Сын погибели

– Даже если я умру через мгновение после того, как вручу ваше послание Людовику Французскому, нет для меня большей награды, чем эта.

Гонорий II восхищенно причмокнул и улыбнулся:

– Я рад, что мне служат такие ревностные воины. Ступай, отдохни пока. Я предоставлю ту награду, о которой просишь, и сверх того награжу от себя. – Папа Римский осенил капитана гвардии крестным знамением и, благословив, протянул руку для поцелуя.

Майорано едва зубами не впился в вожделенный перстень и лишь усилием воли заставил себя чуть прикоснуться губами к изнеженным перстам. Сделав это, он поднялся и направился было к двери.

– Приди вечером за письмом королю. Я лично отпишу ему. И… – Понтифик чуть помедлил, задумавшись. – Возьми. Вот тебе за верную службу. – Он снял с пальца перстень с рубином.

– О, не знаю, как благодарить вас, – склонился Мултазим Иблис.

«Быть может, сейчас он сохранил себе жизнь», – мелькнуло в голове пирата.

Выйдя из папского кабинета, Майорано остановился, примеривая кольцо. Оно налезало лишь на мизинец. Внутренний огонь, пылавший в рубине, завораживал, не позволяя оторвать глаз.

– От этой доброй вести прошла печаль моя,
Вернулся мой любимый в родимые края, —

послышалось из приоткрытой двери.

– Оставь, Эрманн, не до того, – раздраженно бросил Гонорий II. – Займись лучше энцикликой и посланием герцогу Швабскому!

– Всенепременнейше, Ваше Святейшество! – «Крестный отец» Никотеи, поклонившись, вышел из кабинета и направился по коридору в свои покои.

– Ваше преосвященство, – Анджело Майорано поравнялся с ним и склонился перед святым отцом, – быть может, желаете на словах передать что-нибудь своему племяннику?

Задумчивые меланхоличные волы медленно влекли огромную повозку по старой римской дороге. Сейчас дорога уже не выдерживала требований, предъявлявшихся некогда к этим кровеносным сосудам Европы: экипаж невесты уж точно не разъехался бы здесь с катафалком.

По сути, то, что теперь посреди императорского войска катилось по Франции, представляло собой павильон на колесах – внутри него был накрыт стол, на колоннах, поддерживавших расшитый звездами купол, висели клетки с певчими дроздами. Завершали интерьер «выездной резиденции» лежавшие повсюду восточные ковры.

Стража, со всех сторон окружавшая экипаж, страдальчески отводила носы от аппетитных запахов, тянувшихся шлейфом за повозкой. За обеденным столом в павильоне удобно расположились восхитительная императрица Никотея и ее доблестный товарищ по дальним странствиям Вальтарэ Камдель.

– …Теперь же, друг мой, настало время покончить с варварским наследием, которое погрузило во мрак земли Империи на много столетий. Единый бог, единый первосвященник и единый император – вот основа мироустройства, дающая покой и благополучие всем подданным без изъятия. Как сказано в послании апостола Павла: «Ни иудея, ни эллина». Королевства, герцогства, княжества – все эти куски бывшей великой Империи лишь ослабляют ее некогда могучее тело. Расчлененный исполин не встанет на ноги. А кому, как не вам, прославившему свое имя в крестовом походе, знать, насколько велика угроза, нависшая не только над землями ромеев, но и над всей Европой.

Не пришло ли время прекратить споры о том, исходит ли Дух святой от Отца небесного, или же от Отца и Сына, когда из самих христианских земель может скоро изойти дух?! Лишь в единении наша сила. – Никотея сделала знак виночерпию, и тот наполнил кубок рыцаря. – Сейчас от вас зависит, станете ли вы мне верным помощником и своими очами увидите рассвет новой Великой Империи, или же, подобно земляному червю, будете копаться в своей привычной грязи. Но вам будет хуже, чем ему, ибо вы знаете, что свет возможен.

– Я не раз доказывал свое искреннее расположение к вам, государыня, – отпивая вино, произнес Камдил.

– Верю, что еще не раз докажете. Наш друг, Мстислав, а тем паче его духовник, брат Георгий, прислушиваются к вашим речам. Убедите их быть со мной в союзе, и ни вы, ни они не пожалеете об этом. Нормандия – законное приданое его жены. К ней я готова прибавить всю Бретань.

– Забирай. Государство не обеднеет, – вмешался Лис на канале связи. – Тем более что государство соседское. Так шо и обеднеет – невелика забота.

– Сергей, погоди. Видишь, девушка предлагает нам проект объединенной Европы.

– Я бы сказал – объеденной Европы.

– Прекрати свои шутки, – остановил Лиса Джордж Баренс. – Сами посудите: если Никотее удастся подмять под себя европейские королевства – а с ее задатками, возможностями Священной Римской Империи, военным рвением Конрада и поддержкой Ватикана это вполне может произойти, – то глобальный железный кулак, так сказать, франков ударит по воротам Константинополя.

– Там чертовски крепкие ворота. И стены в три ряда, шоб всякие энтузиасты со щитами и гвоздями не шарились.

– Я говорю очень серьезно, Сергей! Не исключено, Иоанну Комнину небо поможет сохранить трон и отбить этот натиск. Но какой ценой? И те, и другие будут ослаблены настолько, что вряд ли смогут отразить новый удар – а он непременно придет. Смяв измочаленную ромейскую империю, в Европу ринутся волны сарацинов – ответом на крестовый поход станет нашествие полумесяца. Есть другой вариант: коварством, подкупом или же каким иным способом Никотее удастся устранить дядю от власти и привести ромеев к покорности. Тогда уж туго придется мусульманскому миру. Возрожденная Римская Империя, объединившая Запад и Восток, попросту сотрет его с лица земли. И вся античная культура, сформировавшаяся в тех землях еще со времен Александра Македонского, пойдет псу под хвост. Если вспомнить, какое влияние, вернувшись с крестоносцами, она оказала на Европу…

– Ясно, ясно. То о ней лучше сразу забыть.

– Я прошу тебя, Сергей, не перебивай меня. Но, в целом, ты прав. То, что не снесет бронированный кулак христиан, уничтожит ответный пожар газавата, – подытожил Баренс. – В любом случае, при всей своей несомненной прогрессивности, идеи Никотеи, как говорится, слишком опередили время. Даже если вдруг ей все удастся с блеском и ничего из вышесказанного не произойдет, – новый «мировой порядок» не сможет поддерживать себя сам. Без такого харизматичного лидера, как наша прелестная севаста, он развалится с грохотом, едва только ее не станет. Башня на песке и без цемента! Так было и после смерти Александра Македонского, и после Карла Великого. Тогда последует новый откат в варварство и новые кровавые усобицы. Конечно, есть вариант, что Никотея увязнет в мелких дрязгах: спорах, переговорах, согласовании границ… Но, честно говоря, наблюдая ее манеру действовать, в это верится с трудом.

– Мне тоже, – согласился Камдил. – Можно попробовать использовать Мстислава, чтоб остановить нашу очаровательную подругу. Думаю, со времени отравления королевы Матильды, его нежное отношение к Никотее слегка подувяло.

– Я бы не ставил на это, – отверг идею стационарный агент. – Во- первых, вблизи чары Никотеи могут выветрить из Мономашича грустное воспоминание. А во-вторых, Мстислав нынче собирается вернуться на Русь.

– Отчего вдруг?

– Горек хлеб эмигранта, – сокрушенно вставил Лис, – и соленый пот монарших трудов не делает его слаще.

– Ничего смешного. При штурме Тмуторокани погиб Великий князь Святослав.

– А что же будет с английским престолом?

– До возвращения его займет Матильда, а вернется король Гарольд или нет, похоже, ему и самому неизвестно.

– Государыня, – склонил голову рыцарь, – должен сказать, что еще после нашего первого разговора я послал человека в Британию, дабы он поведал королю о вашем дружестве к нему. Однако вести, доставленные мне сегодня, неутешительны. Гарольд, или уж лучше его теперь снова назвать Мстиславом,