К концу весны голландцы привели в порядок свой флот и совершили короткую вылазку, чтобы провести домой несколько торговых судов и атаковать британское судоходство. Более 100 кораблей под командованием Ричарда Дина и Джорджа Монка расположились у Норт Форланда, чтобы встретить неприятеля. В течение мая Блейк, выздоровление которого затянулось, делал все возможное, что позволяло его состояние, чтобы как можно быстрее вывести в море весь британский флот, чтобы превосходство в силах принесло англичанам победу. Узнав, что голландцы вышли в море, он прибыл на борт своего нового флагмана «Эссекс», стоящего на Темзе.
Прежде чем на сцене появился Блейк со своей эскадрой из 18 кораблей, 12 июня начался бой на банке Габбард. Его прибытие во второй половине дня решило исход боя, и на следующее утро голландцы отошли к Фламандским отмелям, потеряв 20 кораблей и почти 1400 человек. Англичане потеряли 1 корабль и почти 400 человек, в том числе морского генерала Ричарда Дина.
Монк и Блейк немедленно установили блокаду голландского побережья. Вскоре стало ясно, что Блейк еще не выздоровел, и в начале июля ему снова пришлось сойти на берег. Один чиновник пишет, что нашел генерала
«очень слабым, страдающим от болей в голове и левом боку. Это вызвало у него лихорадку, усугубленную камнями в мочевом пузыре, поэтому он не имеет ни минуты покоя ни днем, ни ночью и продолжает жалобно стонать».
Снова поползли слухи, что Блейк, даже если выздоровеет, не сможет больше командовать флотом. Началось обсуждение его возможных преемников.
Блейк был слишком болен, чтобы участвовать в последнем крупном сражении этой войны — бое у Шевенингена в начале августа 1653 года. Монк одержал победу, и в этом же бою погиб старый противник Блейка — Тромп. В сентябре Блейк вернулся на флот, однако война уже закончилась. 15 апреля 1654 года был подписан мир.
Первая Англо-голландская война и роль, которую в ней сыграл Блейк, занимают особое место в британской истории. Англия захватила в 4 раза больше призов, чем потеряла, и начала свое восхождение к вершинам морского господства. Война также дала толчок развитию британского флота. Вероятно, самым значительным событием стало появление в 1653 году «Инструкций по наилучшему управлению флотом в бою». Этот документ стал первой попыткой сформулировать тактическую доктрину, рекомендовал использовать строй кильватерной колонны и атаковать с наветренной стороны.
После окончания войны у Англии остался флот из более чем 150 кораблей. Кромвель, который стал верховным правителем в качестве Лорда-Протектора, решил использовать эту силу главном образом против исконного врага Англии — католической Испании. Атаковав ее богатую вест-индскую торговлю, Кромвель надеялся перехватить поток драгоценных металлов, идущий из Нового Света, и таким образом улучшить тяжелое финансовое положение, в котором оказалась Англия. Кроме того, эти действия должны были восстановить репутацию Британии как лидера протестантского мира.
Прошло всего 2 месяца после окончания Голландской войны, и Кромвель собрал в Даунсе большой флот. Одна его часть должна была направиться в Вест-Индию, вторая — на Средиземное море. Он решил, что флотом, предназначенным для атаки Вест-Индии (так называемый «Западный проект»), должен командовать Уильям Пенн. Блейк должен был командовать флотом, отправленным на Средиземном море для восстановления там английского престижа. Испанцы, французы и берберийские корсары использовали то, что флот республики увяз в войне с голландцами, и нанесли тяжелый урон английскому судоходству. Оба флота вышли в море без формального объявления войны, так как англичане надеялись собрать богатый урожай раньше, чем противник успеет отреагировать.
После обычных задержек с доставкой припасов Блейк с 27 кораблями покинул Даунс в середине октября 1654 года. Он направился к Сардинии, надеясь перехватить французскую эскадру, которая находилась возле Сицилии. Однако 14 декабря Блейк узнал, что его противник вернулся в порт. Он зашел в Ливорно, где получил инструкции постараться убедить тунисского дея освободить английских пленников и прекратить захваты британских торговых судов. Хотя Тунис, как и остальные государства Берберии, формально находился под властью турецкого султана, практически он во всех отношениях являлся независимым государством. В течение нескольких столетий деи пополняли свою казну, требуя плату от морских держав за то, что воздерживались от атак принадлежащих им судов. Сначала английские суда находились под защитой договора от 1646 года, но постепенно он потерял силу.
Узнав, что в Тунисе собираются корабли для отправки их султану, Блейк спешно вышел из Ливорно и прибыл к берегам Туниса 18 февраля 1655 года. Оказалось, что тунисская эскадра — не более чем призрак. Тогда Блейк безуспешно попытался начать переговоры с деем. Вынужденный отойти для пополнения запасов, Блейк нашел в Порто-Фарина 9 тунисских галер. Они стояли на берегу, совершенно не готовые к плаванию. Но их прикрывали пушки замка и нескольких береговых батарей. Решив, что атака этих галер обойдется ему слишком дорого, Блейк ушел в Кальяри за продовольствием, оставив 7 кораблей блокировать Туниссский залив. В конце марта Блейк вернулся к Тунису, полный решимости «завершить там все дела». Вторая попытка переговоров с деем завершилась таким же провалом, как и первая. Взбешенный «наглостью и оскорблениями», Блейк созвал военный совет, который решил атаковать галеры в Порто-Фарина.
Прибыв к гавани во второй половине дня 13 апреля, Блейк обнаружил, что корабли «лежат на берегу под защитой батарей на расстоянии пистолетного выстрела от моря. Берег ощетинился мушкетами, примерно 60 орудий торчат со стен замка и верков батарей». Отдавшись на божью милость, Блейк атаковал на следующее утро. Он вошел в гавань с легким западным бризом и поставил на якорь все свои 16 кораблей на расстоянии мушкетного выстрела от стен замка, после чего открыл по нему жаркий огонь.
Судьба улыбнулась англичанам. Блейк писал: «Господь был к нам милостив, послав ветер с моря, который нес дым на них, сделав нашу задачу более легкой». После 5-часового боя орудия замка были приведены к молчанию. Пока дым продолжал окутывать береговые батареи, шлюпки доставили на берег английский десант, который сжег все 9 галер. Их экипажи в панике бежали. В 11 часов вечера британская эскадра покинула гавань. Блейк потерял 25 человек убитыми и 40 ранеными. В своем отчете о бое генерал с почтением отзывается о воле провидения. Он пишет:
«Следует отметить, что вскоре после того как мы ушли, поднялись сильный ветер и волны. Штормило много дней, поэтому мы не смогли бы выполнить свою задачу, если бы господь не даровал нам достаточно времени для ее завершения».
Сразу после своего триумфа Блейк попытался перехватить богатый испанский флот из Ла-Платы, который, как он полагал, следует в Кадис. Став на якорь возле Роты 1 июня, он получил приказ помешать флоту, стоящему в Кадисе, отплыть в Вест-Индию. Хотя Блейк получил из Англии небольшое количество провизии, к началу июля 1655 года на кораблях едва не начался голод, вдобавок им требовался ремонт. Не получая известий о флоте из Ла-Платы, Блейк направился в Лиссабон, отправив в Лондон требование срочно прислать необходимые припасы, без которых он будет вынужден вернуться в Англию. В середине сентября, так ничего и не получив, он направился домой.
И флот Блейка, и флот Пенна вернулись в Англию осенью 1655 года. По мнению Кромвеля, никто из них не выполнил свои задачи. «Западный проект» не захватил Картахену, а Блейк не перехватил флот из Ла-Платы, хотя это было одной из его основных задач. Походило на то, что попытка Лорда-Протектора начать морскую войну против Испании завершилась ничем. Кромвель был так разозлен неудачей экспедиции к Картахене, что заключил Пенна в Тауэр.
К зиме 1655 года Блейк остался единственным морским генералом, находившимся на службе. После недолгого пребывания в Тауэре Пенн был с позором отправлен в отставку. Джордж Монк стал командующим в Шотландии. Джон Десборо, назначенный морским генералом одновременно с Пенном в декабре 1653 года, оставался на берегу, выполняя различные поручения. Поэтому Кромвель обратился к своему верному сподвижнику Эдварду Монтегю, который командовал полком в «армии нового образца». Хотя Монтегю не имел никакого морского опыта, в начале 1656 года он был назначен морским генералом.
Тем временем продолжалась подготовка к войне против Испании. Для флота это означало еще одну попытку захватить конвой из Ла-Платы, который должен был прибыть в Испанию летом 1656 года. Успех не
