была поздняя и октябрьские совпали с перелетом птиц – а перелет, как известно, – праздничная страда для каждого охотника! Пушкин заранее предупредил всех, чтобы готовились.
Но то ли народ устал от загородных безумств, то ли семьи наконец взбунтовались, но директора один за другим отпадали из общей компании. Одному нужно было на дачу разобраться со строителями, которые не так покрыли крышу, другому дети подкинули внучку, третьего жена тащила к морю на Бали. Уже за несколько дней до охоты стало ясно, что в ней примет участие не больше половины обычного состава.
Лопатин тоже было собрался улизнуть под общий шумок, но Сашка даже слышать не захотел:
– Нет, Лопата! Уж ты-то обязательно! Не то обидишь на всю жизнь!
– Да у меня, знаешь, Сашок, какие-то предчувствия... Сам не знаю... Может быть, вообще не ездить?
– Как это не ездить! Егерь звонил, говорил, наверняка гуси пойдут. А уж уток – немерено! Предчувствия, вишь, у него! Ты что, бабка старая? Даже слышать ничего не хочу!
Когда они втроем – Лопатин, Сашка и Пистон – уже выехали на пушкинском джипе в сторону заказника, в кармане Пушкина зазвонил мобильный телефон.
– Василич! Ну где ты? Уже наливать пора! – прокричал Пушкин в трубку. – Что?! Как это не приедешь? Почему? Разбили стекло в машине? Пытались вынуть магнитолу? Ну, ё-моё! Бывают же еще такие отморозки! Ну что ж поделать... Езжай в ремонт.
Лопатин робко проследил за тем, как Пушкин спрятал трубку в карман.
– Что? – спросил он.
– Что слышал! Василича не будет, – мрачно сказал Пушкин. – Просто мор какой-то среди людей.
Лопатин кивнул, тоже опечалился и бросил невольный взгляд на Пистона. Пистон как ни в чем не бывало смотрел в окно, с постной физиономией разглядывая макушки окружающих деревьев.
Минут через двадцать телефон зазвонил опять.
– Исай, ты, что ли? – прокричал Пушкин. – Что?! Кобель сбежал? Кобеля сманила бездомная сучка? Не можешь приехать, потому что идешь искать кобеля? Ну, ё-моё! Вы что, сговорились все?
Пушкин помрачнел еще больше.
Лопатин опять посмотрел на Пистона, и тот опять сделал вид, что не замечает его взгляд.
Когда они уже прибыли на место, выяснилось, что и последний, третий оставшийся участник мероприятия не сможет приехать.
Настроение у Пушкина совсем испортилось.
Дальше все проходило как обычно, протопленная баня ждала их, и озерцо со студеной водой никуда не делось, и мясо для шашлыков было замариновано умелой рукой жены Лопатина, и водочка в багажнике была первый сорт – но все проходило как-то вяло, без подъема. Как говорится, без куража.
Перед тем как укладываться спать, созвонились с егерем. Егерь подтвердил, что на Глухом озере два раза видел гусей. И советовал охотникам с раннего утра идти на Глухое, потому что на осеннем перелете птицу нужно брать с самого утра, на водоеме, когда она проснулась после ночевки и подкрепляет силы перед дневным маршрутом.
Но, как бывает, если уж не задастся что-то с самого начала, так все и пойдет наперекосяк. Пистон, который отвечал за раннюю побудку, то ли забыл завести будильник в своем мобильнике, то ли не расслышал его – короче, никого не разбудил. В связи с чем утреннюю зорьку охотники благополучно проспали. Пушкин, проснувшись, чуть Пистона не убил: утренние выстрелы на дальних озерах уже смолкали, можно было не спешить – теперь птицы будут садиться на воду только после обеда, после того, как отмахают крыльями свою дневную норму в сторону теплых стран.
Чтобы не торчать весь день в охотничьем домике, решили выдвигаться все же в сторону Глухого озера, вдруг какая-нибудь стая устанет раньше времени и присядет передохнуть или от косяков отобьются слабые одиночки.
Едва только вышли, начал накрапывать мелкий дождичек, что само по себе неприятно. Отошли метров пятьсот, выяснилось, что Пистон забыл мобильник – пришлось ждать, пока он сбегает обратно и вернется. Охотнички! Мать их ети! Не охота, а сплошное недоразумение.
На Глухом озере, конечно же, было пусто хоть шаром покати.
Но прогулка по свежему воздуху, острые запахи осени, черная застывшая поверхность озера, в которой, как в зеркале, отражались изрезанные контуры хвойных деревьев на противоположном берегу, стынущая вода, покрытая медальонами упавших листьев, и то и дело пролетающие над головой птичьи клинышки понемногу развеяли настроение Пушкина.
Сашка присмотрел отличную позицию на самом берегу, посреди облетевших, но все еще усыпанных фиолетовыми ягодами кустов черноплодки.
Пистон, который всегда искал свой собственный путь, пошел дальше по берегу и скрылся из глаз. А Лопатин устроился недалеко от шурина, на другой стороне заросшей камышом бухточки, которую и бухточкой-то трудно было назвать, камнем можно перекинуть, а при большом желании просто переплюнуть.
– Ты смотри в меня не пальни, охотник! – шутливо крикнул ему Сашка, усаживаясь на сгнивший сосновый пенек, который торчал посреди кустарника, и укладывая на колени ружье. Теперь из кустарника торчала только его голова.
Лопатин посмотрел на шурина укоризненно. Грешно шутить такими вещами.
В ожидании прошло примерно полчаса. Над головами то и дело пролетали торопящиеся на юг косяки птиц – то побольше, то поменьше, то совсем маленькие, то такие большие, что все птицы не умещались в один клин, и на его хвостах успели образоваться маленькие дополнительные клинышки, похожие на зазубрины.
Было видно, что стаи еще полны сил и садиться не собираются.
Пушкин с досады выкурил две сигары подряд. Черт-те что, в самом деле. Не охота, а порнография... Хоть по воронам начинай стрелять, как маленький.
Он нагнулся, чтобы сорвать с ближайшей кочки пригоршню ягод черники, когда боковым зрением вдруг уловил где-то справа вспышку ружейного выстрела, и почти мгновенно вслед за этим со стороны Лопатина раздалось близкое раскатистое «Ба-ах!» и тут же Сашка услышал хорошо знакомый каждому охотнику свист картечи совсем близко над головой. Прежде чем он успел что-то сообразить, сработал защитный рефлекс, и уже лежа лицом в прелой траве, Сашка услышал, как еще два раза совсем близко оглушительно сработал многозарядный «Ремингтон» хорошего калибра: «Ба-ах! Ба-ах!» – и на голову посыпались срезанные картечью ветки. А потом, совсем другим голосом еще раз прогрохотало коротко «Бах!» – и все стихло.
Еще некоторое время он лежал лицом вниз, инстинктивно прикрывая голову руками, а когда осторожно приподнялся и выглянул сквозь кусты, то увидел ошеломленного Лопатина, стоявшего на другом берегу опустив ружье дулом вниз, и торопливо бегущего в его сторону Пистона в тяжелых болотных сапогах.
– Сюда! Александр Константинович! Сюда! – закричал срывающимся голосом Пистон.
Поднявшись на ноги, Пушкин увидел, что на той стороне, на земле, ногами к Лопатину, а головой в заросли орешника распростерто тело незнакомого мужчины.
Подхватив ружье, он бегом бросился огибать болотину. Последним, что он успел увидеть, было белое, как бумага, лицо Лопатина, которого выворачивало наизнанку у ближайшего дерева.
Когда Пушкин добежал до противоположного берега, Лопатин уже кое-как пришел в себя.
Пистон отступил в сторону, и на Пушкина глянуло лицо покойника, один остекленевший глаз которого был уставлен в небо, а на месте второго вспухло, расперев вывороченные веки, месиво из фиолетовых сосудов, красного мяса, сахарных обломков кости и волосков ресниц. Из раны слабеющим ключом, булькая, вытекала кровь
Пушкин почувствовал, что ему тоже становится плохо, и поспешно отвернулся.
Пистон с ожесточенным лицом огляделся вокруг, сапогом сломил пару разлапистых веток с ближайшей молодой елки, оторвал их и накрыл верхнюю часть тела убитого.
– Я по нужде отошел... – больным голосом произнес Лопатин и слабо махнул в сторону старой березы. – А он из кустов... Я не ожидал... что с ружьем... Он не видел меня... Я думал охотник, хотел поздороваться... А он вдруг... в твою сторону... два раза... И сразу еще...
Лопатин непроизвольно вздрогнул, еще раз переживая минуту опасности.
