Ещё в полдень следующего дня стало понятно, что впереди большой город. Почти пустая дорога постепенно заполнилась громыхающими повозками и галдящей людской толчеей. Сонные охранники заметно воспрянули духом и грозно зыркали на слишком близко проходящих путников.
Местность ощутимо пошла под уклон. Мелкие болотца почти вплотную подошли к дороге. Часа за два до заката показалась невысокая каменная стена, опоясывающая город. Повозки одна за другой втянулись в проём высоких ворот. Алексей задрал голову, с интересом разглядывая потемневшую каменную кладку, наверняка выдержавшую не один десяток осад.
— Ну, вот и Каши, — удовлетворённо вздохнул Насир, потягиваясь как сытый кот. — Остановимся в караван-сарае почтенного Мукула, подальше от реки. Двор конечно поменьше, но зато кухня! Жареные с луком рёбрышки молодой антилопы, м-м-м…, — мечтательно закатил глаза. — Язык проглотишь! Скажу тебе так — лучше старого Анупама их никто не умеет готовить.
— Ты так вкусно рассказываешь! — невольно засмеялся Алексей. — Слюнки текут!
— Погоди, вот наступит вечер, сам увидишь, — довольно хохотнул Насир. — Уж поедим всласть!
Подворье Мукула действительно оказалось намного меньше, чем гостиный двор в столице, зато намного уютнее. Тихий тенистый дворик и маленькие бассейны с чистейшей водой создавали почти домашнюю атмосферу.
Завидев въезжающих гостей, пожилой полноватый индус торопливо запахнул халат и поспешил к воротам с распростёртыми объятиями.
— О-о-о, достопочтенный Ясир! Давненько, давненько! Я уж и волноваться начал!
Старики обрадовано обнялись.
— Это и есть хозяин, почтенный Мукул, — суфлёрским шёпотом пояснил Насир. — Старый друг почтенного Ясира. Всё время встречает, как родного брата.
Увидев такую тёплую встречу, слуги и без понуканий хозяина замельтешили по двору словно муравьи, встречая дорогих гостей.
— Ну что, пошли устраиваться, — Насир легко спрыгнул с арбы. — Рёбрышки ждут…
Вечер удался на славу. Хозяин не поскупился на угощения, накрыв богатый стол. Чего здесь только не было — обещанные жареные рёбрышки, перепёлки, фаршированная рыба, фрукты, сладости. Алексей даже немного опешил, увидев такое изобилие.
— Это что, всё нам? — украдкой шепнул Насиру.
— Нам, нам, — усмехнулся Насир. — Я же говорю, встречает как брата…
Когда гости уже изрядно разомлели от еды, хозяин хлопнул в ладоши. Словно по волшебству появились музыканты и молоденькая танцовщица. Поклонившись гостям, под несложный мотив закружилась в завораживающем танце живота. Мужчины одобрительно загудели.
— Рабыня, — между делом шепнул Насир. — Изрядно похорошела, прошлой зимой совсем девчонкой была…
— Как рабыня? — опешил Алексей.
— А так, — пожал плечами Насир. — Хочешь завтра на рынке купи такую же. Хотя вряд ли, здесь выбор небогат, лучше в Мохо.
— Нет-нет, спасибо, — Алексей энергично помотал головой, недоверчиво разглядывая танцовщицу.
Девушка самозабвенно кружилась в танце. «Надо же, настоящая рабыня… Хижина дяди Тома. Странно, а выглядит вполне спокойно, я бы даже сказал, ей нравится. А с другой стороны, чего я ждал? Восстания Спартака? Конечно, так думать грешно, но рабы тоже бывают разные, кому плантация, а кому и песни, это уж как повезёт, время сейчас такое. Хотя чего я так сокрушаюсь? Собственно, рабство и у нас никуда не делось, даже можно сказать приобрело более массовую скрытую форму. А что? Обязательная регистрация, кредиты под бешеный процент, работа на дядю с утра до ночи каждый день, это как назвать? И только попробуй не заплати или заболей! И главное, никого охранять не надо, без денег сразу хана. И куда бечь? Вот так и скрипишь всю жизнь, добровольно и с песней. Эх, житие мое…»
Едва рассвело, раздался настойчивый стук в дверь.
— Мир тебе, Салех. Это я, Насир.
— Сейчас, сейчас, — заспанно буркнул Алексей, натягивая штаны. Сонно зевая, с трудом щёлкнул замком.
— Не спишь? — жизнерадостный спутник ввалился в дверь. — К мастерам стекла не желаешь сходить? Может приглядишь что, или посоветуешь. Тут совсем недалеко.
— Можно, — кивнул Алексей. — Только умоюсь быстренько.
— Давай, ждём во дворе.
Алексей наскоро привёл себя в порядок, схватил рюкзак и выскочил во двор. У ворот оживлённо спорили Насир и Хафиз. Абдул, спокойно сложив мускулистые руки на груди, лениво посматривал по сторонам.
— Мир вам, — на арабском поздоровался Алексей.
Мужчины заулыбались и поздоровались. Хафиз одобрительно хлопнул Алексея по плечу:
— А ты на редкость быстро учишься! Воистину прав отец, глядишь так и вправду женишься на богатенькой дочке шейха!
— Ну а что, всякое может статься, — усмехнулся Алексей. — Тут ведь дело такое, только к женщине чуть поближе подошёл и всё, сразу зять…
Мужчины захохотали.
— Пошли, зять, — всё ещё улыбаясь, Насир шагнул за ворота.
Мастерские стеклодувов действительно оказались недалеко. Насир уверенно повёл узенькими улочками. Минут через десять в воздухе ощутимо запахло костром.
Улочка вывела на широкую площадь. Среди песчаных куч густо дымила громадная обложенная кирпичом печь. Пара пыхтящих буйволов уныло бродила по бесконечному кругу, раздувая меха. Чуть подальше от нестерпимого жара под навесами трудились многочисленные мастера, вытягивая длинными щипцами оранжевое пышущее жаром стекло.
— Эй, малой! Где найти почтенного Торила? — Насир окликнул пробегающего мальчонку.
— Во-он в том амбаре! — на ходу показал шустрый малец.
Несмотря на раннее утро у торговых прилавков толпились многочисленные покупатели. Восхищённо переговариваясь, купцы вертели в руках хрупкие на вид кувшинчики тончайшего зеленоватого стекла. Торговцы громко расхваливали каждый изгиб самого малюсенького флакончика, раззадоривая покупательский пыл.
— Плохо, — озабоченно прокомментировал Насир. — Народу слишком много, теперь наверняка цены задерут до небес.
— Ничего, — усмехнулся Хафиз. — Я в тебя верю.
— Конечно попробую что-нибудь сделать, — польщено улыбнулся Насир. — Всё-таки мы с Торилом давние знакомцы. А кстати вот и он! Торил! Торил!
Полноватый индус в богатом расшитом золотой тесьмой халате горячо распекал понурого юнца. Оборвавшись на полуслове, недоумённо повернулся. Увидев Насира, широко улыбнулся:
— А-а-а! Кто к нам пожаловал!
Давние торговые партнёры крепко похлопали друг друга по плечам. После традиционных взаимных славословий и расспросов, Насир представил провожатых и как бы между делом заметил:
— Вот опять прикупить кое-чего нужно, да смотрю некогда тебе…
— Это как так некогда? Для старого друга и некогда? — искренне ужаснулся Торил. — Пойдём- пойдём, — поспешил вглубь амбара. — Значит вам, как и в прошлый раз флаконы для благовоний нужны, или что другое возьмёшь?
— Да опять эти флаконы, шайтан их задери, — вздохнул Насир. — Только немного поменьше, их лучше берут.
— Тогда давай начнём вот с этих, — Торил приподнял с полки маленький желтоватый пузырёк.
— Нет, этот не пойдёт, — решительно встрял Хафиз. — Нужен зелёноватый, или красный, они быстрее расходятся.
