такого…. Старик небрежно смахнул кровопийц и поинтересовался:
— Разве ты удивлён? Это всего лишь одна из бесчисленных граней нашего ремесла. Кстати, неплохо бы и тебе поупражняться. Мелкие создания порой могут оказать неоценимую услугу.
— Услугу? Эти козявки?
— Да услугу, — усмехнулся Маджнун. — Не смотри что они крошечные, просто нужно с умом подходить к делу. Давным-давно мне пришлось отправить к праотцам одного очень плохого человека. Но это нужно было сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил. Ночью во сне к нему в рот заполз скорпион.
Алексей едва подавил тошноту.
— Да-да, — хмыкнул старик. — Сказать по правде, пока вёл то создание, с меня семь потов сошло. Тяжеловато, ножек больно много…
Алексей вздохнул и переключился на слепней. Просто беда с этими насекомыми. Невероятная скорость движений, а нервные импульсы вообще крошечные. С млекопитающими не в пример легче. Одинаковая нервная система, да и строение примерно то же.
Потянулся было за очередным мечущимся кровососом, как старик внезапно напрягся и предупреждающе поднял руку.
— Ага! Кажется, у нас гости.
Алексей максимально сосредоточился и заметался по окрестностям. Козы, пастушок, старушки. Да вроде никого.
— Где?
— Не трудись, для тебя пока далековато. Так-так, и кто тут у нас? — Маджнун невидяще уставился в небо. — Верблюды, пара собак, десяток воинов… Интересно, интересно. А вот и старый знакомый! Вот что Салех, проводи его. Там увидишь, такой почтенный властный муж.
— Хорошо…, — Алексей немного замешкался. Что ни говори, десяток воинов серьёзная сила. Кто знает, что у них на уме?
— Ступай, ступай, — Маджнун словно прочитал мысли. — Они пришли с миром.
Пребывая не в особом восторге от почётной миссии, Алексей побрёл по извилистой тропке. За ночь всё изменилось до неузнаваемости. С вечера завыл суховей и обрушил кучу камней. Поутру хозяин начал было искать Бакира, но оказалось, что Равия ещё с утра снарядила его за хворостом.
Собаки злобно залаяли, увидев чужака. Воины нервно вскинули копья. Властно раздвинув ряды, вперёд вышел грузный богато одетый воин с кривым шрамом через лицо.
— Тихо! — повелительно вскинул руку. — Уймите собак!
Дождавшись тишины, поправил саблю и спокойно поинтересовался:
— Кто ты, о юноша?
— Ученик Маджнуна.
— Ученик? — уважительно протянул предводитель. — Что ж, надеюсь, почтенный Джавед нашёл что искал. Он примет меня?
— Э-э-э, Джавед?
— Это одно из имён твоего учителя. Мне так привычней сызмальства, — усмехнулся воин. — Так он примет?
— Конечно, — пожал плечами Алексей. — Ждёт…
— Веди…
Хозяин поджидал у пещеры. Заслышав шаги, обрадовано раскрыл объятия:
— А-а-а, Халиб! Давненько, давненько! Совсем забыл старика…
Ударившись в воспоминания, собеседники неспешно удалились вглубь пещеры.
Пожав плечами, Алексей стянул майку и направился к озеру. Раз выдался перерыв в занятиях, неплохо бы и сполоснуться. Тем более в такую жару.
На берегу царило обычное сонное царство. Разомлевшие козы лениво пережевывали вечную жвачку, малец дремал в теньке, накрывшись какой-то дерюгой. Вездесущие слепни безуспешно пытались прокусить ткань.
Мстительно закусив губу, Алексей попытался сбить назойливое насекомое на лету. Помучившись с минуту, тяжело вздохнул. «Да, не то. До старика ещё расти и расти. Оно и немудрено, если столько тренироваться. Интересно, а сколько ему вообще лет? А вдруг и вправду тысяча? Да может и так. Наверно уже ничему не удивлюсь» — стараясь не шуметь, тихонько лёг в прогретую воду. — Эх, красота…»
Вдоволь наплескавшись, уселся на камень обсыхать. Сонно поглядывая на воду, вдруг почувствовал на переносице знакомую щекотку. Учитель ненавязчиво напомнил о себе.
Тихо беседуя, воин со стариком дожидались у пещеры.
— Салех, проводи уважаемого гостя, — распорядился хозяин.
Воин крепко обнял старика.
— Мы ещё увидимся? — пытливо заглянул в лицо.
— Теперь не знаю, — вздохнул хозяин. — Врата зовут…
— Прощай, — гость явно погрустнел и отвернулся. — Веди, Салех.
Охрана заметно обрадовалась возвращению предводителя. Похоже, тяготило само место, да и статус его хозяина.
— Вот и всё, — остановился Алексей. — Дальше можно идти свободно.
Гость опасливо шагнул на зелёную траву. Осторожно притопнул и заметно расслабился.
— Что ж, вижу не зря почтенный Джавед хвалил тебя, — задумчиво теребя перстень, произнёс он. — Знаешь Салех, ты бы мне очень пригодился. Что думаешь?
— Спасибо, но я ещё только учусь, — дипломатично отозвался Алексей.
— О-о-о, ничего-ничего, — обрадовался воин. — Время летит быстро. Научишься, приходи в Убар, — решительно протянул перстень. — А дальше мои люди тебя проведут. И даже не вздумай отказаться! Клянусь, не пожалеешь!
— Спасибо, — немного опешил от такого напора Алексей.
— До встречи, — гость похлопал по плечу и неспешно побрёл к охране.
Когда отряд скрылся с глаз, Алексей снял и внимательно разглядел подарок. Чёрный как смоль металл, на ободке затейливая вязь непонятных символов. «Во как бывает. Ещё не успел выучиться, а сразу работу предложили».
Старик терпеливо дожидался у пещеры.
— Проводил, — доложил Алексей.
— Вижу, вижу, — усмехнулся Маджнун. — Дай-ка посмотреть свой подарок…
Алексей протянул перстень. Старик тщательно ощупал ободок и тяжело вздохнув, вернул обратно.
— Да, как бежит время…, — надолго задумался. — Помню Халиба ещё вот таким маленьким, — показал рукой вниз. — Его отец, почтенный Набил, привёл сюда сына едва ему минуло восемь лет. Но, к сожалению, огонёк оказался слишком слаб.
— Так он тоже? — осенило Алексея.
— Тоже, тоже, — грустно усмехнулся старик. — С каждым поколением огонёк всё слабей и слабей. А ведь насколько был могуч их предок!
— Джинн? — понимающе прищурился Алексей.
— Почти, — кивнул Маджнун. — Тот самый ученик Кадьюша.
— Шаддат?
— Молодец, не забыл, — обрадовался старик. — Да-да, Шаддат. Тысячу лет назад он пришёл сюда и основал Убар. Ты уже бывал там?
— Нет, но хотелось бы.
— О-о-о, это великий город. По мановению ока в песках вдруг выросли колонны и сказочные дворцы. Людям такое было не под силу, в том помогали гиганты-нифилимы. Скажешь, зачем было возводить город в песках? Так вот, мудрый Шаддат выбрал место не случайно…
— Врата? — догадался Алексей.
