траве, сладострастно урча и широко раскидывая лапы.
– Позвольте представиться! – Плотно отобедавший королевич нашелся первым и склонился передо мной в изящном поклоне. – Тибальт, принц Варлиомельский!
– Очень приятно, – ответил я на его приветствие, – Генрих, король Наваррский.
– Странно, – почесал затылок принц, – никогда не слыхал о таком королевстве. Это, наверное, где- нибудь за тридевять земель?
– Да уж не близко, – радостно согласился я с таким метким географическим определением.
– Спасибо, что помогли разделаться с эльфийской поляной. Как уж я сюда забрел – ума не приложу! Ведь знал же… – Взгляд принца наткнулся на топор, по-прежнему сжимаемый мною в руках. – Эт-то вам Фея дала? – запинаясь, спросил он.
– Она самая, – признался я.
– Стало быть, вы к принцессе идете?
– А куда здесь еще можно идти? – не слишком вежливо, вопросом на вопрос ответил я.
– Действительно, – криво усмехнулся принц Тибальт, – о чем это я спрашиваю! – Он тяжело вздохнул. – Загвоздка тут получается. Я ведь тоже к ней иду.
– Ну вот и славно, – согласился я. – В два топора быстрее прорубимся.
– Оно-то, конечно, так, – кивнул доблестный рыцарь. – Но, с другой стороны, как же мы будем делить
