только усилил бы влияние Англии на европейскую политику, но и облегчил бы катастрофическое финансовое положение страны. Исчерпав до предела кредиты, испытывая большие трудности при подготовке кораблей, приобретении припасов и вербовке моряков, флот из 50 кораблей под командованием Блейка и Монтегю в марте 1656 года отправился на Средиземное море.
Прибыв к Кадису в середине апреля, Блейк узнал, что он уже пропустил несколько кораблей из Ла- Платы. Что делать дальше — было неясно. Инструкции Кромвеля не сохранились, но можно предположить, что Блейк и Монтегю получили значительную свободу действий. После того как Блейк провел свой привычный военный совет, он отверг возможность атаки испанских владений в Вест-Индии. Он также высказался против атаки самого Кадиса, так как испанцы значительно укрепили его оборонительные сооружения в предвидении как раз такой возможности. Единственное, что им оставалось — установить блокаду порта и ждать прибытия флота из Ла-Платы. Блейка должна была испугать перспектива долгой блокады, которая в середине XVII века была еще совершенно новым делом для флота. Особенно трудной она стала бы потому, что его флот не имел передовой базы, а доставка снабжения из Англии была поставлена очень скверно.
Летом 1656 года Блейк разделил свой флот на несколько отрядов. Одна эскадра под командованием капитана Ричарда Штайнера оставалась возле Кадиса, чтобы караулить испанский флот из Ла-Платы. Другие эскадры, под командованием Блейка и Монтегю, совершали рейды против испанского судоходства — на север до Виго и в Средиземное море до Малаги — или посещали дружественные порты Танжер и Лиссабон в поисках провизии. Когда Блейк и Монтегю находились в Лиссабоне, счастье, наконец, соизволило улыбнуться англичанам. Эскадра Штайнера встретила маленький испанский флот из 7 кораблей, возвращающийся из Вест-Индии, захватила 2 корабля и еще 2 потопила. Остальные укрылись в Кадисе. Хотя большая часть сокровищ пошла на дно вместе с потопленными кораблями, испанцы получили очень серьезный удар.
Тем временем Блейк и Монтегю отправили письмо Кромвелю, прося разрешения направить на зиму крупные корабли в Англию. В конце августа Кромвель разрешил им это, уверенный, что испанцы не посмеют выйти в море зимой. Разумеется, Блейк предпочел остаться у вражеского побережья, оставив себе 20 кораблей. Монтегю с 12 кораблями отправился домой. Он прибыл в Англию в начале октября, привезя письмо Блейка с настоятельной просьбой наладить, наконец, доставку припасов на флот.
От пленных, захваченных Штайнером, Блейк узнал, что в Мексике ожидает отправки большой груз пряностей, а еще более крупный и богатый флот из Ла-Платы прибудет в начале следующего года. Генерал понял, что испанцы не пойдут прямо в Кадис, не удостоверившись сначала, что путь свободен и англичан поблизости нет. Он решил, что вместо этого они зайдут в обычный порт, где смогут получить информацию о противнике. Блейк пришел к выводу, что самым вероятным таким портом является Санта-Крус де Тенерифе на Канарских островах. Тем временем перед ним встал во весь рост мрачный призрак еще одной блокадной зимы, которая могла оказаться еще хуже из-за нерегулярных поставок свежей провизии. В течение следующих месяцев флот Блейка крейсировал между мысом Сент-Винсент и Ла-Маншем. У Кадиса дежурила лишь маленькая эскадра. Здоровье генерала продолжало ухудшаться. Его мучили старая рана ноги и камни в мочевом пузыре.
В начале 1657 года Блейк получил известие, что ожидается скорое прибытие флота из Ла-Платы. Английское торговое судно видело этот флот к западу от Канарских островов, а в середине апреля еще одно сообщение подтвердило догадку Блейка. Испанский флот действительно зашел в Санта-Крус и там ожидал новостей о действиях английского флота, перед тем как проделать последний отрезок пути.
24 апреля Блейк направился к Тенерифе и прибыл туда через 4 дня. Атака порта была сложной проблемой. Гавань представляла собой полукруглый залив глубиной около 1,5 миль. Каменный мол прикрывал ее со стороны моря, образуя укрытие, за которым корабли могли спокойно разгружаться. Город и порт защищали 2 больших форта, связанных по берегу моря редутами и брустверами, за которыми могли укрываться орудия и мушкетеры. Различные отчеты дают разные сведения о числе испанских кораблей, но все они сходятся в том, что более мелкие корабли (вероятно, 7) стояли в глубине бухты, 6 или 7 более крупных галеонов стояли мористее, но все равно под защитой укреплений. Они были выстроены кильватерной колонной, их артиллерия прикрывала вход в бухту. Все испанские корабли выгрузили золото и серебро на берег для большей сохранности.
Посовещавшись со своими капитанами, «что следует предпринять», и «обратившись к богу с горячей молитвой о помощи», Блейк решил атаковать. Он собирался использовать ту же тактику, что и в Порто- Фарина. Плохое здоровье обычно лишает флотоводца или полководца отваги. Но полумертвый Блейк оказался исключением. Он принял совершенно беспрецедентное решение — атаковать европейский флот, стоящий в укрепленной гавани. Это свидетельствует о его решимости послужить Англии и о твердой вере в свое предназначение как божьего инструмента. Он ждал только морского бриза, который позволил бы ему войти в гавань. Одновременно этот ветер понес бы пороховой дым на берег, ослепив его противников. После уничтожения противника он должен был с помощью верпов выйти из гавани. 30 апреля его терпение было вознаграждено.
Блейк по совету кого-то из своих капитанов разделил флот на 2 эскадры. Первая из 12 фрегатов под командованием Ричарда Штанейра маневрировала между двумя граппами испанских кораблей, ведя огонь по береговым батареям и фортам. Примерно через час корабли Штайнера стали на якоря на расстоянии 3 кабельтовых от берега и буквально на дистанции пистолетного выстрела от испанских кораблей. Однако англичане предусмотрительно оставили достаточно места для маневра. Теперь испанские корабли прикрывали их от огня с берега. Перелеты могли поразить большие галеоны, а недолеты — малые корабли. Англичане могли полностью использовать превосходство своей артиллерии, и они обрушили сокрушительный огонь на малые испанские корабли. Через 3 часа после того как англичане вошли в бухту, все малые испанские корабли либо горели, либо сдались.
Вторая английская эскадра из 12 фрегатов под командованием самого Блейка разделила огонь между испанскими галеонами и главным фортом. Вскоре после полудня береговые батареи почти умолкли, а галеоны загорелись. 2 испанских флагманских корабля взорвались один за другим. Примерно в 16.00 флот Бейка приступил к тяжелой работе по заведению верпов, чтобы выбраться из гавани. Эту операцию усложняли попытки некоторых капитанов буксировать за собой захваченные призы. Блейк был вынужден отправить непослушным подчиненным 3 приказа подряд, требуя сжечь испанские корабли. Он понимал, что попытка увести с собой призы лишь затруднит отход флота.
Хотя Блейк, к своему огромному разочарованию, так и не сумел захватить сокровища, этот бой завершился потрясающим успехом английского флота и лично Блейка. Испанская эскадра была уничтожена полностью, тогда как англичане не потеряли ни одного корабля, хотя некоторые из них получили серьезные повреждения. По английским отчетам, погибли 60 человек, еще 120 были ранены.
Известие о победе разлетелось очень быстро. Парламент сразу назначил 16 июня днем Благодарения и выделил в награду Блейку драгоценности стоимостью 500 фунтов. Кромвель написал Блейку, что вся Англия «должна денно и нощно горячо благодарить бога, избравшего вас для выполнения своей воли, ибо он помог вам, даровав мудрость замысла и отвагу исполнения…» Даже находившиеся в изгнании роялисты восхищались этой победой английского оружия. Кларендон писал, что весь
«бой был таким чудесным, что все люди, которые были знакомы с этим местом, пришли к выводу, что ни один здравомыслящий человек, каким бы отважным он не был, не сумел бы сделать это. Если испанцы утешали себя мыслью, что они сражаются, как дьяволы, а не как люди, нашелся человек, который перещеголял их даже в этом».
Вернувшись к берегам Испании, Блейк получил инструкции от Кромвеля. Он должен был отправить часть флота домой, а остальные корабли разделить для поддержания блокады Кадиса и защиты английского судоходства в районе Ла-Манша. Судя по мрачным отзывам о своем здоровье в письмах, написанных перед атакой Тенерифе, Блейк предвидел свою скорую смерть. Теперь, когда он одержал сокрушительную победу, он мог позволить себе вернуться в Англию. Он все-таки надеялся протянуть достаточно долго, чтобы умереть на берегу. Выбрав корабли и командиров, которые должны были остаться, 17 июля Блейк на «Джордже» отплыл в Англию. Через 4 недели, когда уже показался берег в районе Плимута, он скончался.
