— А что за заклятие? — зачарованный сказкой, тихо поинтересовался Алексей.
— Что? — старик отвлёкся от дум.
— Ну то заклятие Кадьюша.
— Ах, да. Так вот. Он многое передал своему ученику, но сколь юноша не пытался, так и не сумел вырастить в Тенях более четырёх рук. Со временем Шаддат стал могущественнейшим мукаррибуном, основал Орден в Магрибии, но превзойти своего учителя так и не смог, — сокрушённо вздохнул. — И что из этого следует? — заинтересованно повернулся.
— Что нужно попытаться снять заклятие?
— Честолюбивый юноша, — хмыкнул Маджнун. — Что ты не можешь сражаться более чем с четырьмя противниками!
— А-а-а. Ну это и так ясно.
— Ясно, да не ясно. Да будет тебе известно, что Кадьюш однажды сражался более чем с сорока воинами сразу!
Алексей удивлённо присвистнул. Старик усмехнулся:
— И говорят, это ещё не предел. Мощь джиннов ужасна. И если тебе когда-либо доведётся вступить с ними в бой, мой тебе совет — беги!
— Постараюсь, — растерянно пробормотал Алексей, уже не зная, что и подумать. — Только как я узнаю, что это джинн?
— Разве это не очевидно? — удивился Маджнун. — В них изначальный огонь. Достаточно глянуть в Тенях, чтобы понять, что за сущность перед тобой. Серая полутень обычного смертного, яркая тень колдуна и огонь джинна, чего уж проще?
— Да, не знал. И правда просто.
— Это ещё что, — воодушевился старик. — А тебе никогда не приходило в голову, откуда в колдунах свет?
— Не знаю. Родился таким наверно.
— Х-м-м, родился…. Пожалуй, ты не далёк от истины. Это означает, что в роду был кто-то из джиннов.
— Что? Да ерунда! Они же…
— Да-да, из джиннов, — усмехнулся старик. Они могут делить брачное ложе с обычной смертной женщиной или мужчиной. Ты разве не знал?
— Нет.
— О-о-о, а я в своё время знатно…, — начал было Маджнун и вдруг рассмеялся. — Впрочем, что-то я увлёкся. Невместно смущать разум столь молодого юноши неподобающими беседами. Пришла пора опробовать твоё новое знание. Взгляни на это излишне резвое создание, — повелительно указал на весело скачущего козлёнка. — Покамест не будем причинять ему ничего плохого, а лишь попробуем немного умерить прыть. Итак, ты готов?
— Да, — Алексей даже немного разволновался.
— Я чувствую твоё замешательство. Успокойся. Касание должно быть лёгким, словно прикосновение пёрышка. Делай как я, — старик медленно потянул к животному призрачную руку. Чуть замешкавшись, Алексей поспешно развернул фантома, едва не пронзив козлёнка.
— Не торопись, — предостерёг Маджнун. — Тянись к колену.
Алексей чуть снизил усилие. Фантом послушно замер рядом с суставом.
— Попробуй коснуться искры. Не толкай, просто коснись.
Шевельнув призрачной рукой, Алексей неловко провёл сквозь прерывистый огонёк.
— Хорошо, — одобрительно прокомментировал старик. — Что чувствуешь?
— Жжётся немного.
— Верно. Теперь будет чуть труднее. Попробуй немного попридержать искру.
Алексей попытался схватить очередной нервный импульс. Пальцы прошли сквозь тёплую пустоту.
— Нет, не так. Коснись и вдохни искру в себя.
— Как? Через руку?
— Конечно. Не забывай что мы в Тенях. Здесь всё по-другому. Давай, на вдохе!
— Просто вдохнуть?
— Да-да.
Алексей задумался. Фантом неуверенно задрожал.
— Ну что ты замешкался?
Поколебавшись, Алексей подвёл руку к суставу и легонько вдохнул. Импульс послушно качнулся к руке. Пальцы начало пощипывать, словно отлежал руку.
— Вот, уже лучше, — обрадовался Маджнун. — Прилипла? Смахивай!
— Как?
— Просто тряхни.
Алексей дёрнул призрачной рукой, импульс свалился вниз. Испуганно подпрыгнув, козлёнок жалобно заблеял и замер, недоумённо уставившись в землю.
— Для первого раза неплохо, — старик одобрительно похлопал по плечу. — Совсем неплохо. Ладно, ты пока упражняйся, а я пожалуй пойду. Жарковато здесь, — тяжело поднялся. — Да, совсем забыл, — обернулся у выхода. — Покамест в твоём распоряжении птицы, ящерицы, козы, в общем, бессловесные создания. Людей, — выразительно повысил голос, — пока не трогай. Всему своё время. Это понятно?
— Конечно. Да я и не собирался.
— Вот и хорошо, — Маджнун спокойно повернулся и вышел.
Алексей чуть перевёл дух и приступил к тренировкам. Идея контроля прохождения нервных импульсов увлекла до крайности. То, что раньше казалось просто фантастичным, приобрело вполне зримые реальные очертания.
Хамид видимо заподозрил что-то неладное. Спокойно пасущиеся козы время от времени вдруг взбрыкивали, словно отгоняя назойливого невидимого овода. Бдительный пастушок живо вскакивал и подозрительно оглядывал окрестности, подолгу задерживая взгляд на шалаше. Хотелось поболтать с загадочным странником, но дедушка строго настрого наказал держаться подальше.
Когда солнце начало уходить за горизонт, малец грозно замахал хворостиной, быстро собрал коз и погнал на ночёвку. Недовольно мекая и бодаясь, стадо пропылило по тропке.
Устало зевнув, Алексей поднялся и побрёл спать. День пролетел незаметно. К вечеру удалось добиться слаженности захвата всего секунды за три. Впрочем, предстояло ещё работать и работать. У старика на это уходили какие-то доли секунды. «Странно. Казалось бы, весь день провалялся, а устал, словно весь день по горам скакал. Похоже, это все эти игрушки с фантомами. А что, закон сохранения он и в Африке закон, против природы не попрёшь».
Назойливый слепень покружился, пожужжал и в предвкушении сытного завтрака уселся на руку. Алексей затаил дыхание и раздраженно прихлопнул рукой. «Есть! Скотина такая!» — щелбаном отправил тельце в последний полёт.
— Напрасно, — не преминул сделать замечание старик. — Так легче всего. А ты должен использовать малейшую возможность для упражнений! Или запамятовал ту историю?
— Нет, конечно! Просто я…
— Знаю, знаю, — проворчал Маджнун. — Привычка, ты хотел сказать?
— Ну да.
— Вот то-то. Не забывай!
— Такое забудешь…
Алексей зябко поёжился. Это случилось на пятый или шестой день. С утра на водопой как раз прилетела стайка мелких птиц. Хозяин очень оживился и предложил опробовать навыки.
Сказать откровенно получалось так себе, уж больно подвижными были птицы, да и слепни как назло серьёзно взялись за своё чёрное дело. Шлепки сильно мешали сосредоточенности. Глядя на мученья, старик тихонько хихикал, а потом вдруг взял и умертвил пару назойливых насекомых прямо на лету.
Алексей растеряно сморгнул. Конечно, за последнее время пришлось услышать и повидать всякое, но
