— Ну и железок на тебе!
— А что, так заметно? — заволновался Насир.
— Это смотря как смотреть, — усмехнулся Алексей.
— А-а-а, тогда ладно, — успокоился Насир. — Я уж подумал…. Слушай, а другие как?
— Да поменьше будет, правда вон те тоже неплохо увешаны, — Алексей покосился на гогочущую компанию у стены.
Пятеро молодых здоровенных африканцев в просторных светлых одеждах что-то оживлённо обсуждали, заедая мясо зелёным луком просто в умопомрачительных количествах. Чуть отстранившись от шумной молодежи, меланхолично перебирал чётки старик в чёрном одеянии.
— Магрибинцы, — шепнул Насир. — Опасные ребята, говорят колдуны через одного.
— Насир! — укоризненно вскинулся Алексей. — Вот опять ты…
— Да что Насир! Почём купил, потом и продаю, — досадливо отмахнулся спутник. — О! А вот и мясо! — обрадовано прихлопнул в ладоши при виде приближающихся с огромными подносами слуг.
За столом оживлённо загудели, устраиваясь поудобнее. Предвкушая настоящий праздник желудка, Алексей умиротворённо вздохнул. Наконец-то нормальная еда! В конце концов, разъяснительную беседу по искоренению нелепых верований можно оставить и на потом.
Казалось восхитительный аромат жаркого сведёт с ума. Пробилась робкая мысль, что после полутора месяцев аскетической жизни кидаться на мясо чревато последствиями. Желудок возмущённо рявкнул, и жалобно пискнув, мысль сочла за лучшее благоразумно заткнуться.
Быстро сполоснув руки в чашах, спутники жадно накинулись на обильно сдобренное приправами мясо. Словно оголодавший неандерталец Алексей в один присест проглотил огромный кусок. Устыдившись, как это выглядит со стороны, смущённо стрельнул глазами по сторонам.
Судя по всему, соблюдение этикета мало беспокоило окружающих. Посетители громко смеялись, обсуждали какие-то новости, между делом не забывая откусывать огромные куски мяса и запивать холодным щербетом.
На переносице вдруг возникло странное щекочущее ощущение. Наскоро обмыв жирные пальца в чаше, Алексей досадливо потёр нос. Щекотка не исчезла. Ну вот, до кучи ещё и аллергии не хватало! Захотелось чихнуть.
Судорожно ухватившись за нос, сморщился и затаил дыхание. Точно, развезло с голодухи, да ещё и специи эти… вкусные. Нужно на свежий воздух! Краем глаза заметил, с каким интересом магрибинцы наблюдают за манипуляциями.
Старик вдруг благожелательно улыбнулся и показал хитрую фигуру из пальцев. Нос моментально задышал, словно ничего и не было.
Алексей растеряно сморгнул. Это что? Простое совпадение или Насир прав? Колдуны? Чушь какая-то! Тем не менее, учтиво кивнул. Старик едва заметно кивнул в ответ. Словно завершив некий важный ритуал, компания спокойно вернулась к прерванной беседе.
— Знакомые? — украдкой шепнул Насир.
— Что? — всё ещё находясь под впечатлением, переспросил Алексей.
— Я говорю знакомых встретил?
— Да не, обознались видно.
— Бывает, — благодушно согласился Насир, потянувшись за кувшином. — Ой, что-то я так объелся… Зияд, плесни что ли!
Когда на подносах остались лишь объеденные кости, Насир дружески хлопнул Хафиза по спине и осоловело поинтересовался:
— А что, может ещё парочку барашков?
Хафиз, успевший задремать, заспанно вскинулся:
— Шутишь? Я и так чуть не лопнул! Вон пусть Зияд ест, или Салех, глянь какой тощий! — и моментально вырубился.
— Эка его сморило, — удручённо пробормотал Насир. — Салех? — уставился сонным взглядом.
— Не, спасибо, я пас! — Алексей с трудом перевёл дух и тяжело откинулся на подушку. Кажется, последний раз так переедал после дембеля. На радостях мама напекла как на Маланьину свадьбу. Дня три гудели…
— Зияд?
Громила виновато улыбнулся и сыто рыгнул в ответ.
— Эх вы, слабаки, — тяжело вздохнул Насир. — И что мне теперь, тоже спать что ли?
— А хоть бы и да, — пожал плечами Алексей. — Вон уже ночь на дворе, — кивнул на чёрный провал оконца.
— Во! И вправду! — повернув голову, искренне удивился Насир. — Всё, баста! — с размаху хлопнул ладонью. — Идём спать. Зияд, забирай его! — кивнул на мирно дремлющего Хафиза. — Пошли, Салех. И это, парочку факелов возьми…
Магрибинцы приумолкли и долго глядели вслед ушедшей компании.
— Учитель, а кто это был? — почтительно обратился к старику самый младший.
— Видящий. Один из немногих ныне здравствующих…
— Видящий? Этот долговязый простак? Да я бы…
— Попридержи язык, Хусни, — строго оборвал старик. — Он ещё с улицы разглядел все ваши дурацкие железки, а уж тем более пустоту в твоей дырявой башке.
Ученик виновато потупился. Набравшись смелости, горячо зашептал:
— Но тогда почему он не ответил на знак?
— Немудрено, — усмехнулся старик. — Да потому что это единственный ученик Маджнуна, слепец!
— Маджнун! — охнул юнец. — Так он же…, — поражённо прикрыл рот ладонью. — Это ж сколько лет!
— Вот именно, — многозначительно взглянул старик. — И уж поверь мне, гораздо старше, чем ты думаешь…
Глава 11
Огненный краешек солнца робко выглянул из-за горизонта. Серая пустыня послушно окрасилась красным. Где-то вдалеке за городскими стенами устроили утреннюю перекличку горластые петухи. За ночь воздух изрядно остыл. Повеяло свежим прохладным ветерком.
«А красиво…»- покачиваясь в такт неторопливым шагам верблюда, Алексей прищурился и оценивающе оглянулся назад. Караван растянулся на добрых триста метров. Из ворот медленно показался хвост — неподъёмные на вид тюки с сеном и хворостом.
«Ужас! Небось, треть собственного веса. Как они вообще всё это прут? Похлеще любого тягача!» — вытянул руку и ласково потрепал лохматую верблюжью шею.
— Первый раз в песках? — Насир заинтересовано повернул голову.
— Да бывал как-то лет пятьдес…, тьфу, лет пять назад, но там поменьше было.
— Ты прав. Ничто не сравнится с необъятной Руб-эль-Хали, — Насир горделиво обвёл горизонт рукой. — Шесть лун из края в край!
— А если уж на то пошло, зачем нам туда? Неужто морем не проще? — усомнился Алексей.
— Может и проще, — Насир снисходительно усмехнулся. — Сразу видно, что ты новичок в нашем деле. Про ладан что-нибудь слышал?
— Ну так, — пожал плечами Алексей. — Смола какая-то. Говорят хорошо пахнет.
— Вот именно, — оживился Насир. — И не только пахнет! Помнишь те пузырёчки Торила?
— А то! — усмехнулся Алексей. — Уж лучше и не вспоминать!
— Так вот, — продолжил Насир. — Сейчас они почти ничего не стоят, стекло оно и стекло. А вот если их наполнить ладаном, то на рынке в Аль-Искандарии за каждый такой пузырёк заплатят золотом ровно по
