Вдавив нужный кирпич в стену, юная леди осторожно приоткрыла тайную дверцу и выглянула наружу.
Ни души, ни звука, только за окнами-щелями шумел кленовой листвой сильный ночной ветер.
Аврора выбралась из лаза, оказалась за статуей Громового божества – за высокой фигурой воина с головой дракона и с крыльями за плечами – и затаилась в тени его подножия.
Коридор западного крыла был пуст и темен. Горел лишь один факел, сонно потрескивая смолою и отбрасывая мерцающие светлые пятна на пол и мрачные колонны.
«Охрана, должно быть, тоже спряталась, – подумала Аврора. – И чужак тоже».
Она хотела перебраться в место, которое казалось более подходящим для схрона – за старинный гобелен со сценами охоты, украшавший соседнюю стену, но это не удалось.
Откуда-то сверху – от потолочных балок – на тонкой веревке стремительно спустился человек, больше похожий на тень. С головы до ног он был в черном – даже лицо закрыто. Его ноги мягко и уверенно коснулись гранитных плит коридора, и тут же, именно из-за того гобелена, за который намеревалась спрятаться Аврора, на него с мечами и криками «он здесь!» кинулись сразу трое воинов из дворцовой охраны.
Схватка заняла каких-то пару секунд: черный человек выхватил свое оружие – два коротких изогнутых меча из заплечных ножен – и в четыре взмаха, ловко уворачиваясь от вражьих клинков, положил всех противников смертельными ударами. Несколько капель крови с его мечей слетела в пятно света на полу, и Аврора увидела тягучее, темно-красное. Потом увидела лицо одного из убитых воинов – запрокинутое, с широко открытым окровавленным ртом. Ужасно…
Девушка, казалось, стала частью Громового божества, сама обратившись в камень.
Чужак, закончив с препятствием в лице охранников, привычным движением вернул оружие за спину и бесшумно побежал к выходу на центральную галерею.
Темный зев дверного проема встретил его мелкими арбалетными иглами – подоспели стражники-стрелки.
Черный человек, не издав ни звука, опрокинулся на спину, получив несколько стальных жал в тело. Но тут же вскочил и что-то швырнул в двери, под ноги вбегавшей охране. Это что-то бахнуло и заволокло полкоридора черным едким дымом. Чужак же бросился обратно – как раз к статуе Громового божества, намереваясь за ней схорониться, и тут споткнулся об Аврору, которая съежилась в своем укромном уголке и даже вздохнуть лишний раз боялась.
– Ай! – с таким воплем он перекувырнулся через юную леди и врезался в стену. – Засада! – попробовал тут же встать, но не получилось.
К Авроре от чувствительного толчка вернулась власть над телом. Не особо понимая, что делает, но, соображая, что идет против воли отца (а это доставляло девушке огромное удовольствие), она схватила черного человека за руку, затянутую в перчатку и закрытую напульсником из вороненой стали, и увлекла за собой:
– Пошли. Смелей. Тут моя нора.
Из расползавшегося по коридору облака дыма слышались лязг оружия, топот, звуки падения тел, что натыкались друг на друга в темноте, и ужасная брань сэра Крола и его воинов, а наследница Незыблемого престола тащила в свой тайный лаз чужака с ужасными заплечными клинками.
Кое-как устроившись в узкой норе и закрыв за собой дверцу, Аврора хихикнула, словно ребенок, довольный тем, что проказа удалась, и повернулась в ту сторону, откуда неслось тяжелое, прерывистое дыхание спасенного ею черного человека.
– Это ты? Ты хотел убить императора? – шепотом спросила она.
– Ты кто? – выдохнул чужак.
– Я первая спросила! Отвечай! – затребовала Аврора.
– Да, это я хотел убить императора, – ответил-таки чужак.
– Что ж, ползи за мной. Я тебя не выдам, – сказала девушка, коснулась его и тут же отдернула руку – пальцы попали во что-то липкое. – Ой, что это?
– Это кровь.
– Ага, – кивнула Аврора. – Ладно. Не отставай…
* * *
Дверцу в свою комнату девушка попросту распахнула ногой, выбралась сама и повернулась, чтоб лицом встретить того, кого она только что спасла от дворцовой охраны. Он не спешил появляться.
– Эй, ты где там? – позвала она.
– Сейчас, – еле слышно отозвались из лаза.
Показались руки. Они уцепились за края хода и рывком подтянули тело к выходу. Двигаться дальше у чужака, похоже, не было сил, и Авроре пришлось уцепиться за ремни, что крепили его заплечные ножны с мечами, и выдернуть парня из лаза в комнату. С глухим стоном черный человек повалился ничком на пол.
– Проклятие. Ты мне ковры запачкаешь, – прошипела девушка, видя, что на паркете появились кровавые пятна. – Вставай же, лезь в гардероб. Давай- давай.
Она вновь дернула его за ремни, и чужак поднялся, правда, сильно кренясь на левый бок и цепляясь рукой за стену. Аврора впихнула его в гардероб и захлопнула дверь. Еще раз выругалась, услышав, как он внутри чем-то грохнул.
– Ладно. Сойдет, – махнула леди рукой и принялась быстренько стаскивать с себя грязную от путешествия по норе одежду. – Мека, Шенн, где вы там? – позвала своих служанок.
Те появились из соседней комнаты, глазастые и молчаливые.
– Мека, прибери, – Аврора ткнула пальцев в запачканный паркет. – Шенн, принеси теплой воды – умыться.
Служанки отправились хлопотать, а наследница престола уселась на софу, чтоб наконец-то отдохнуть. Она была весьма довольна собой – обмануть дворцовую охрану, самого сэра Крола (девушка его недолюбливала за то, что он пару раз ловил ее в коридорах замка и выдавал отцу), но главное – насолить грозному папеньке, лишив его возможности поймать собственного убийцу…
В дверь забарабанили.
– Крол, – недовольно проворчала Аврора и еще раз порадовалась за собственную предусмотрительность. – Я вовремя спрятала свою находку.
– Ваша милость, у вас все в порядке? – раздался зычный голос начальника стражи. – Дозвольте осмотреть ваши покои!
– Про-ва-ли-вай! – не менее зычно ответила Аврора, нагло растягивая слова. – Я спаать хочу! Второй раз за ночь будите, твари!
– Убийца может быть где угодно. И у вас тоже! Мы лишь убедимся, что…
– Про-ва-ли-вай! – с капризным подвизгом на последнем слоге повторила Аврора. – В мои покои отбросам путь заказан!
Слышно было, как бранится Крол. «Отлично, – широко улыбалась наследница престола. – Можешь еще головой в дверь бабахнуть».
Охрана еще пару минут потопталась у дверей строптивой леди и с репликами «Ну ее. Что ей сделается?» удалилась по коридору продолжать разведку.
– Хорошо, – тряхнула головой Аврора и поспешила умыться в серебряном тазу, который принесла Шенн. – Отлично! – промокнула нежные щеки льняной салфеткой.
Из гардероба донесся вздох, и служанки от неожиданности шарахнулись в сторону, потом энергично замычали, выпучивая глаза на хозяйку.
– Тихо-тихо, – успокоила их Аврора. – Я знаю, кто это. Я его сама привела. Это – мой секрет. А значит – и ваш тоже. Поняли?
Немые девушки удивленно переглянулись, но госпоже покорно кивнули.
– Отлично! – хлопнула в ладоши юная леди. – Шенн, открой гардероб. Будем знакомиться.
Служанка послушно распахнула створки и тот, кто внутри вздыхал, теперь беззвучно вывалился из вороха платьев наследницы престола на ее же пушистый ковер.
Если бы немые могли визжать, они бы завизжали. Но Мека и Шенн сподобились только хором издать странный булькающий звук, который, видимо, у них сопровождал испуг, ужас, или еще что-то подобное.
– Мда, – протянула Аврора, опускаясь на колени возле черного человека. – Ковер все-таки погиб. И платьев моих ты кучу перепортил. Ну, ничего, сожжем все в камине, – она взялась за одну из игл, что торчала из груди чужака и выдернула ее – раненый со стоном дернулся. – А глубоко зашла… Что ж, надо бы все достать.
Всего болтов в теле чужака оказалось четыре: тот, что вытащила девушка, еще два обосновались в левом плече, рядом друг с другом, и четвертый – с правой стороны, между двумя последними ребрами. Все они были тонкими, длиной с палец человека и, надо сказать, ранили глубоко, оставляя на поверхности кончик, по высоте равный одной фаланге. За эти кончики Аврора и повыдергивала иглы из своего гостя и зашвырнула их в камин.
– Девочки, принесите что-нибудь – заткнуть эти его дырки, – скривив губы, приказала юная леди. – Вон, как кровь хлынула.
* * *
Наследница престола, вымыв руки, опять лежала на софе, на животе, грызла яблоко, болтала ногами и с интересом наблюдала, как ее служанки хлопочут вокруг раненого, который в глубоком обмороке был простерт на полу.
Мека принесла еще один таз с теплой водой, льняную простыню и стала рвать ее на полосы, а Шенн взялась разоблачать чужака: расстегнула его ремни, сняла мечи и положила их под софу госпожи, подальше. Туда же чуть не отправился пояс с тремя кожаными кошелями – Аврора перехватила и сунула
