отяжелены боевыми браслетами. За поясом таились четыре метательных лезвия, на перевязи покачивался короткий прямой меч с кольцом на рукояти, на голенях, в специальных чехлах, поблескивали стальными рукоятками длинные ножи. Если бы не украшение-ошейник из крупных голубых и белых бусин на шее, золотые серьги-колечки в ушах и пухлые алые губы, Аврора могла бы подумать, что перед ней парень.
– Ты, неуклюжая курица, – обозвала девушка наследницу престола, обнаружив в голосе металлические нотки. – Что ты делаешь у Черного родника?
– Ты, рыжая хамка, – в тон ей ответила Аврора, чувствуя, как все внутри закипает от гнева. – Тебе какое дело?
Девушка-воин что-то яростно прошипела и, неуловимо дернув рукой, схватила юную леди за горло. В тот же момент в ее боевой браслет ударился метательный ножик Корта. Секунду спустя, раздался и его голос:
– Майя, пусти.
Пальцы девушки моментально убрались с горла Авроры. Та громко икнула и, схватив фляжку, выпавшую из рук, прыгнула за спину своему спутнику, который возник, как из-под земли и теперь стоял рядом – у низкорослого ивняка.
– Она с тобой, Корт? – хмуря каштановые брови, спросила рыжая и подняла упавший в траву нож. – Почему она сразу не сказала?
– Ты ее оскорбила. Она этого не любит, – коротко пояснил убийца.
Майя подошла к Корту, протянула ему его оружие, дружелюбно улыбнулась:
– Рада тебя видеть. Как дела?
– Ответно рад, – кивнул молодой человек. – Дела неплохо. Как сама?
– Преуспеваю. Завершила дело Лорса, – еще шире улыбнулась Майя. – Но ты мне врешь. Ты болен? Ты не справился с заказом?
– Я ранен. Тяжело. Но быстро поправляюсь, – пожал плечами Корт. – Прошу тебя к нашему костру, – и довольно вежливо поклонился.
– Зачем? Не надо! – отчаянно зашептала ему в ухо Аврора.
– Молчи, лапа, – сквозь зубы ответил убийца. – Таков обычай.
Майя первой затопала в сторону костра, по пути одарив наследницу престола презрительнейшим взглядом черных глаз. Корт еще раз сказал Авроре «молчи!» и пошел следом. Юной леди ничего не оставалось, как подобрать фляжку, вернуться к ручью, зачерпнуть-таки воды. Затем, с большой неохотой Аврора тоже поплелась к их стоянке.
* * *
Трапезничали молча.
Корт, опять уютно устроившись на куче папоротника, вяло жевал корку хлеба и без особого аппетита кусал желтое, в мелкие красные крапины, яблоко. Аврора жадно хрустела своим ломтем, ела сырные стебли и все косилась на незваную рыжую гостью. Та время от времени одаривала девушку надменными взглядами, дергала с лопуха, заменившего тарелку, полупрозрачные кусочки сала и заедала его красным луком.
Молчание затягивалось. Аврора нервничала, от этого ела и не могла остановиться. Лицо Майи становилось все более темным, а вот Корта ничего не волновало. Он, казалось, вообще засыпал. Неудивительно – сам ведь признался, что очень устал.
– Кто она? – вдруг спросила девушка-воин, кивнув в сторону Авроры – та от неожиданности подавилась сыром и отчаянно закашляла.
– Она – девочка, – лениво зевнув, ответил молодой человек.
– Кто она тебе? – вдруг прошипела Майя, и в зеленый цвет ее глаз добавилась змеиная желтизна.
– Никто, – Корт пожал плечами.
– Зачем она с тобой?
– Ей больше не с кем.
– Ты убийца, а не нянька! – возразила девушка, встав и уперев руки в боки.
Корт чуть дернул бровями и ответил:
– Я ее учу.
– Ученица?! – Майя спросила и расхохоталась, громко, с вызовом. – Она твоя ученица? Не смеши меня. Ты выбрал себе куклу, а не ученицу. Корт, уж не в голову ли тебя ранили?
Молодой человек молчал. Сидел на своих папоротниках, жевал хлеб и молчал, глядя мимо Майи. Та, видя, что его не проймешь, повернулась к сжавшейся в комочек Авроре.
– Может, ты мне скажешь правду, белая мышь? – голосом, в котором не наблюдалось ни одной доброй ноты, спросила Майя и даже протянула руку, словно опять желала ухватить девушку за шею.
– Оставь ее, – лениво отозвался Корт. – Она моя ученица, вот и все.
Майя чуть слышно скрипнула зубами. Потом заворчала:
– Нашел кого учить смертоносному делу. Белая мышь – не больше и не меньше. Что она может? Защекотать до смерти?
Корт опять ничего не ответил. Но Майя не желала успокаиваться. Ее взгляд выцепил рубаху и куртку молодого человека, которые валялись под кустом. Рыжая тут же схватила одежду убийцы и потрясла ею у Авроры перед носом:
– Так-то ты заботишься об учителе? Мало того, что с ранами ему не помогаешь, так еще и не стираешь! Живо к ручью! – швырнула оторопелой наследнице Незыблемого престола рубаху и куртку прямо в лицо. – Смотри, чтоб ни пятна не осталось! Иначе будешь перестирывать!
Аврору сперва ошеломила такая выходка. Она не то, что слов не могла подобрать для ответа – она и с мыслями-то плохо ладила в этот миг. Но через пару секунд опомнилась. Все-таки в ее жилах текла кровь грозного императора Исидора и своенравной, вздорной леди Бетан.
– Это ты мнее?! – взревела (именно взревела) Аврора. – Мнее говориишь?! – подскочила и со всей яростью, что нашла в себе, оттолкнула прочь Майю – та чуть не упала. – Вон пошла! Рыжая сука!
Майя вспыхнула, как угли, на которые дунули, чтоб вызвать пламя. Она швырнула прочь одежду Корта и стремительным движением выхватила свой меч из ножен. Замахнулась, целя обидчице в шею. И тут Аврора вспомнила, чему учил ее отец в фехтовальном зале.
С тонким визгом она присела, спасаясь от смертоносного клинка. Тот просвистал над головой, срезал несколько прядей золотых волос, и они тонкими ленточками, рассыпаясь, упали в траву.
Словно демон вселился в Аврору. Она, уже совершенно не опасаясь меча Майи, бросилась из глубокого приседа на противницу, словно пружина распрямилась. Схватила ее руками за запястья и повалила на землю, оказавшись сверху. Рыча и шипя, как две разъяренные кошки, девицы покатились по траве, приминая ее боками и взрывая землю каблуками сапог.
– Ху-хох, – молвил, являясь из малиновых кустов, кошак Или.
– Ты прав, друг. Безобразие. Другого слова не подберу, – ответил, сокрушенно вздыхая, Корт и встал с папоротников, чтоб разнять агрессивных леди…
* * *
Стирать Авроре не пришлось. Корт, без лишней деликатности растащил барышень, а после этого отправил в костер свою окровавленную одежду, буркнув «совсем испорчена». Вместо рубахи и куртки он хотел набросить на плечи плащ, но Майя, сияя свежим синяком под глазом и красной царапиной на лбу (это Аврора расстаралась), проворчала:
– Сперва дай перевяжу тебя.
Молодой человек пожал плечами и вернулся на свои папоротники, чтоб предоставить плечо и грудь заботам рыжей девушки. Та со знанием дела принялась разбирать свою сумку: доставать бинты и примочки. А помятая наследница престола, леди Аврора, покрепче сжав зубы, чтоб не выпустить на волю всхлип, направилась было в сторону ручья.
– Ты куда? – Корт не дал ей просто так исчезнуть.
– К воде, – буркнула Аврора.
– Зачем? – убийца хоть и спросил, но довольно тусклым тоном.
– Умоюсь! – рявкнула девушка и чуть не упала, зацепившись ногой за корни соседней рябины.
– Курица неуклюжая! – Майя будто ждала этого и с готовностью выстрелила в Аврору оскорблением.
Последние звуки ее слов еще не затихли, когда Корт сделал неожиданное: из своего расслабленного и мирного положения «полулежа» отвесил рыжей хлесткую пощечину. Так сильно, что Майя, ахнув, полетела в малиновый куст, ломая ветки и обдираясь.
– Ты! Ты! – закричала она, поднимаясь на ноги и подскакивая к молодому человеку. – Ты меня ударил?! Из-за неё?! – ее лицо пылало, глаза горели.
– Ты не дала мне выбора, – ответил Корт. – Новой драки мне тут не надо, а ты все рвешься начать потасовку.
– Ты же знаешь: я такого не стерплю, – голосом низким прорычала Майя, и ее рука потащила меч из ножен. – За оплеуху ты ответишь.
– Здесь и сейчас? – спросил, заинтересованно приподняв правую бровь, убийца и потянулся к своему клинку.
Майя, секунду поразмыслила, не отводя глаз от глаз Корта, и все же убрала пальцы в рукояти оружия, затем произнесла, глухо и медленно:
– Нет. Позже. Это будет нечестно: ты ранен и слаб. Вот поправишься и ответишь…
Корт пожал плечами, как бы говоря «смотри сама», и даже глаза закрыл, вновь расслабившись на травяном ложе.
Майю – что ни говори – такое равнодушие ко всему происходящему зацепило. Поэтому она быстро-быстро, а потому без особой аккуратности, побросала все, что достала, обратно в сумку и закинула последнюю на плечо, дав понять, что собирается уходить.
Корт даже глаз не открыл. Аврора же будто к месту своему приросла: не могла уйти, не увидав, как все развяжется.
– Ладно. Все. Я ухожу, – озвучила, наконец, Майя свои манипуляции. – Не могу и не хочу я больше с вами оставаться, – последнюю фразу сопроводила
