– Я пришел оттуда, – указал он куда-то вглубь парка. – Так что нам в ту сторону.
И зашагал, легко и быстро, а главное – бесшумно.
Аврора забросила на плечо сумку, наполненную теми вещами, которые (по мнению девушки) могли ей пригодиться в новой жизни, и поспешила за своим новым приятелем.
– Ты такой резвый, потому что сока этого зеленого выпил? – спросила, догнав Корта.
– Да.
– А что это за сок?
– Сок травы хорх. Возвращает силу тем, кто ее лишился. На время.
– Как интересно, – протянула девушка.
Вдруг убийца очень невежливо сбил ее с ног в соседний молодой ельник, сам навалился сверху и зажал рот девушки ладонью. Аврора, возмущенная донельзя, принялась изворачиваться.
– Тихо, – зашипел ей в ухо Корт. – Охрана.
Девушка замерла.
Мимо елок, в которых они схоронились, протопал, громко зевая, солдат. Все бы закончилось хорошо, и для него и для тех, кто затаился средь душистых еловых веток, если бы не то, что с охранником была собака.
Огромный рыжий пес в шипастом ошейнике и со стальным налобником, прижал уши к голове и низко зарычал в сторону ельника.
«Попались!» – мелькнула испуганной пичугой мысль в голове Авроры. Она в отчаянии посмотрела на Корта. Тот, не мигая и не двигаясь, смотрел на сторожевую собаку. И глаза его вдруг опять засветились злыми желтыми огнями, так же ярко, как у рычащего на их убежище пса.
Аврора в страхе зажала себе рот сразу обеими руками – оттуда чуть не вырвался испуганный крик.
– Эй, Бугай, ты что заприметил? – спросил тем временем своего пса солдат.
Девушка увидела, как Корт оскалился и глухо заворчал в ответ.
Бугай, похоже, услышал, хоть ворчание убийцы и получилось очень тихим. Пес вдруг поджал хвост, попятился от ельника, а потом и вовсе кинулся бежать в сторону замка.
– Бугай! Стой, придурок! – солдат помчался следом, не сделав ни единой попытки обследовать подозрительный ельник.
– Хороша у твоего батюшки охрана, – презрительно фыркнул Корт, и в его голосе заметно скрежетало что-то звериное.
– Ты кто такой? – спросила осипшим голосом Аврора (этот вопрос сейчас интересовал ее больше, чем что-либо другое).
– Я убийца, – последовал ответ…
* * *
Они перебрались через высокую ограду, сложенную из тесанного дикого камня. Аврора подивилась: как быстро и легко это сделал Корт. Отталкивался ногами и цеплялся руками, так ловко, что казался кошкой, а не человеком. Залез наверх и спустил ей веревку:
– Держись. Подниму.
Аврора первым делом швырнула ему свой мешок. Корт поймал, хмыкнул и бросил куда-то на ту сторону ограды, опять кивнул на веревку:
– Ну?
Девушка на минуту задумалась, глядя на человека в темном одеянии убийцы, который ждал ее наверху. Еще немного – и она окажется в совершенно другом мире. И кто будет рядом с ней? При этой мысли у Авроры похолодела спина. И в ногах, под коленками что-то мелко задрожало.
– Понимаю, – ответил Корт. – Что ж. Спасибо и прощай, – он дернул веревку к себе, и Аврору словно кто стегнул.
– Стой! – крикнула она, и тут же зажала себе рот руками.
– Советую остаться, – быстро, сквозь зубы отозвался убийца и метнул взглядом влево-вправо: крик Авроры мог быть услышан стражей.
– Нет! Я с тобой! Давай веревку.
Но теперь медлил Корт. Что ни говори: не хотелось ему заполучить такую спутницу и на неизвестно какой период времени.
– Что ж ты? – прошипела снизу девушка. – Давай же!
Молодой человек скрипнул зубами и спустил веревку. Потому что откуда-то из глубины парка послышались нехорошие звуки – тревожный рог и крики охраны:
– Тревога! Чужие в парке!
Аврора, холодея от страха, уцепилась за веревку, но взобраться по ней не могла: руки-ноги словно ватными стали. Тогда Корт потащил ее наверх, быстрыми рывками, будто сеть из воды вытягивал. Он громко рычал: каждое движение прииняло его ранам сильную боль.
Наконец, наследница престола оказалась на стене, рядом с убийцей.
– Ну, уж вниз-то ты спрыгнешь? – поинтересовался молодой человек, прижимая руку к груди. – Или спихнуть?
– Тут высокоо! – пискнула Аврора, глядя вниз, где было темно и страшно.
Корт пожал плечами и толкнул девушку со стены. Медлить было нельзя – в их сторону бежал приличный отряд стражников с факелами.
Аврора с тонким визгом свалилась во что-то мягкое – в траву – покатилась, с треском ломая ветки встречных кустиков, и остановилась. Сильная рука тут же ухватила ее за шиворот, подняла и потащила куда-то в темноту. В спину неслись крики растревоженной дворцовой охраны.
– Корт! Куда? Куда мы теперь? – успела еще спросить девушка своего спутника, который волок ее куда-то через прилегающее к Синему дворцу поле.
– В лес, – ответил убийца и вдруг резко остановился, чтоб выхватить один из мечей и отбить две горящие стрелы, летящие ему и Авроре в спины.
Стрелы упали в жито – оно вспыхнуло. Огонь споро и радостно побежал по спящему полю, уничтожая колосья и освещая все, как днем.
Корт вновь ухватил Аврору за руку и потащил за собой. Девушка была в ужасе: она никак не могла поверить, что все это происходит именно с ней.
– Вон они! Вон они! – вопили стражники.
Они уже преодолели стену и благодаря пожару видели беглецов.
Аврора споткнулась, упала, Корт из-за нее тоже растянулся во весь рост. Девушка поднялась, Корт, глухо застонав, упал обратно – ноги подкосились. Он дернул с пояса фляжку с травяным соком и выпил. Это отобрало время, и расстояние между беглецами и преследователями заметно сократилось.
– Что ж ты? Вставааай! Бежииим! – пищала Аврора, дергая убийцу за руку (она пришла в ужас от одной мысли: что ее сейчас поймают, что приведут к отцу, и потом… о, о «потом» ей даже думать не хотелось, «потом» казалось ужаснее смерти). – Вставааай!
Корт встал. Он буркнул «бежим!» и засвистал. Так пронзительно, что Авроре захотелось уши ладонями зажать. Но не вышло, потому что одной рукой она держала свой мешок, а вторую сжимал в своей Корт.
Из темневшего впереди леса к ним выпрыгнула лошадь. Такая, каких Аврора еще не видела. Очень странная лошадь: какой-то полосатой кошачьей масти. Да и морда у нее больше напоминала кошачью: даже усы длинные торчали из храпа. Эта лошадь за два головокружительных прыжка оказалась возле Корта и его спутницы. Убийца схватился за короткую гриву, взлетел в седло и дернул к себе за спину остолбеневшую от изумления Аврору.
– Ми-шши, – шепнул Корт своему скакуну, и тот ответил ему странным ворчащим звуком и сорвался с места так, что у Авроры в голове помутилось.
Девушка уцепилась за пояс молодого человека и зажмурилась, а кошачья лошадь понесла их в ночную лесную чащу, подальше от Синего дворца и от погони.
* * *
Скачка получилась головокружительной. Авроре казалось, что она не на лошади, а на качелях-лодочках, у которых еще и быстрые ноги есть. Ее подбрасывало вверх и вниз и в то же время увлекало куда-то вперед со страшной скоростью. В груди все замирало, дыхание сбивалось. Девушка держала своего спутника уже не за пояс – она обхватила Корта руками, крепко-крепко прижавшись грудью и животом к его твердой, как камень, спине, и уткнулась лицом ему под лопатку. Ей казалось: стоит чуть-чуть ослабить хватку, и она погибнет, слетев с необычного скакуна в неведомые лесные заросли. Мешка у Авроры давно не было: он улетел куда-то в темноту, во время очередного прыжка кошачьей лошади. Но эта потеря совершенно не волновала наследницу Незыблемого престола. Она сейчас думала только об одном: как бы не отцепиться от убийцы Корта.
Тот опять что-то прошипел своему странному коню, и кошачья лошадь остановилась.
– Все. Мы удрали, – сообщил Корт и сполз с седла куда-то вниз.
Аврора скользнула следом.
Было очень темно: хоть глаз выколи. Девушка ничего не видела: ни их необычного скакуна-спасителя, ни убийцу. Только слышала: фырканье лошади и тяжелое дыхание Корта. Пошарила руками в темноте, по густой и высокой траве – нащупала ремни на груди своего спутника. Он лежал навзничь, дышал с трудом. С выдохами у него прорывались глухие стоны.
– Тебе опять плохо? – спросила Аврора, подползая ближе. – А твой сок? Который из травы?
– Сок кончился. Там, в поле, – прохрипел Корт.
– Что же делать? А я мешок свой потеряла, а там мазь была, – бормотала девушка.
– Ляг и спи, – ответил убийца. – От погони мы ушли. Больше опасности нет. Спи. Солнце встанет – разберемся.
– Спать? Тут? В траве? В лесу? А змеи? А звери? – начала возмущаться Аврора.
– Пока рядом Или, нас никто не тронет. Спи, лапа.
– Или? Это эта лошадь, что на кота похожа?
