— Вообще сказка! Никогда такого не видел! — ахнул Алексей.
— А вот и колодец, — Насир кивнул на груду камней, укрытую массивной плитой. — Давай подсоби, — упёрся руками в каменную крышку.
Алексей с готовностью навалился на пышущий жаром камень.
— И-и, раз!
— По-о-шла! — кряхтя от натуги, выдохнул Насир.
С тяжким скрежетом махина стронулась с места.
— Ещё!
С третьей попытки плита сдвинулась на полметра. Тяжело дыша, синхронно заглянули в тёмную бездну. На дне поблёскивала вода.
— Ф-у-у, кажись есть, — удовлетворённо вытерев потный лоб, резюмировал Насир. — Живём!
— Слушай, а туда как-нибудь спуститься можно? — Алексей кивнул на озеро.
— Да вон там ступеньки есть, — махнул рукой Насир.
— Ну так я пока не нужен? — оживился Алексей. — Искупнуться хочу.
— Идём, идём! — рассмеялся Насир. — Эй, парни! — повернулся к своим. — А кто с нами освежиться?
Наперегонки побежали к котловану. Манила долгожданная прохлада.
— Только ты это, учти, ночью сильно холодно будет! — предостерёг Насир.
— Ничего, как-нибудь обсохну! — на ходу расстёгивая куртку, выкрикнул Алексей. Опередив спутника, бегом спустился по вырубленным ступеням и торопливо скинул штаны и ботинки. Болезненно морщась от колючих мелких камушков, подошёл к воде.
Край известняка уже в полуметре обрывался в бездонную глубину. Удивлённо хмыкнув, присел на корточки и попробовал ладонью тёплую, словно парное молоко воду.
— Всё равно не верю, так не бывает!
После полутора месяцев солёной как яд морской воды пресное озеро посреди пустыни показалась сродни чуду. Правда немного пугала глубина, да и возможная враждебная живность. На всякий случай закрыл глаза и быстро огляделся.
Озеро оказалось довольно глубоким и совершенно безжизненным. Метров через десять резко сужалось и соединялось с длинным махристым туннелем, уходящим через чёрный провал колодца куда-то далеко вглубь пустыни.
Облегченно вздохнув, со спокойной душой сиганул в воду. От восторга на миг спёрло дыхание. Вынырнув, ошалело фыркнул словно бешеный морж. Мощное эхо многократно отразилось от стен. Подивившись столь безупречной акустике, счастливо гаркнул во всё горло:
— Эх, да оперный театр! До чего ж хорошо! — набрал воздуха и снова ушёл в глубину.
Вынырнув, повернулся к берегу. Метрах в трёх радостно плескались Хафиз и Насир. Остальные в одних подштанниках плескались по пояс у самого берега.
— Эй, парни! Давайте сюда! — призывно махнул рукой Алексей. — Тут прохладнее!
Арабы смущённо переглянулись.
— Тут очень глубоко, — пояснил Насир. — Это мы с детства плескались в речушке, а парни совсем не умеют плавать.
— Бывает, — вздохнул Алексей, загребая вдоль берега. — Я тоже у реки вырос. Правда у нас купаются только одну-две луны, а потом и в воду не влезешь.
— Замерзает? — ахнул Хафиз.
— Ну конечно не сразу, — усмехнулся Алексей. — Но всё равно очень холодно.
— Ладно, ты пока тут плескайся, а нам пора, — Насир поторопился на берег.
Алексей развернулся и поплыл по кругу. Поплескавшись минут пятнадцать, решил понемногу закругляться.
Небо начало уже ощутимо темнеть. Наскоро обмахнув с тела воду, облачился в камуфляж. Мелькнула было шальная мысль быстренько постирать вещички, но вовремя вспомнилось предупреждение Насира. Кто его знает, может ночью и впрямь колотун будет, а с другой стороны — южане, настоящих морозов и в глаза не видели.
Наверху царило радостное оживление. У камней дымили костры, бедуины рассёдлывали недовольно ревущих пытающихся укусить верблюдов. Весело переговариваясь, слуги ставили шатры.
— Салех, иди сюда! — окликнул Насир. — Вечерять будем.
Алексей подошёл к костру и уселся рядом с рюкзаком. Как раз подоспел чайник. Закопченная медная крышка заходила ходуном, грозя выплеснуть кипяток. Пахнуло ароматными травами.
Бедуин сноровисто подхватил чайник с огня и по очереди наполнил чаши. Насир разломил огромную лепёшку и с улыбкой протянул половинку:
— На, бери. Уж лучше, чем финики.
— О чём речь! — усмехнулся Алексей. — Спасибо!
Сгустилась непроглядная темнота. Безжизненная пустыня мало-помалу ожила. Где-то вдалеке не решаясь подойти к огню, отрывисто затявкали лисицы. Из темноты неожиданно выкатился ушастый ёж. Подслеповато оглядев людей, сердито засопел и свернулся в шар.
— Вах! Вы только поглядите-ка, какой страшный зверь к нам пожаловал! — хохотнул Насир. — Видать сильно оголодал.
— Надо же, ёжик! Сто лет не видел! — восхитился Алексей. — Прямо совсем как у нас!
Отщипнул кусок лепёшки и поднёс к едва виднеющемуся мокрому носику. Ёж сердито фыркнул и сжался ещё туже.
— Да ладно тебе пыхтеть, колючий! Не съем! — Алексей сокрушённо вздохнул и положил хлеб на песок. — Хотя сказать по правде, мучное вредно.
Где-то рядом протяжно завыли шакалы.
— Вот неймётся шайтаново племя! — кто-то выругался у костра. — А ну подбросьте-ка хвороста!
Алексей закрыл глаза и быстро огляделся. Метрах в тридцати на вершине бархана маячили контуры мелких хищников. Кто-то подвывал на звёзды, кто-то весело гонялся за собратьями. По крайней мере, опасности для каравана не представляли.
— Так, давайте все спать, — широко зевнул Ясир. — Завтра вставать ни свет ни заря…
Поднялся и неторопливо побрёл в шатёр. Следом потянулись сын и телохранители.
— Хочешь, иди с ними в общий шатёр, — кивнул вслед Насир. — А я здесь буду, — хлопнул по плотному шерстяному одеялу. — Тепло, да и привычней.
— Не, я тоже останусь, — отмахнулся Алексей. — Давненько так не ночевал.
— Тогда сгоняй к Хайяму за накидкой. Вон он в дальнем шатре, — махнул рукой Насир.
— А, пустое. У меня всё с собой, — успокоил Алексей.
Порылся в рюкзаке и вытащил спальник. Ностальгически вздохнув, вжикнул тугой молнией и залез в шуршащую синтетику с головой. «Надо же, вот и опять пригодился. Где только с ним не бывал!»
— А интересная у тебя накидка, — укладываясь на бок, заразительно зевнул Насир.
— И главное — лёгкая, — сонно поддакнул Алексей. Веки незаметно сомкнулись сами собой…
Глава 12
Сонно покачиваясь в седле, Алексей сдвинул шляпу на затылок и с надеждой глянул на полуденное солнце. Мало того, что с утра ни ветерка, так ещё и небо затянуло какой-то лёгкой дымкой.
«Вот жарища, почище любой сауны. Это всё парниковый эффект однозначно. И как они вообще здесь живут?» — сокрушенно вздохнув, облизнул пересохшие губы и потянулся за фляжкой. Может из-за слишком раннего подъёма, а может и пятого дня изматывающей жары голова начала ощутимо побаливать.
Смахнул пот с бровей и оглянулся назад. Окутанный лёгким дымком, Насир как ни в чём не бывало выжигал затейливый узор на сандаловой палочке. Шагающий рядом молодой проводник нет-нет, да и посматривал наверх с неприкрытой завистью.
