вовремя спохватился, усмехнувшись стойким старым привычкам.
Закрыл глаза и сосредоточился. Сухой провал уходил метров на тридцать, соединяясь с гигантской клубящейся сферой. Врата?
От осознания прикосновения к великой тайне по телу побежали мурашки. «Чёрт! Если это и вправду те самые врата, как они открываются? А ведь старик ещё говорил про какой-то зов. Может это что-то вроде приглашения, просто так не войти? Значит, меня должны как-то позвать? Или если я вижу эту штуку, то и сам могу зайти? Чёрт, как, как! Тут метров тридцать точно. Верёвка? Ага, какая к чёрту верёвка, старик едва ходил! Если сорвусь, сразу в лепёшку…. Не, наверняка здесь какой-то другой принцип, может типа системы опознавания свой-чужой? Система сама захватит цель? Ну понесло, системы, цели….Так, всё! Хорош метаться, будем посмотреть…»
Погасив разбушевавшуюся фантазию, всеми приобретёнными чувствами потянулся вниз. Сознание словно раздвоилось. Человеческая половинка замерла, а колдовская устремилась вниз сквозь серую мглу, наслаждаясь невиданной свободой полёта.
Когда до сверкающей границы осталось с полметра, путь преградила незримая преграда. Словно попал в вязкое болото. Беспомощно побарахтавшись над сияющей пустотой, собрался с силами и нырнул.
Пронзила дикая боль. Мгновенно возникло ощущение чьего-то присутствия. Мир завращался с бешеной скоростью. Казалось, схватило что-то огромное и заинтересованно вращает, рассматривая новую игрушку со всех сторон.
«Отпусти! Я пришёл с миром….Гляну и сразу уйду. Туристы… Вы ведь знаете, кто такие туристы?» — мысленно взмолился Алексей. В голове возник образ беззаботного улыбающегося паренька с фотоаппаратом в широкополой шляпе и рубахе невообразимой расцветки.
Неведомое существо снисходительно усмехнулось и исчезло. Растеряно озираясь, Алексей повис в клубящейся желтоватой мгле. Кожу защипали тысячи мелких иголочек. Снизу несло невыносимым жаром. Неведомый мир был создан явно не для людей.
Вокруг бродили гигантские тени. Уродливая парочка тяжело протопала совсем рядом и вдруг остановилась, словно принюхиваясь. Длинные узловатые пальцы зашарили вокруг.
Вздрогнув от ужаса, Алексей рванулся наверх. Хищные тени скользнули следом. Спиной чувствуя низкий нарастающий гул, с разгону пробил вязкую границу. Глаза ослепила яркая вспышка…
— Парень! Эй, парень! — чья-то рука настойчиво потрясла за плечо.
— А? — ошалело мотнув головой, Алексей повернулся.
— Тебе совсем плохо? — склонив голову набок, участливо поинтересовался старый водонос. — Ты меня понимаешь?
— Да-да, понимаю, — пробормотал Алексей, растеряно озираясь.
Солнце закатывалось за горизонт. Это что же, за десять секунд там здесь целый день прошёл?
— Да-а-а, видно ничего ты не понимаешь, — сокрушённо вздохнул старик. — Бледный совсем. Лучше на-ка, глотни водички, — бережно протянул плошку. — Из родника. Чистая, прохладная…. А ты чего застыл как истукан, либо перегрелся?
— Наверно, — Алексей торопливо отхлебнул. — Что-то вдруг плохо стало ни с того ни с сего…
Поперхнулся и неловко закашлялся.
— Спасибо, — порылся в карманах и протянул монетку.
— Вот спасибо! — искренне обрадовался старик. — А я уж и домой уходить собрался, а тут глядь, у колодца парень стоит, да не из наших краёв. Дай-ка думаю, схожу, предупрежу.
— О чём?
— А ты ещё не знаешь? — брови старика удивлённо поползли вверх. Опасливо оглянувшись на солнце, заговорщицки поманил пальцем:
— Давай лучше уйдём отсюда.
Проковылял за колонны и, покряхтывая, тяжело уселся на ступени.
— Садись, — похлопал по выщербленному мрамору. — Расскажу тебе одну давнишнюю историю.
Устало потирая виски, Алексей неловко уселся. После пережитого шока потихоньку начало отпускать. Голова зашумела, подкатила знакомая тошнота. «Ну всё, опять началось, — с трудом сглотнул набежавшую слюну. — Нет уж, туда я больше не ходок. Не знаю, чего они там такого особенного откопали, но лично я в гробу видал такие миры…»
— Давно в Убаре? — поинтересовался водонос, между делом подсчитывая мелочь.
— Только приехал.
— А-а-а, ну тогда простительно. Наверно к вечеру совсем забегался, пить захотел, колодец попался, да пустой? — хитро прищурился старик.
— Ну…да.
— О-о-о, не ты первый, не ты последний, — оживился водонос. — Все новички нарываются. Колодец пуст испокон веков. Единственный в городе, между прочим, — многозначительно взглянул. — Все полные, а этот пуст. Тебя не удивляет?
— Нет, — Алексей апатично пожал плечами. — Ну пересох и пересох, мало ли почему. В песках таких полно.
— В песках может и полно, — старик снисходительно усмехнулся. — Да только вот такого больше нигде не сыскать. А ведомо ли тебе, — опасливо понизил голос, — если подойти к нему ночью, услышишь вой джиннов. А задержишься — закружат и вмиг утащат.
— Как утащат? — недоумённо вскинулся Алексей.
— А вот так! — победно взглянул старик. — Колодец так и зовётся — колодец Джиннов. Говорят, давным-давно туда ушёл сам Шаддат. Да что я тебе рассказываю, ты хоть знаешь, кто это?
— Первый правитель Убара.
— Хм, верно, — удивился водонос. — Великий Магриб…. А, ну так вот. С ним ушли и нифилимы. Ну те, что город строили. Говорят, люди потом пытались от греха подальше колодец тайком засыпать, ан ничего у них не вышло.
— Что, все умерли что ль?
— Да тьфу на тебя! Умерли! — возмутился старик. — Вот скажешь тоже! Никто не умер. Просто сыпали, сыпали туда песок, да всё без толку. Бездонный колодец оказался, как будто жрёт там этот песок кто-то. С тех пор на него так и плюнули, но вечерами здесь всё равно лучше не ходить, место уж больно плохое. Ну что, теперь понял?
— Угу, — вздохнул Алексей. — Понял.
Перед глазами снова живо возникло желтоватое марево мира джиннов. «Песочек? Ага, как же, засыплешь их. Да туда хоть всю Руб-эль-Хали высыпи. Наивные люди…»
— Вот тебе и угу. Так что ты сам здесь не ходи и своим накажи, — покряхтывая, старик тяжело поднялся и взвалил бурдюк на плечо. — Ну бывай, паря.
На небе выступили первые звёзды, когда Алексей добрался до дворца. Из полутьмы ограды выступил Фарис. Осветив лицо факелом, облегчённо вздохнул:
— Салех? Наконец-то! Давно тебя жду. Достопочтенный Рауф хочет поговорить. Идём, — освещая путь, повёл не во дворец, а куда-то в глубину сада.
Метров через двести показалась широкая беседка. Сквозь густую зелень едва проглядывался тусклый огонёк лампады.
— Салех здесь, о повелитель, — почтительно доложился Фарис.
— О, наконец-то! Пусть войдёт. И оставь нас одних, — послышался голос Рауфа.
Недоумевая, чего бы такого могло случиться, Алексей протиснулся в низкий проём. Шах восседал на ковре среди многочисленных подушек, неторопливо потягивая щербет.
— Заходи, заходи, Салех, — Рауф обрадовано отставил пиалу. — Я уж и заждался совсем. Ты не голоден?
— Нет, спасибо, — Алексей с удовольствием плюхнулся на подушки. — На ночь не ем. Давнишняя привычка. Что-то случилось?
— Не то что бы случилось, — шах несколько замялся. — Сегодня смотрел рану Камиля. Надо сказать,
