истребителей F-15E - самых мощных боевых машин тактической авиации США 1990-х годов.
Вопреки многочисленным рекламным фотографиям и красочным кар-* тинкам двадцатилетней давности, изображающим 'Игл', увешанный 'гроздьями' бомб и ракет различных классов и типов, в действительности самолеты F-15A и F-15C никогда не оснащались ударным вооружением, а летчики этих истребителей, с которыми доводилось беседовать автору, даже не отрабатывали боевое применение по наземным целям. 'Орел' изначально являлся 'чистым' истребителем воздушного боя и перехватчиком, весь арсенал которого ограничивался ракетами класса 'воздух-воздух' 'Сайдуиндер' и 'Спэрроу'. Однако в конце 1970-х годов ВВС США встали перед необходимостью поиска замены стареющему истребителю- бомбардировщику Дженерал Дайнэмикс F-111 - основному тактическому ударному самолету военновоздушных сил. Следует признать, что задача была вовсе не простой: F-111 обладал рядом уникальных свойств, основными из которых были большая дальность полета (на предельно малой высоте - до 1400 км, перегоночная - 4700 км) в сочетании с весьма солидной бомбовой нагрузкой, способность выполнять скоростной маловысотный бросок в режиме автоматического следования рельефу местности, а также мощный информационный комплекс, включающий БРЛС и тепловизионную аппаратуру, обеспечивающий всепогодный и круглосуточный поиск и атаку малоразмерных наземных целей.
Фирма Макдоннелл-Дуглас в инициативном порядке, без получения официального контракта от министерства обороны, приступила к оценке эффективности применения истребителя F-15 для действий по наземным целям еще в 1976 году. Специалисты фирмы объективно оценили ситуацию, сложившуюся в американских ВВС с тактическими ударными самолетами и пришли к выводу, что новейший 'Игл', лишь начавший поступать на вооружение, обладает хорошими возможностями для сравнительно легкой трансформации его в истребитель-бомбардировщик. Проект, получивший неофициальное название 'Страйк Игл' ('Ударный Орел'), был представлен на конкурс, объявленный ВВС США. Целью конкурса являлся выбор типа усовершенствованного (т.е. не полностью нового, а созданного на основе уже существующей конструкции) тактического ударного самолета ETF (Enhanced Tactical Fighter).
Кроме модифицированного F-15 на суд специалистов ВВС были представлены проекты, выполненные на основе самолетов Дженерал Дайнэмикс F-16 и F-111, Фэрчайлд-Рипаблик А-10, Воут А-7, Макдоннелл- Дуглас F- 4 и F/A-18, Грумман F-14 и А-6. В качестве возможного претендента, также, рассматривался европейский истребитель-бомбардировщик Пана-виа 'Торнадо'.
В 1980 году программа ETF была свернута. В то время это объясняли, главным образом, финансовыми соображениями. Однако можно предположить, что определенную роль здесь сыграло и начавшееся в те годы увлечение руководства ВВС США технологией 'Стеле', критерием которой все вышеназванные самолеты явно не соответствовали. Однако фирма Макдоннелл-Дуглас упорно продолжала исследования многофункционального варианта 'Игла'. В рамках этих работ в 1980 году начались летные испытания опытного истребителя F-15B AFCD (Advanced Fighter Capability D-emonstrator - усовершенствованный истребитель-демонстратор). 'Страйк Игл' отличался от обычного учебно-боевого F-15B использованием конформных топливных баков (КТБ) -несбрасываемых емкостей, навешиваемых на боковые поверхности фюзеляжа. Они вплотную примыкали к обшивке самолета, а щели между планером и баком закрывались специальными эластичными манжетами. Такие баки незначительно, по сравнению с традиционными ПТБ, ухудшали аэродинамику самолета, позволяя выполнять полет со скоростью, соответствующей М=1,8, но при этом почти удваивали запас топлива. На поверхности конформных баков могли размещаться узлы подвески ракетного и бомбового вооружения. Кроме того, на 'Страйк Игле' предполагалось отработать усовершенствованное бортовое радиоэлектронное оборудование (БРЭО), оптимизированное для действий по наземным целям. 'Изюминкой' нового самолета должна была стать БРЛС с расширенными режимами работы, а также тепловизионное оборудование нового поколения, дающее экипажу возможность уверено пилотировать истребитель на предельно малой высоте в любых погодных условиях, днем и ночью, находить и опознавать малоразмерные наземные цели и применять по ним оружие различных классов (в том числе высокоточные ракеты и бомбы с тепловизионным самонаведением, а также бомбы с лазерной подсветкой). Конечной целью программы являлось создание многофункционального истребителя, способного с одинаковым успехом бороться как с наземными, так и с воздушными целями.
Нужно заметить, что в 1960-х годах фирма Макдоннелл-Дуглас уже пыталась решить подобную задачу применительно к самолету F-4 'Фантом': палубный истребитель-перехватчик F-4B был трансформирован в тактический многоцелевой самолет. Однако опыт боевого использования F-4C, F-4D и F-4E во Вьетнаме и на Ближнем Востоке показал, что уровень техники 1960-х годов не позволил создать полностью универсальный истребитель. Успехи в миниатюризации элементной базы БРЭО позволили насытить машину разнообразными бортовыми системами и вооружением, однако эффективно использовать все это не мог даже хорошо подготовленный экипаж из двух человек. Оказалось практически невозможным 'вывести' породу универсальных летчиков, способных с одинаковым успехом манипулировать многочисленным бортовым оборудованием, не объединенным в комплекс (цифровая техника тогда делал лишь первые шаги и применение БЦВМ на боевых самолетах носило весьма ограниченный характер). В результате в ВВС США произошло неизбежное 'расслоение' экипажей 'Фантомов' на специалистов работы 'по земле' и 'по воздуху', при этом часть бортового оборудования оказалось практически незадействованным. Совсем безуспешно закончилась и другая попытка создания 'универсального солдата' - самолета F-111. Эта машина была задумана как истребитель завоевания господства в воздухе, перехватчик, бомбардировщик, разведчик и даже самолет непосредственной поддержки войск. Но в результате многолетних дорогостоящих усилий появился лишь весьма удачный тактический бомбардировщик, который, однако, был совершенно неспособен вести воздушный бой.
Но в конце 1970-х, с началом широкого внедрения на боевых самолетах цифровой техники, созданием многофункциональных БРЛС с перепрограммируемыми процессорами, а также новых средств отображения информации - многофункциональных кабинных дисплеев -, фирма Макдоннелл-Дуглас вновь предприняла попытку решить проблему многофункционального истребителя.
В начале 1982 года, после прихода к власти администрации Рональда Рейгана, резко увеличившей военные расходы, военно-воздушные силы США решили возобновить программу создания самолета для замены тактического бомбардировщика F-111 (одновременно была 'реанимирована' программа стратегического бомбардировщика Рокуэлл В-1, а также активизированы работы по самолетам-'Стелс').
Модель ударного варианта F-15 в аэродинамической трубе
Опытный самолет 'Страйк Игл'
С ноября 1982 года по апрель 1983 года ВВС были проведены сравнительные летные испытания четырех истребителей F-15 (включая и F-15 AFCD), а также двух опытных самолетов Дженерал Дайнэмикс F-16XL. Последний представлял собой модернизированный в рамках программы SCAMP (Supersonic Cruise Aircaft Modification Program) самолет F-16A. F-16XL был выполнен по аэродинамической схеме 'бесхвостка' и имел новое крыло увеличенной площади и малого удлинения. Внутренний запас топлива возрос на 80%, на многочисленных подкрыльевых и подфюзеляж-ных узлах внешней подвески могло размещаться до 22 бомб калибром 225 кг.
В ходе испытаний истребители F-15 выполнили 216 полетов, самолеты F-16XL - 387 полетов. По их результатам 24 февраля 1984 года ВВС объявили о выборе самолета F-15 в качестве основы для создания многофункционального истребителя F-15E. Победа фирмы Макдоннелл-Дуглас была обусловлена тем фактом, что ранее в рамках программы 'Страйк Игл' уже было отработано оборудование, обеспечивающее возможность маловысотного полета и нанесения бомбовых ударов ночью. На трансформацию F-15AFCD в полноценный боевой самолет, по оценкам ВВС США, требовалось всего 275 млн.долл., тогда как аналогичные затраты на доводку F-16XL должны были составить 473 млн.долл. Кроме того, военные весьма скептически отнеслись к возможности создания одноместного многофункционального всепогодного истребителя, а на создание двухместного варианта F-16XL требовались дополнительные средства.
Первый из трех предсерийных самолетов F-15E поднялся в воздух 11 декабря 1986 года, а первый серийный самолет был поставлен заказчику уже 29 декабря 1988 года. ВВС США вначале планировали
