презрительным фырканьем в сторону наследницы престола.
– Ффор! – отозвался Или.
– Вот как? – хищно прищурившись и оскалившись, Майя обернулась в его сторону и погрозила кулаком. – А тебе я усы выдерну, чтоб знал, каково это: меня посылать.
– Уходи, Майя, – подал голос Корт. – От тебя только шум.
Девушка-воин прорычала что-то невразумительное и, уходя, двинула прямо на Аврору. Той пришлось спешно отпрыгнуть в сторону, но Майя все же зацепила ее плечом, и вдобавок прошипела весьма зловеще:
– Еще меня узнаешь.
Аврора проводила обидчицу не менее лютым взглядом. Когда Майя скрылась в густых лесных зарослях, девушка повернулась к Корту и фыркнула:
– Ну и подруги у тебя.
– Я убийца, – такое объяснение, сопровожденное пожатием плеч, ей досталось…
* * *
Аврора помогала своему спутнику управиться с плащом. Корт терпеливо ждал, пока она завяжет все шнурки, и смотрел куда-то в сторону, не желая, видимо, встречаться взглядом с девушкой. Но юной леди желалось общаться. И тем для этого у нее было много, оставалось лишь выбрать.
– Майя – кто она? – задала Аврора первый вопрос, оформляя суровые шнурки плаща убийцы в легкомысленные бантики.
– Убийца. Как и я, – последовал первый ответ.
– О! – девушка не сдержала удивленного возгласа. – Не думала, что женщина может быть убийцей. Хотя… я ведь теперь твоя ученица? – лукаво улыбнулась, пытаясь поймать взгляд Корта. – Значит, тоже могу стать убийцей?
Молодой человек вздрогнул, услыхав такой вопрос, глянул на Аврору с возмущенным удивлением.
– Я представил тебя Майе, как свою ученицу, чтоб она от тебя отстала. Или мне надо было перечислить ей все твои титулы?
Наследница престола чуть поразмыслила и пришла к выводу, что он поступил разумно.
– Ну, пусть так? – кивнула она. – Но разве я на самом деле не могу…
– Я не стану тебя учить, – категорично заявил Корт. – Дочь императора не получит знаний шипа.
– У! – подтвердил его слова Или.
– Шипа? А что за шип? – Аврора почуяла, что дальше будет еще интересней.
«Все-таки хорошо, что я с ним дернула из дворца. А то сидела бы за вышиванием и тупела», – подумалось ей.
– Я – Шип, – пояснил Корт.
– Шип? В чьей заднице? – не удержалась от колкости Аврора, но, хохотнув, смолкла, увидав, что убийца не разделяет ее веселья, а наоборот – неодобрительно сдвинул брови к переносью. – Ну, сказал «а» – говори «б», – заметила девушка. – Не нравится мне, что из тебя каждое слово надо вытягивать. Что ты за шип такой? А эта Майя тоже шип? Хотя Майя точно шип. Злобная колючка. Вот!
Но молодой человек не стал играть в игру, которую предложила Аврора. Он прослушал ее болтовню, поджав губы и сделав лицо каменным. Когда девушка взяла паузу, кивнул на свои сумки:
– Если ты со мной, то помогай. Забрось это все на Или и двинем дальше.
– Куда?
– Здесь недалеко – поселок Ламдол. Там постоялый двор, хорошее пиво, вкусная еда. Снимем комнату, отдохнем. Мне надо одежду купить. Да и тебе тоже…
– А мне зачем? – удивилась Аврора и осмотрела сама себя: ее облачение имело прорехи и грязные пятна. – Ага, да, хотелось бы чего почище и поновее.
Корт покачал головой, сокрушась о том, что его спутница не блещет умом, и взялся объяснять:
– Тебя будут искать. Наверняка, уже ищут. И одежда – один из ориентиров. Посмотри: солнце уже высоко. Когда тебе обычно приносят завтрак?
– В девять, – Аврора начала понимать.
– Скоро одиннадцать. Так что в Синем дворце переполох в самом разгаре. Как думаешь, что предпримет твой батюшка?
– Все гвардию поднимет. Лучших ищеек в погоню снарядит, – прошептала, вникая в ситуацию, девушка. – О! Это ужасно! У него есть такой тип – Ремей Темная Кожа. Он из Пафарии. Дикий человек. Он и его братва кого хочешь, где хочешь, найдут.
– С пафарийцами встречался, – кивнул Корт. – Как с ними справиться, знаю. Или далеко унес нас от императорского замка и такими тропами, что ищейки не сразу возьмут его след. Главное для нас – выиграть время. А для меня – окрепнуть за это время. Такой слабый, как сейчас, я и против тебя долго не выстою. Так что, бери вещи, и поторопимся в Ламдол…
* * *
Корт ошибся. Переполох из-за исчезновения Авроры начался еще ночью. Почти одновременно с переполохом по поводу шума в парке и за стенами Синего дворца.
Крол первым обнаружил пропажу юной леди. Пока его молодцы стражники поджигали поле и пытались словить удирающего убийцу и его сообщника (а именно о сообщнике они подумали, увидав, что из дворца бегут двое), капитан заторопился оповестить императора о причинах очередного беспокойства и по пути в покои господина завернул на половину наследницы престола, чтоб узнать, все ли там в порядке.
– Что там? – спросил он солдата, который стоял на часах у дверей в комнаты Авроры. – Тихо там, – пожал плечами караульный.
– Тихо? – нахмурил брови Крол, чуя неладное. – Брани не было?
Солдат отрицательно замотал головой.
«Странно», – подумал капитан и решительно забарабанил латной печаткой в дверь. Он желал услыхать что-нибудь из разряда «вон пошли!» или «отвалите, гады!», но из покоев Авроры не слышалось ничего, кроме пугающей тишины.
– Ваша милость! – позвал Крол. – Ваша милость! С вами все в порядке?
Ему опять не ответили. Тогда капитан решился открыть дверь. У него еще была слабая надежда, что вздорная девчонка могла только этого и ждать и притаилась где-нибудь за дверью, чтоб бабахнуть ему, капитану, по голове каким-нибудь тазом для умывания. Поэтому Крол водрузил на голову свой высокий шлем из первоклассной южной стали и сунул ключ в замочную скважину. Широко распахнул дверь и шагнул в полумрак комнаты, поручив себя Всевышнему.
Ничего не произошло. Лишь занавеси чуть заметно шевельнулись на окнах от легкого порыва сквозняка.
Крол взял у солдата в коридоре факел и вернулся обследовать комнату. Он никого не обнаружил. Постель наследницы была не тронута, будто девушка и не ложилась. Вообще комната выглядела чересчур опрятной (это убийца Корт приказал Авроре привести все в порядок перед тем, как нырять в тайный лаз).
Присев в кресло у камина, капитан снял шлем и озабоченно взъерошил волосы, которые были мокрыми от набегавшего холодного пота.
«Что теперь делать?» – пронесся вопрос в его голове.
– Перво-наперво, сообщи обо всем государю, – сквозь зубы приказал сам себе Крол. – А дальше – как карты лягут.
Он вернул шлем на голову и побежал было дальше по коридору, но императорских покоев не достиг – на первом же повороте столкнулся с его величеством. Лорд Исидор с малым щитом и обнаженным мечом в руках спешил навстречу. За ним едва поспевал оруженосец: волок за господином грозную секиру-бабочку, начищенную до зеркального блеска.
– Что? Где? – остановившись, спросил своего капитана император.
– Убийцу и его сообщника ловят, государь. Они бежали из парка в поле, – начал свой доклад Крол, сняв шлем.
– Их двое? – удивился Исидор. – Раньше говорилось об одиночке.
– На стене стража видела две фигуры. И два человека удирали в жито. Похоже, у убийцы был сообщник во дворце, и этот сообщник пару дней укрывал негодяя где-то здесь. Возможно, лечил его раны. И вот сегодня они решили бежать.
– Сообщник во дворце? Кто?! – взревел император.
Крол стиснул зубы и губы. Его доклад приблизился к той части, которой капитан боялся.
– Мы не знаем, государь. Но ваша дочь… – Аврора?
– Она исчезла.
У лорда Исидора глаза наполнились изумлением. Он моргнул ими пару раз, вникая в смысл того, что сказал капитан, и выговорил:
– Не понял.
– Я говорю: ее высочество, леди Аврора, исчезла, – осипшим голосом повторил свое донесение капитан дворцовой стражи и пониже наклонил свою обнаженную голову. Кролу было плохо: ноги не держали, и живот сводило.
– Что значит «исчезла»? – в тоне императора ясно зазвучал металл, причем – убийственный.
– Леди Авроры нет в ее покоях, – быстро заговорил капитан. – Я все обыскал. Она словно в воздухе растворилась.
– Молчать! – рявкнул лорд. – Ты что лопочешь, как дите малое? Где она? Где Аврора?!
– Мы не знаем, государь.
– Не знаешь?! Не знаешь, что твориться во дворце, который ты призван охранять?! Да ты должен лучше всех знать здесь каждый угол! Каждый камень!
