— Для вас? - жестко спросил Невский. - Так?
Вернувшийся к тому моменту Птучка с удивлением, но не без любопытства тотчас вслушался - как гончая, поймавшая далекий, только ей одной и ведомый тревожный звук.
— Так, Тихон Тимофеевич? - не унимался Невский. - Шуточки шутить изволим, да?
Измайлов ничего не ответил - лишь на лице его проступило виноватое выражение, подобное тому, что возникает у ребенка, уличенного на месте в самый унизительный момент, когда он невзначай наделал лужу и рассчитывал свой горестный поступок как-то утаить.
— Переборщил, - признал шофер. - Ошибка вышла.
Майор сразу же преобразился.
Недавний скучающе-самодовольный вид его точно ветром сдуло, а водянистые рыбьи глазки, сузившись, беспощадно принялись буравить новоявленного негодяя.
— Стало быть, вокруг пальца собирались обвести? - тоном ущемленного самолюбия поинтересовался он. - Цирк, представление надеялись устроить? И почти ведь удалось! Не где-нибудь - в милиции, во время очной ставки!.. Ну, каков?! - Афонов повернулся к Невскому, как бы призывая того в свидетели. Потом опять с негодованием глянул на шофера. - Вот здесь, перед вами, человек сидит. Вы не смотрите, что патлато- бородатый, это нынче - не позор!.. Вы знаете, кто он? И почему вопросы задавал?
— Нет, - ужасаясь, просипел Измайлов. - Откуда ж?.. Мало ли.
— А вот - не мало ли! - вскочил майор из-за стола. - Таких людей у нас в стране - наперечет! Таких людей последняя шпана должна знать и в лицо, и - как по имени и отчеству!.. Он из столицы к нам приехал. Специально! Бросил все дела. А вы тут. потешаетесь!.. Вы знаете, что полагается за это?! Да он вас сгноит! Под суд немедленно пойдете! - гаркнул он, шагая мимо побледневшего и вновь вспотевшего шофера.
Птучка, ровным счетом ничего еще не понимая, важно и согласно закивал.
— Мы это - мигом, - подтвердил он.
Измайлов сидел ни жив ни мертв и, кажется, всерьез готовился проститься с жизнью. Надо думать, нравы городских блюстителей порядка он успел неплохо изучить.
— Ну, зачем уж так-то, Анатолий Аверьянович? - заметил с укоризной Невский. - Вовсе незачем пугать. И выставлять меня каким-то зверем. Ведь у всех бывают свои маленькие слабости. Я искренне надеюсь, что товарищ Измайлов и сам теперь понимает.
— Очень длинный. - ни к селу ни к городу сказал шофер и злобно посмотрел на Невского.
От неожиданности у того на миг сдавило горло.
— Ну, и?..
— Да на вас похож.
— Кто?!
— Тот мужик, которого я вез, - с отчаянной решимостью сказал шофер.
Похоже, поле боя просто так, за здорово живешь, он оставлять не собирался. Всем своим бедовым видом он сейчас показывал: сам - утону, спасенья нет, но и кого-нибудь еще с собою утяну на дно. Особенно желателен вот этот - из столицы, с бородой!.. Чтоб слишком умного не строил из себя и не мешал нормально жить. Такая логика - солдата и героя.
— Ну, вы, Тихон Тимофеевич, и впрямь!.. - обескураженно развел руками Невский. - Я же думал как-то защитить вас. Хоть немного оправдать.
— А вот - не надо! - тихо и с надрывом выкрикнул Измайлов. - Мне подачки не нужны!
— Михаил Викторович, как прикажете все это понимать? - недоуменно произнес майор.
— Никак, - пожал плечами Невский, через силу улыбаясь. - Думаю, товарища Измайлова на автобазе ценят как большого шутника. И как принципиального работника. Небось, общественник?
— Само собой! - с победоносным видом подтвердил Измайлов. - Что же мы - не люди?
— А вот это, я считаю, в нашем деле не имеет ни малейшего значения, сердито возразил Афонов. - Никакого!
— Почему? - обиделся Измайлов. - Я там - на доске вишу. Передовик!
— Ну, что ж, передовик вы наш, - вполне придя в себя и успокоившись, язвительно подначил Невский, - как вы будете аргументировать свои слова? Ведь ваше заявленье, прямо скажем. Дело-то - серьезное!
— Сгноит, - шепнул шоферу для острастки лейтенант.
— Да, вы уж, Тихон Тимофеевич, давайте потрудитесь. Я люблю порядок, несколько сменяя гнев на милость, покивал майор.
Почувствовав, что может упустить Куплетова и вдруг остаться при своих, то бишь - ни с чем, Афонов начал волноваться. И, естественно, внезапно замаячивший пикантный вариант: вернуться на исходные позиции и вновь взять в оборот столичного докучливого гостя - да, подобный вариант казался очень привлекательным. Настолько, что не подыграть сейчас Измайлову он попросту не смел.
— А что? - презрительно махнул рукой шофер. - Какие доказательства? Похож - и все тут!
— Только ростом? - усмехнулся Невский.
— Может быть, и бородой. Хотя - и ростом, это факт!
— Но вы недавно утверждали, что лица не видели! Темно, мол, было. Как же так? - Невский пристально и жестко посмотрел в глаза шоферу.
Тот выдержал этот взгляд и заносчиво вскинул голову.
— Темно, да не совсем! - парировал он с ходу.
— Но тогда все, что вы тут показали на Куплетова, - отъявленная клевета!
— Да? - чуть призадумался Измайлов. - Ну, может быть, и клевета. И ладно!
— Тихон Тимофеевич, вы все-таки не забывайтесь! - счел своим долгом встрять Афонов. - Что вы говорите?! Случайная ошибка - это одно, а клевета - совсем другое! За нее, почтенный, можно крепко схлопотать.
Измайлов разом сник и опечалился.
— Но борода - была, - пробормотал он тихо и упрямо. - Это я теперь припомнил. На все сто!.. Когда мы возле дома-то стояли, разговаривали, тот, кого я подсадил, вот как-то эдак повернулся - ну, я мигом и приметил: рожа больно странная, такая длинная - на грудь как бы свисает. Я еще тогда немножко удивился. Улицу-то плохо освещают, света мало - только у ворот один фонарь. А мы стояли с темной стороны. Нужду справляли.
— Господи, как с вами тяжко!.. - Невский безнадежно и с тоской вздохнул. - Тогда вы, может, вспомните, во что я был одет?
— Измайлов, только не крутите! - сумрачно предупредил Афонов.
Этот черт столичный что-то там опять задумал, понял он, и надо быть все время начеку.
— Так я же говорил! - Шофер всплеснул руками. - Объяснил вам - в куртку!
— Именно зеленую?
— Да.
Судя по всему, теперь Измайлов вознамерился держаться до конца и от своих недавних показаний ни на шаг не отступать, какие бы вопросы впредь ни задавали.
— Ладно, - процедил сквозь зубы Невский.
Он быстро встал и из-за шкафа, с вешалки, стянул свою оранжевую куртку.
— Эта?
— Вроде.
— Зеленая?
— Хм. А какая же еще?
— Так-так. Ну, что ж. А капюшон? Зеленый - тоже?
— Н-нет, - с запинкой произнес шофер. - Он. голубой. Как будто.
— Сам ты - голубой! - в сердцах сказал майор, сердито наблюдая за Измайловым. - Не видишь, что ли, супостат?!
— Почему это не вижу? В белую полоску, - сообщил шофер. - Так?
— Вытянули. Как клещами. Поздравляю! - покривился Птучка. - Молодец!
— Не знаю уж, как вам, Анатолий Аверьянович, а мне все ясно, - вешая обратно куртку и возвращаясь на место, проговорил Невский.
— Что вам ясно? - тоскливо спросил майор.
