успокоила нас Ата. – Ради бога, верьте мне.
Наши каравеллы продолжали скользить по реке, но теперь со всех сторон нас окружали Бумажные земли.
– Здесь так тихо, – едва слышно пробормотала Свэллоу.
Белые бумажные постройки Насекомых начинались возле самого берега и тянулись насколько хватало глаз. Арки, ведущие в тоннели, многослойные коридоры, крыши отдельных небольших ячеек. Не осталось ни зеленых полей, ни деревьев. Берег реки был покрыт толстым слоем какой-то гнили, и ее удушающий запах быстро добрался до кораблей.
Я представил себе брачные полеты Насекомых над Крепостной скалой и толстых, бледных червей размером с человека, но еще мягкотелых и с короткими ножками, которые лежат в своих сырых гнездах, вырытых посреди куч разлагающихся останков, и молча открывают рты, требуя пищи. Меня передернуло – к сожалению, от отца мне досталось излишне живое авианское воображение.
В то же время мой риданнский инстинкт твердил мне, чтобы я бросил все, пошел и напился в хлам.
– Боже, это место просто кишит их личинками.
– Это похоже на другой мир, – прошептала Свэллоу, не подозревая, как она права.
Наконец вдали показался проклятый мост.
– Между его опорами гуляет ветер, – задумчиво проговорила Ата.
– Ты хочешь пройти под ним?
– Да. Уже скоро. – Она с трудом держала себя в руках.
«Трагопан» не вписался в очередной изгиб реки и заскреб днищем о дно.
– Соберись, Кармина! – заорала Ата.
Каравелла еще немного пробежала вдоль берега и резко повернула к середине реки, забрызгав грязью борта до самых поручней.
Из реки пило Насекомое. Его брюхо ритмично надувалось и опадало. Тварь стояла на кончиках ног, ее жвала открывались и закрывались в воде. Вскоре на водопой пришло второе Насекомое, со светло- золотистым брюхом и более темной спиной. Они потянулись друг к другу, и их антенны переплелись, а затем обе твари опустили головы и начали пить.
– Смотрите! – воскликнула Сиан. – Они даже не обращают на нас внимания!
– Теперь это их земля, – грустно ответила Свэллоу.
– Мне не страшно, – забормотала Сиан. – Мне не страшно, мне не страшно, мне не страшно…
Свэллоу нежно обняла девочку своим крылом.
За следующим изгибом реки наши каравеллы вышли прямо под белые опоры моста. Невообразимо длинная, изящная конструкция возвышалась над Крепостной скалой. Она поднималась в небо, подобно заснеженному горному пику, и там обрывалась, так же как и ее тень, падавшая на Бумажные земли.
– Он такой огромный!
– Вы только взгляните! – взволнованно проговорил я.
Тень от моста упала на нас. Проходя под ним, большие корабли Аты выглядели крохотными ореховыми скорлупками.
– Как, черт их возьми, эти безмозглые Насекомые могут строить такое? – Ата зло тряхнула головой.
– Они начинают с вершины и движутся книзу.
Увидев, что я абсолютно серьезен, Ата нахмурилась.
Возможно, эти твари не были уж такими неразумными. Вирео утверждала, что их сообщество более чем организованное, причем общаются они с помощью жестов и запахов. Взбешенный, я подумал: язык, которого я не знаю, и образ жизни, который я никогда не смогу постичь. Я вдруг остро почувствовал груз двух столетий, лежавший на моих плечах, ведь сколько бы я ни изучал этих существ, все равно их речь, а вернее подобие речи, их видение мира и способ существования в нем останутся для меня, да и вообще для всех обитателей Четырехземелья, чуждыми и непонятными.
Люди, перешептываясь и не отрывая глаза, пялились наверх. Они терли затекшие шеи и снова задирали головы, ибо вид моста, нижняя часть которого находилась в ста метрах над нашими самыми высокими мачтами, поистине потрясала воображение. Опоры конструкции, по идее, не могли выдержать такой колоссальный вес, поскольку были толщиной не больше мачты. Получив наконец возможность рассмотреть мост с такого близкого расстояния, я обратил внимание на то, что его поверхность неоднородна, она словно бы состояла из светло-серых чешуек. Из-за этого мост походил на скопище осиных гнезд, и, видимо, благодаря такой своей особенности сооружение при всей кажущейся хрупкости на самом деле было крайне прочным. А еще он оказался шире, чем Гранд-Плаза, и висел в воздухе за счет тысячи тросов из застывшей слюны Насекомых. Кое-где тонкие нити развевались на ветру.
Я мог бы подняться в небо и полетать вокруг моста, между этими тросами, изучить его конструкцию, по-настоящему оценить размеры…
– На мосту Насекомых нет, – сообщил Молния.
– Должно быть, они уже все переместились сюда, – тут же отозвался я.
– Что?
– Мы должны уничтожить этот мост.
– Это нам не по силам, – покачал головой Молния.
– Но это необходимо!
