Алексей обмотал капроновый шнур вокруг паза и затянул двойным узлом. Причалил рядом с внушающим доверие толстым обломанным сучком. Накинул петлю и подтянул лодку.
— Так-с. Кажись приплыли куда-то…, — подозрительно огляделся. — Выходим, — повернулся к малышу.
— Помочь?
— Я сам! — балансируя руками, Ашок осторожно сошёл на берег.
— Ну сам так сам, — усмехнулся Алексей.
Вытоптав в зарослях тростника небольшой круг, сгрузил рюкзак. Чучундрик оживлённо завращал глазами.
— Пеленгуешь? Ну-ну…, — Алексей снисходительно потрепал шипастый загривок.
— За дровами пошли, — кивнул малышу.
Пока готовился суп, уселись рядышком, задумчиво глядя на огонь. Алексей поймал себя на мысли, что начал привыкать к этому опасному, но в тоже время такому неторопливому времени, в сравнении с загаженным и сумасшедшим двадцать первым веком. И вообще, здорово повезло, что повстречался с Ашоком. Так постепенно вклиниться в местную жизнь, встреть вместо ребёнка взрослого человека, было бы трудновато.
Ашок покосился на Ранутру, задумчиво вертящего в руках огненную вещицу. Как легко это штука разжигает костёр. Надо же, настоящий Асур. Если бы он не убил страшного Малгуна, то лежать бы вместе со старшими братьями. Правда поначалу не знал, кого больше бояться, то ли чудище, то ли Алахея. А теперь даже привык. Надо же, к демону тоже можно привыкнуть…
Алексей прервался от философских раздумий. Зачерпнул суп и подул на горячую ложку.
— Готово, — повернулся к малышу. — Держи, — протянул ложку.
Котелок умялся минут за десять. Разомлев на солнце, Алексей решил, что торопиться теперь некуда. Река под боком, рыбу всегда можно наловить, да и ускользнуть от опасности можно практически мигом.
«И то верно. Надо отдохнуть. Шутка ли, два часа академической гребли» — вытащил из лодки спальник и скомканное одеялом, расстелил на берегу и улёгся.
— Отдыхать будешь? — окликнул Ашока.
— Неа, — Ашок немного покрутился рядом, а потом как-то застенчиво попросил дать посмотреть зубастый инструмент.
— Чего? — растерялся Алексей.
Ашок показал на лодку и очень живо изобразил, как распиливает дерево.
— А, пилку! Держи, — понимающе протянул инструмент Алексей.
Малыш радостно оживился и побежал к стеблям бамбука. Уселся у толстенного ствола и, сосредоточенно наморщив лоб, попытался высвободить тугое лезвие. С третьей попытки фиксатор щёлкнул. Уважительно оглядев зубья, Ашок повернулся к дереву. Ножовка вгрызлась в древесину.
«Надо же, соображает. А кстати, этот дрын нам вполне пригодится, прямо на течении вобью колья в грунт и можно спокойно спать» — прищурился Алексей.
Малыш с радостным гиканьем повалил подпиленный ствол. Заворожено проследил за плавным падением и принялся за второй. «Вот так и началось хищническое истребление девственных индийских джунглей» — усмехнулся Алексей.
Повалив ещё пару стволов, Ашок угомонился. Любовно погладил зубья и завертелся, оглядывая бамбуковые пеньки. С чувством исполненного долга защёлкнул лезвие в паз и, вернувшись, протянул инструмент.
— Здорово!
Алексей улыбнулся и направился к поваленным деревцам. Выбрал два ствола понадёжнее, отмерил пять шагов и ловко отчекрыжил макушки. «В хозяйстве всегда пригодится, да и трогаться уже пора» — осторожно уложил колья в лодку.
— Уходим, — кивнул малышу.
Закинул пожитки, и помог перешагнуть на борт.
— Уселся? Держись, — оттолкнулся веслом. — Из-за острова на стрежень… — вдохновенным басом подражая Шаляпину, повернул на середину реки.
Ашок испуганно притих при изменившемся тембре голоса Алахея. Колдует? Зачем? Вслушиваясь в протяжные мелодичные звуки, мало-помалу успокоился. Да это же самая настоящая песня! Должно быть у Асура очень хорошее расположение духа.
Распевая, Алексей рассеянно поглядывал по сторонам. Окружающая картина не отличалась разнообразием, непроходимые девственные джунгли. Лодка тревожила стайки крикливых обезьян, пришедших на водопой. Возмущённые столь наглым вторжением пронзительно вопили, отпугивая чужаков.
Примерно через час, убаюканный мерным журчанием воды, перевёл осоловелый взгляд на полупогруженный замшелый обрубок бревна. Услышав всплеск весла, бревно вдруг зашевелилось и ухнуло под воду.
«Мама моя, да это ж настоящий крокодил!» — нервно сглотнул Алексей. Вспомнив, кто здесь главный, взял себя в руки и повернулся к напуганному ребёнку.
— Слушай, Ашок, а ты случайно не помнишь, как правильно пишется, кракодил, или крокодил?
Услышав вопросительную интонацию, малыш явно на автомате выдал местный эквивалент.
— Ага, — рассеяно подтвердил Алексей. — Он самый…
В надежде, что зверюга испугалась, прибавил ходу, стараясь грести как можно бесшумнее. Нечего раззадоривать аппетит.
— Ашок, ты там посматривай, — бросил через плечо. — Если что увидишь, крикни.
Малыш испуганно завертел головой. Сначала одноглазый Малгун, а теперь ещё свирепые слуги Апсаров! Да какие большие! Около деревни такие не водятся. А если нападёт, что будет делать Ранутра?
Река стала заметно шире. Солнце хорошо прогревало мелкие, заросшие водорослями плёсы.
«А может у них тут гнездо? — стараясь не сбить дыхание, Алексей злобно оглядел заросли. — И откуда их теперь ждать?»
Трёхметровые рептилии проявили живой интерес к незнакомому предмету. Выставив глаза и ноздри, парочка крокодилов почётным эскортом пристроилась в киль. Очевидно, сочтя добычу слишком крупной, минуты через две бесшумно погрузились под воду.
Алексей немного утомился и стал грести медленнее, напряжённо поглядывая по сторонам. «Интересно, а смогут ли они перевернуть лодку» — настойчиво колотилась мысль. Откуда-то вспомнилось, что животные могут чувствовать страх. Попытавшись успокоиться, несколько раз сжал и расслабил мышцы, пытаясь дышать медленно и равномерно. Постепенно страх отпустил. Успокоившись, подмигнул малышу.
— Не боись. Думаешь всё пропало? Да я на них Чучундрика натравлю! — кивнул на рюкзак. — Порвёт, как Тузик грелку!
Ашок растеряно улыбнулся. Имя ручного ракшаса прозвучало знакомо. Неужели он справится со слугами Апсаров? Должно быть будет страшная битва!
Показались затонувшие деревья. Алексей замедлил ход. Медленно лавируя между стволами, оглянулся и заметил слабый волнистый след метрах в двадцати позади лодки.
«Да в конце то концов, вы все достали уже! Вам, что тут, жрать больше нечего?» — наливаясь злостью, тихо положил весло.
— Ашок, сядь сюда, — показал на нос лодки. — Только не шатай.
Перелез на корму и затаился.
Крокодил, мысленно предвкушая сытный комплексный мясной обед из двух блюд, показался метрах в шести. Внутренне свирепея, Алексей обеими руками тихонько приподнял над головой четырёхметровый бамбуковый шест и застыл, поджидая хищника.
Дистанция сократилась до двух метров. В прозрачной воде отчётливо виднелись короткие мощные лапы с растопыренными когтями.
«Пора!» — на резком выдохе Алексей рубанул колом.
