– говорил, как дрова рубил Исидор. – Ты больше не капитан! – дав волю ярости, ударил Крола по рукам, в которых он держал шлем, и тот выпал, громыхнул на камни пола. – Ты предатель и изменник! Сперва упустил убийцу, теперь еще Аврора пропала… А если он ее похитил?
Зарычав, император кинулся дальше по коридору, ворвался в покои дочери. Мечом вскинул перину в спальне под самый потолок, разоряя постель, сломал дверцы у шкафов, распахивая их.
– Пусто! Пусто! Нет ее. Нет паршивки! Уу, лютотьма! – опрокинул достославный туалетный столик и в сердцах ударил ногой в стену – стена не стерпела и поддалась, выдала аврорин лаз. – Люто-отьма, – уже шепотом протянул Исидор, округлив от удивления глаза и опускаясь на корточки, чтоб заглянуть в темноту потайного коридора. – Что за новости?…
* * *
Аврора натянула капюшон на голову и, стараясь ступать как можно тише, просочилась в трактир. Трактир назывался «Ломтик'…
Он располагался на самой окраине небольшого поселка – Ламдола. А поселок таился в березовой роще, а роща шумела на большом длинном острове, а остров возлежал посреди широкой и быстрой реки Эмимо. И попасть туда можно было лишь на пароме. Им управляли два огромных бородатых и лохматых мужика. За три серебряных монеты они перевезли Корта, Аврору и Или на остров и ни слова при этом не вымолвили.
– Они немые, лапа, – объяснил их беззвучие убийца. – Их зовут Лип и Марц. Когда-то оба здорово ругались и горланили пьяные песни во многих трактирах. Но… одно неудачное дело и лишились языков. Еще повезло. Чуть не лишились жизней.
– Дело? Что за дело? – любопытствовала Аврора.
– Выкрали у одного барона жену. Просили за нее выкуп. Но барон оказался хитрее. Вот такая история, – хмыкнул Корт.
– Так они бандиты?! Так им и надо!
Убийца пожал плечами:
– Возможно, когда-нибудь и со мной что-то похожее случиться.
Аврора прикусила язык.
– Это ты правильно, лапа. Подобные речи не для Ламдола. Ламдол – особое место, – сказал, потянувшись, убийца. – Там больше привечают таких, как я, чем таких, как ты или твой отец.
– То есть? Объясни, – затребовала, не понимая его слов, девушка.
Корт усмехнулся:
– Что непонятно? Я – бандит, а ты – нет. Вот и все.
Тут Аврора сообразила, что сейчас она – наследница Незыблемого престола – плывет на пароме в логово разбойников. В сопровождении наемного убийцы. И полосатого, усатого кошака…
Девушка вздрогнула: Корт приблизил губы к ее уху и прошептал:
– Только скажи – и я в любой момент отвезу тебя домой.
Но юная леди упрямо стиснула зубы. «Вот еще! И не подумаю! Это он специально так говорит. Напугать меня хочет. Избавиться от меня, – подумав так, метнула рассерженный взгляд на молодого человека, но он ответил взглядом прямым и спокойным. – Ну, уж нет! Не для того я…»
Паром ткнулся в песчаный пляж острова, и этот толчок прервал мысли девушки.
Или грациозно вспрыгнул прямо с бревен на высокий берег, заросший густой травой. Видно, не захотел лапы песком тревожить. Оно и к лучшему было: на себе кошак утащил вверх объемные дорожные сумки Корта.
Убийце и девушке оставалось лишь поблагодарить паромщиков за труды и сойти на берег.
К трактиру они пробирались через задние дворы поселка, стараясь никому не попадаться на глаза. «Был бы я один – не прятался бы, – ворчал Корт. – Но с тобой, лапа, приходится осторожничать».
Добравшись до «Ломтика», убийца приказал Авроре ждать за плетнем, в зарослях лопухов, а сам пошел во двор. Он (девушка слышала) как-то по- особому постучал в двери, потом быстро и вполголоса переговорил с тем, кто ему открыл, и вошел в дом.
Пока его не было, Аврора использовала это время для отдыха. Она прислонилась спиной к забору и вытянула ноги: сильно болели коленки и голени. Красться через Ламдол пришлось на полусогнутых, и, если Корту это, возможно, было не впервой, то аврорины ноги отреагировали возмущенным нытьем на такое ненормальное для них передвижение. Или растянулся рядом, сладко зевнул, блеснув белыми клыками, и что-то фыркнул девушке. Что-то, похожее на «не унывай».
Через пару минут вернулся убийца. Шаги Корта были совершенно бесшумны, и Аврора заметила его появление только благодаря тени, что набежала на соседний лопух.
– Что ж, прошу в «Ломтик», лапа, – сказал молодой человек и протянул Авроре руку. – Только быстро, чтоб тебя никто не видел. Как зайдешь – сразу налево. Там лесенка на второй этаж. Дверь с рисунком рыбы – наша. Запомнила?
– А ты?
– Мне надо поболтать с хозяином.
– А Или? – девушка кивнула на кошака, который самозабвенно чесал себе задней ногой за ухом.
Зверь с заметным удивлением посмотрел на наследницу престола. Корт наполнил тем же свой взгляд.
– Где ж ему пристроиться? – спросила Аврора, понимая причину их изумления. – Он ведь с нами.
– Он будет в роще и на берегу. Жить, рыбу ловить. Так у нас всегда. Для кошака – лучше не бывает.
– Аха, – отозвался Или, и это Корту переводить не понадобилось…
* * *
Комнатка, которую хозяин «Ломтика» дал Корту и Авроре, была мала, с низким темным потолком, но чистая и теплая. По одной из ее стен проходил дымоход из коричневого кирпича – он и согревал помещение. – Ну и что будем делать дальше? – спросила Аврора, осматривая обстановку комнаты: два узких лежака с сенными матрацами у противоположных стен, стол-полка, переходящий в подоконник, два трехногих табурета и какой-то ящик с крышкой и ржавым замком в углу за дымоходом. – Будем ждать теплой воды, еды и чистой одежды, – ответил убийца, кинул узлы под стол, мечи, ножи и трос умостил пол сенник и с заметным блаженством на лице растянулся на своем лежаке. – Ливир обещал похлопотать. Ливир – это хозяин «Ломтика».
– Мне надо вымыться, – сквозь зубы, многозначительно, процедила девушка. – Целиком!
Корт сперва не понял, а потом до него дошло, и он кивнул:
– Без проблем. Как стемнеет, сходим на реку – искупаешься. Я постерегу.
– Ночью?! – возмутилась юная леди. – В реке?! Это неудобно и холодно!
– По-моему, у тебя нет выбора, – пожал плечами убийца и закрыл глаза. – Теперь не шуми. Я устал. Хочу спать.
– Но я же не могу просидеть до самого вечера в этой конурке! – Аврора продолжала требовать внимания к своей персоне.
Корт опять удивленно уставился на нее:
– Почему? Это ведь несложно. Но если не хочешь сидеть – ляг.
– Да при чем тут «ляг», «сядь»? – повысив голос, развозмущалась девушка; она нависла над молодым человеком и уперла руки в боки. – Мне скучно! Жутко скучно!
Ей достался взгляд из-под нахмуренных бровей и слова, сказанные весьма жестким тоном:
– Лапа, тебе не идут капризы. Куда лучше ты смотришься спокойной и послушной. Предупреждаю: орать и топать ногами здесь нельзя. Ты помнишь, как я обошелся с Майей? Аврора присмирела, воссоздав в памяти ту звонкую оплеуху, что опрокинула рыжую хамку в малинник. Получить нечто подобное наследница престола не могла себе позволить. Правда, она буркнула в ответ «это не делает тебе чести», но буркнув, смирно села на свою кровать. Потом сбросила башмаки, подтянула колени к груди и обхватила их руками. Устроившись таким образом, показала Корту язык.
– Чести? – пробормотал молодой человек, вполне довольный ее затишьем. – Кому ты говоришь о чести, лапа?
– Извини. Я все время забываю, что ты убийца, – сказала девушка.
Корт не ответил. Похоже, эта колкость Авроры его ну ничуть не уколола. Он опять закрыл глаза и расслабился на своем лежаке, и через какую-то минуту девушка заметила, что дыхание ее спутника стало ровным, а черты лица разгладились: озабоченное и суровое выражение сменилось на более мирное.
Аврора, поразмыслив немного, решила, что будет весьма разумным, если она последует примеру убийцы и тоже подремлет часок-другой, однако не получилось.
Кто-то поскребся в дверь.
Наследница престола испуганно прижалась к стене.
Постукивание повторилось, но уже чуть громче.
– Корт! – отчаянно зашипела Аврора, слетая со своего лежака и прыгая к убийце на сенник. – Проснись! К нам кто-то лезет!
Убийца охнул от ее толчка и выхватил один из схороненных под сенником мечей. Девушка, пискнув, шарахнулась от сверкнувшего лезвия.
В дверь стукнули один раз, и очень громко.
– Ох. Чтоб тебя, – с особым выражением молвил Корт, совершенно пробудившись. – Это Ливир. Вода, еда, одежда… Открой ему…
