расстояние до противоположного берега. Берега густо заросли бамбуком и тростником.
Алексей скинул рюкзак.
— Отдохни пока, — шепнул притомившемуся мальцу.
— А ты? — встревожился Ашок.
— А я смотреть буду, — успокаивающе улыбнулся и пошёл осматривать берег выше по течению.
Немного пошарив в тростнике, чуть не споткнулся о небольшую деревянную лодку, наполовину вытащенную на берег. На дне бултыхалась дождевая вода вперемешку с мусором и небрежно выструганный обломок дерева, заменяющий весло.
Алексей поднатужился и с раскачки в три подходы вытащил утлое судёнышко на берег. «Ну-с, посмотрим, — перевернув кверху дном. — Похоже, целая» — обрадовано оглядел густо облепленное чёрными пиявками и ракушками дно.
Не откладывая, решил провести ходовые испытания. Размеренно отталкиваясь веслом, вытолкнул лодку на чистую воду и подплыл к задремавшему малышу.
Ашок испуганно вскинулся.
— Видал? Лодку нашёл, — успокоил Алексей. — Теперь поплывём. А как это у вас называется? — похлопал по борту.
Малыш обрадовано вскочил и что-то оживлённо затараторил. Понимая слова только с пятого на десятое, Алексей рассеяно улыбнулся. Река. Цель стала гораздо ближе.
Сгоряча решил отчаливать прямо сейчас, но желудок настойчиво напомнил, что неплохо бы и что- нибудь поесть. И желательно посущественнее кураги и изюма. Удивлённо поймал себя на мысли, что чувство голода стало намного меньше чем дома. Немного поразмыслив, махнул рукой, наверное, всё объясняет местный тёплый климат. Климатическая зона другая, калории на обогрев тела не расходуются. Да и вообще, не стоит плыть на ночь глядя по незнакомой реке.
Пока занимался костром, пока поужинали, начало ощутимо смеркаться. Невольно поёжившись при воспоминании о благожелательном придорожном указателе, Алексей решил заночевать прямо на берегу. Окрашенные багряным крыши домов на фоне тёмного неба стали смотреться как-то особенно зловеще.
Проверил нож, поднялся и шепнул осоловело смотрящему на догорающий костерок Ашоку:
— Я немного пройдусь, — махнул рукой наверх. — Тропинку погляжу.
Ашок испуганно оглянулся на реку и торопливо вскочил:
— Я с тобой!
— Ладно.
Стараясь не шуметь, добрались наверх почти до самого крайнего дома. Прерывая дружный лягушачий хор, в непроходимых зарослях громко ухала какая-то вечерняя птица.
«Надо же, если не знать, прямо совсем как у нас дома, — ностальгически вздохнул Алексей. — Чего бы такого сообразить? Может бамбуковые колья? Или….А что, идея! Ну-ссс, приступим…», — внутренне зловеще хихикая, внимательно огляделся.
Решив немного усложнить жизнь гипотетическим ночным врагам, с натугой согнул над тропинкой бамбуковой стебель с руку толщиной. Отрезал ножом верхушку и отпустил, проверяя эффект. Бамбук выпрямился, гулко вспоров воздух.
Довольный эффектом, попросил Ашока отойти вниз. «И всё-таки, наши люди на такси по ночам в булочную не ездят» — усмехаясь, деловито заправил конец ствола в петлю. Натянул леску параллельно стволу и решил проверить ловушку. Имитируя движение ноги, ткнул леску палочкой. Освобождённый ствол с басовитым гулом взметнулся к небу.
«Жуть! — на секунду зажмурился, представив раскоряченные ноги идущего. Надеюсь, дети у них уже есть» — заправил ловушку и припорошил листьями. Продублировал капкан метрах в двадцати пониже и уже по темноте вернулись к затухающему костру.
«Да, паранойя, а что делать…. Как говаривала бабуля, пуганая ворона и куста боится» — засыпая под мерное кваканье лягушачьего ночного хора, сонно улыбнулся.
Глава 10
Старый вождь прислушался и решительно ступил на дорогу. Заметил цепочку странных ребристых следов и присел, отставив копьё. Заинтересовано поглядывая через плечо, воины сгрудились позади.
Обнюхав глубоко вмятый в грунт отпечаток, вождь кровожадно покосился на след маленького ребёнка. Двое! Наконец-то! Такая удача!
Шумно втянул ноздрями воздух и повернулся к молодым охотникам:
— Дети мои! Здесь прошёл крупный молодой мужчина и ребёнок. К рассвету мы принесём Раване богатую жертву! Идёмте! — словно волк хищно пригнулся и рванул по следу.
Ночью Алексею совсем не спалось. В тростниках что-то постоянно чавкало и хлюпало, пару раз почти по самой голове пробегал какой-то суетливый местный грызун с разжёванными стеблями тростника во рту.
«Да здесь прямо дурдом какой-то!» — включив налобный фонарик, проводил злобным взглядом очередного визитёра.
Перед рассветом река подёрнулась белёсой дымкой. Воздух посвежел. Стало тянуть в сон. Покосившись на безмятежно спящего Ашока, Алексей широко зевнул и подбросил дровишек в костёр. «Ладно, надо бы хоть чуток покемарить» — закрыл глаза и попытался уснуть.
Едва задремал, жуткий вопль подкинул на месте. «Чёрт, как чуял! Принесла нелёгкая! Так, спокойно, спокойно. Метров сто…. Секунд сорок в запасе» — бешено заколотилось сердце.
Дрожащими руками закинул сонного ребёнка в лодку прямо с одеялом, следом не разбираясь, рюкзак и спальник, и раздирая жилы со стоном вытолкнул на чистую воду. Рывком перевалился через борт и рысью переметнулся на нос, едва не сбив перепуганного Ашока. Бешено отталкиваясь веслом, повёл лодку вниз по течению.
В зарослях раздался второй леденящий душу вопль. Алексей на ходу оглянулся. Несмотря на испуг, пробил нервный смех. «Идиоты какие-то. Теперь уже двое без яиц!»
Увидев смеющееся лицо Ранутры, Ашок немного успокоился и глянул назад.
— Не боись, уйдём! — приободрил Алексей.
Ашок растеряно улыбнулся. Так быстро двигаться…. Разве люди на такое способны? Ещё мгновение назад сладко спал, а потом раздался жуткий вой и сразу оказался в лодке посреди реки. Вот что значит демон!
С громким треском ломающегося тростника на берег выскочила толпа приземистых голых мужчин с копьями и луками. Людоеды мигом оценили обстановку и возмущенно заорали, увидев бегство лёгкой добычи. Конечно, вождь и колдун наверняка бы подсказали что делать, но им было далеко не до охоты. Извергая проклятия, в корчах валялись на тропе придерживая отшибленную промёжность.
«Фу, кажись пронесло! Метров за сто уже…, — Алексей облегчённо вздохнул. — Не достанут».
Ашок заинтересованно глянул на Ранутру. Страх пропал, словно его и не было. Людоеды попались в ловушку. Асур словно знал, наверняка зрит будущее. Интересно, что он ещё придумал?
— Эй, мужики! — привстал Алексей. — Вы там яйца свои поберегите! — не удержавшись, показал воякам интернациональный жест понятный мужчинам во все времена.
Злорадно улыбаясь, выпрямился в шаткой лодке во весь рост, хлопнул ребром левой ладони по бицепсу правой руки, отчего та рефлекторно согнулась в локте и задралась вверх, указывая сжатым кулаком в небо.
Очевидно, жест имел свои корни и в этом затерянном племени. Увидев столь неслыханное оскорбление, воины возмущенно завыли и начали пускать в ускользающего врага стрелу за стрелой.
«Не, ну точно идиоты, — успокоился Алексей. — Так бездарно потратить боеприпасы, ведь поди метров сто пятьдесят уже» — уложил Ашока на дно и азартно схватился за весло, быстро уводя ходкую лодку.
