— Остановитесь! — Крикнул Медведев, — Я московский дворянин на службе великого князя!
— Знаем мы таких дворян! — Ответил Козел и приказал — Это новгородские мятежники! Пищаль — пали!
— Ложись! — крикнул купцу Василий и, падая за землю, для верности подсек ему ноги.
Он правильно сделал, — сам купец не успел бы сообразить, — пищаль грохнула и ядро, ободрав всю кожу на макушке головы Манина, с ужасающим треском проломило дверь в купеческий дом, разбило в щепки стол, где еще лежал открытый псалтырь, теряя силу, отразилось от противоположной стены и застряло в мешке с мукой стоящем в углу.
Медведев, не выпуская из рук меча, прокатился по земле, ужом извиваясь между вонзающимися рядом стрелами, и укрылся за грудой пустых бочек, которую присмотрел на этот случай, сразу, как только вошел во двор.
Распахнулась дверь людской и оттуда выбежали Ивашко и Алеша выхватывая на ходу сабли, а за ними толстый лысый слуга с копьем в руках. Со сторону конюшни, прихрамывая, бежал другой слуга с топором.
— Эй вы! — крикнул из-за саней Медведев. — Если хотите жить — стойте, где стоите! Говорю вам — я московский дворянин и послан сюда самим Патрикеевым!
— Не слушайте его! — заорал Козел. — Вперед! Бить насмерть!
Медведев завел этот разговор лишь для того, чтобы дать время своим людям оценить обстановку, занять позицию и приготовиться к бою.
Двое вражеских лучников были поражены стрелами, Ивашки и Василия в течение первых же трех секунд атаки, но Алеша промахнулся и третий готовился к выстрелу.
Медведев был совершенно хладнокровен. Год назад, стоя перед великим князем, он вовсе не хвастался, утверждая: «Бывало, государь, я стоял и против дюжины». Будь он один, он справился бы сейчас со всем этим сбродом за минуту, не дав им даже опомниться, но сейчас его тревожили несколько обстоятельств.
Во-первых, он опасался за Алешу, который был непревзойденным следопытом и разведчиком, лицедеем, умеющим принимать разные облики, но совсем никудышным воином, а, следовательно, легкой добычей противника. Медведев слишком дорожил талантами Алеши, чтобы позволить ему погибнуть в какой-то нелепой стычке.
Во-вторых, следом за мужчинами из людской показалась перепуганная Любаша и, увидев неподвижно лежащего посреди двора купца с окровавленной головой и наступающих из ворот людей, решила, что батюшка убит. Она пронзительно завизжала и, забыв обо всем на свете, бросилась к отцу, еще больше осложнив Василию задачу.
В третьих, надо было обязательно спасти жизнь беззащитному купцу Манину, лежавшему без сознания между двумя противоборствующими группами, поскольку он, быть может, оставался единственной ниточкой к исчезнувшему монаху.
Не более секунды понадобилось Медведеву, чтобы найти правильное решение.
Он внезапно вынырнул из-за бочек и, вскочив на вершину груды, крикнул нападающим!
— Я вас предупредил! Теперь берегитесь!
Ему необходимо было их секундное замешательство, чтобы быстро скомандовать:
— Алеша, Ивашко! — быстро купца в дом!
Весело гикнув, как когда-то на Донской засечной полосе, Медведев прыгнул с груды бочек в самую гущу нападающих.
Через десять секунд последний из трех лучников лежал с отрубленной рукой, орошая кровью белый снег, двое копьеносцев, уронив свои пики, уткнулись лицами в землю, а Медведев наносил бешенные удары сразу трем остальным, воинам, едва успевшим выхватить сабли, причем каждый удар был если не смертельным, то выводящим из боя.
Внезапность, молниеносность атак и безудержная отвага — вот что было решающим в поединке одного со многими, и Медведев владел всеми этими качествами в полной мере.
У него уже оставалось только трое противников, когда десятник, вдруг сообразив, что атака Василия лишь прикрывает отступление остальных его людей в дом — Алеша с Любашей уже встаскивали на крыльцо купца, а Ивашко с саблей в руке прикрывал их отступление.
И тогда десятник Козел, схватив воткнувшееся в землю копье одного из убитых, с неожиданной силой метнул его в Ивашку.
Тот успел уклониться, но недостаточно, и копье воткнулось под его левую ключицу, повалив в снег, который сразу стал краснеть.
Эта выходка стоила десятнику жизни, потому что он на одну секунду упустил из виду Медведева, а Медведев всего лишь на долю секунду опоздал, чтобы предотвратить бросок копья, потому что пронзил десятника насквозь в тот самый момент, когда копье покинуло его руку…
Последний оставшийся в живых воин, не стал дожидаться, пока Медведев повернется к нему. С криком ужаса он бросил саблю и, не переставая истошно вопить, вылетел за ворота.
Медведев плотно затворил их и бросился к Ивашке…
…Когда невдалеке за углом грохнула пищаль, сотник Дубина шмыгнул носом, потер руки, и весело скомандовал:
— Второй, пятый и седьмой десяток ко мне! Стройся! Остальные — окружить дом купца!
Аркадий и Сысоев остались у костра одни.
Сысоев сидел на камне, грея руки, Аркадий тоже протянул к огню свои и заметил, как блеснули глаза его охранника при виде перстня.
— Чистое золото, — сказал Аркадий. — И я готов уступить его тебе, если ты окажешь мне маленькую услугу.
— Какую же? — горячо заинтересовался Сысоев.
— Признаться честно, я хотел бы выбраться из Новгорода… Но у ворот проверяют бумаги… начнутся расспросы…
— Провести тебя, что ли? Это я могу! — обрадовался Сысоев.
— Зачем тебе рисковать, я сам могу пройти, для этого мне нужна твоя московская одежда… Я готов прямо сейчас отдать тебе этот перстень и свою рясу, а ты мне — все, что на тебе… А?
Сысоев обрадовался, и через минуту они поменялись одеждой.
Надевая рясу, воин наткнулся на мешочек с монетами.
— А это что? — удивленно спросил он.
— Это тоже твое — улыбнулся Аркадий и, сняв с пальца перстень, протянул Сысоеву — Примерь, мне кажется, он точно тебе подойдет.
Аркадий оглянулся. Вокруг никого не было. Со стороны купеческого дома доносились крики и звон оружия.
Яд в перстне действовал молниеносно, и когда Аркадий повернул голову, Сысоев уже лежал на снегу практически мертвым, лишь одна нога еще немного подрагивала.
Аркадий быстро снял с его пальца перстень и спрятал в карман, затем вынул из мертвых рук мешочек, и развязал. Бросив рядом с телом Сысоева несколько монет, он прикрепил мешочек к своему поясу, затем повернул мертвеца лицом вверх, с трудом оторвал от земли камень, на котором только что сидел его собеседник, поднял над головой и обрушил его на голову Сысоева, превращая лицо в кровавое месиво. Со стороны дома купца Манина раздался протяжный вопль ужаса. Аркадий удовлетворенно улыбнулся, еще раз огляделся и, убедившись, что никого вокруг нет, быстро растаял в наступающей темноте, удаляясь в сторону, противоположную купеческому дому.
… Медведев втащил Ивашку в дом. Из большой раны под его ключицей хлестала кровь, но парень был в сознании.
— Господи, — всплеснула руками Любаша и бросилась к нему.
Увидев Медведева, она застыла в изумлении…
— Это… Это… — прошептала она, — Васи…
— Да, Любаша это я, но сейчас не до воспоминаний! Что с отцом?
— Тольку кожу на голове содрало… — пролепетала она, все еще не веря своим глазам.
