— Странно, — удивился Торил. — Вот скажи на милость, какая разница, зелёный или красный, ведь главное благоухание, не так ли?
— Угу, ты это женщинам попробуй объясни, — мрачно буркнул Хафиз. — Знаешь, иногда как бывает? Заходит в лавку богатенькая капризная особа, обнюхает все благовония и давай канючить, хочу запах вот такой же, но флакон зелёный! И что хошь, то и делай, впору хоть самому окраситься!
— Ну а хоть бы и окраситься? — усмехнулся Алексей и выразительно разгладил короткую зеленоватую бородку. Мужчины дружно захохотали.
— Эх, прямо беда какая-то с этими женщинами, — улыбаясь, продолжил Торил. — Ладно, кажется, где-то тут у меня были красные и зелёные, поглядеть нужно…
После десяти минут гуляний среди бесконечных полок Алексей откровенно заскучал. Выждав удобный момент, шепнул Насиру:
— Вы тут пока определитесь, а я к мастерам схожу, гляну.
— Сходи-сходи…, — рассеяно кивнул Насир, заинтересованно разглядывая с Хафизом очередной пузырёк на просвет.
Алексей с трудом протолкнулся сквозь гомонящую толпу покупателей. Всего каких-то полчаса прошло, а народу прибавилось раза в три больше.
У печи пахнуло невыносимым жаром. Не обращая внимания на окружающую суету, два мастера открыли тяжёлую заслонку печи. Подхватили щипцами раскалённый вязкий сгусток стекла и быстро разделили на порции. Дальше в дело вступили стеклодувы.
Алексей заворожено уставился на тщедушного паренька с несоразмерно выпирающими межрёберными мышцами. Парень наколол длинной трубкой пылающую заготовку и, равномерно поворачивая, начал натужно выдувать стеклянный пузырь. Два подмастерья прямо на глазах превратили бесформенный шар в затейливый кувшин.
— Ловко, — восхитился Алексей.
Стеклодув повернулся и благодарно прижал руку к сердцу. Тяжело дыша, отхлебнул ковшик воды, торопливо плеснул на голову и снова принялся за дело. «Да тут настоящий конвейерный способ производства, — Алексей переступил подальше от нестерпимого жара. — И как только они весь день такую жарищу выносят? Почище любой сауны!».
Под ногами громко хрустнуло. «Чёрт, неужели ботинок проткнул? Да что за невезуха такая, как только что новое наденешь, обязательно такая ерунда приключается!» — испуганно глянул вниз. Внимательно осмотрев подошву, облегченно вздохнул. Обычные для родного времени неприятности в этот раз обошли стороной — вместо ожидаемых острых осколков песок оказался густо усеян ноздреватым старым шлаком и мелкими стеклянными нашлёпками.
Увлечённо поковырявшись носком ботинка, раскопал пару полукруглых стеклянных бляшек. Заинтересованно приподнял, рассматривая на просвет. «Надо же, если песочком чуть шлифануть, практически готовая линза получается. А что, может заняться, пока плыть будем? Зажигалка вот-вот сдохнет, а тут практически готовый источник огня. Как говорится, согласно чертежам паровоз легко доводится напильником до самолёта…»
— Эй, уважаемый, — окликнул отдыхающего стеклодува. — Я тут кусочки стекла нашёл. Можно забрать?
— Да бери, — парень безразлично пожал плечами. — Только зачем тебе этот хлам? Хочешь, поговорю с Торилом, он может продать некоторые вещи намного дешевле.
— Нет, спасибо, — Алексей шумно продул пыль и сунул заготовки в карман. — Мне нужны именно эти.
Минут через пять находиться около печи стало просто невыносимо. Расслаблено обмахиваясь шляпой, Алексей направился к торговым рядам, выглядывая попутчиков поверх людской толчеи. Метрах в двадцати впереди промелькнули знакомые арабские куфьи.
— Подожди Салех! — окликнул сзади Насир. — Ты не видел Хафиза?
— Я думал он с тобой, — удивился Алексей. — Я сам вас ищу.
— Да только что рядом был, потом разговорился с какими-то двумя местными торговцами и ушёл.
— А где Абдул?
— Должен быть с ним.
— Значит вон в тех рядах, — махнул рукой Алексей. — Только что видел.
— Странно, вроде бы мы с Торилом обо всём договорились, — озадаченно почёсывая нос, пробормотал Насир.
— Может Хафиз дешевле нашёл?
— Да навряд ли, — засомневался Насир. — Куда уж дешевле? Ладно, пошли посмотрим, чего он там приглядел…
Алексей остановился на перекрёстке и огляделся. Слева и справа чисто. Впереди метрах в двадцати высокий бамбуковый частокол. Тупик.
— Везёт тебе, ты высокий, — вздохнул Насир. — Ну что, видно чего?
— Да вроде нет никого, — растерянно озираясь, пробормотал Алексей. — Только что здесь видел!
— Вот и я видел, — досадливо поморщился Насир. — Ну вот скажи, куда они могли подеваться, а? Не нравится мне всё это…. Эй, уважаемый, — окликнул ближайшего торговца. — Случайно не видел здесь таких парней, одетых как я?
— Да проходили тут двое, — безразлично ответил сонный индус.
— И куда они пошли? — вкрадчиво поднажал Насир.
— Туда, — торговец лениво махнул в сторону высоких амбаров.
— Благодарю, — Насир учтиво прижал руку к сердцу и рванул сквозь толпу. Алексей поторопился следом, внимательно осматриваясь поверх голов.
Метров через пятьдесят выскочили к безлюдным строящимся амбарам.
— И зачем их сюда понесло? — Насир остановился, недоуменно озираясь вокруг.
— Может отлить пошли? — предположил Алексей.
— Может…, — Насир растеряно пожал плечами.
Из ближнего амбара донёсся сдавленный хрип.
— Слышал? Туда! — Насир бросился в тёмный провал ворот.
Алексей заскочил следом. Краем глаза засёк белый клубок, летящий прямо в лицо. Молниеносно уклонился вправо, но не успел. Левое плечо взорвалось болью. Зашипев, рывком перехватил ленту и дёрнул нападающего к себе. Заученно хакнув, пробил правым локтем под челюсть и залепил левым коленом в пах. Бородач звонко клацнул зубами и рухнул как подкошенный.
Сзади натужно кхекнули. Дикий вопль резанул по ушам. Алексей вздрогнул и развернулся. Всё уже было кончено. На полу бились в судорогах два окровавленных тела, безуспешно пытаясь зажать наискось вспоротые животы. Рядом истошно кашляя, корчились Абдул и Хафиз с неестественно синюшными лицами.
Тяжело дыша, Насир опустил саблю и повернулся, сверкая бешеными глазами.
— Ты цел?
— Да вроде, — с трудом сглотнул Алексей, с ужасом покосившись на скрюченные трупы. Тело колотила нервная дрожь.
— Хафиза с Абдулом глянь, — скомандовал Насир, деловито вытирая окровавленную саблю о халат трупа. — А я пока этим шакалом займусь, — кивнул на слабо стонущего бородача.
— Добьёшь? Может властям сдать?
— С этим всегда успеется, — хищно осклабился Насир. — Вначале поговорить надо, он у меня сейчас всё расскажет…
Морщась от боли, Алексей неловко скинул рюкзак. Горячка внезапного боя начала проходить. Стараясь не глядеть на окровавленные трупы, подошёл к Хафизу. Парень с хриплым стоном попытался приподняться.
— Да куда ты, давай помогу! — Алексей с натугой приподнял тяжёлое тело.
Хафиз с трудом сел, безучастно глядя в пол. Изо рта побежала розовая слюна.
