Флокур.
– Ваша милость только от живота кидать умеет? – уже громко спросила Майя.
– Умеет, умеет, – сквозь зубы процедила Аврора, нахмурилась, закусила нижнюю губу и кинула восьмой нож – он полетел красиво и вонзился почти в центр, сбив одного из собратьев на землю.
Майя сплюнула не понравившиеся ей смородиновые косточки в песок, встала и подошла к наследнице, не выпуская из рук плошки с ягодами. Аромат смородины потянулся за ней и через секунду обволок Аврору.
– Смотри, что покажу, – сказала Майя, без спроса выдергивая малек из перевязи Корта, что красовалась на девушке. – Метать еще можно так, – и кинула нож в мишень из-за плеча. – А еще вот так, – дернув последний, десятый, ножик, она послала его в полет из-под левой подмышки. – В общем, вариантов много. Если желаешь освоить все возможные, спрашивай. Все покажу, – и подмигнула девушке, а потом сказала, вполголоса, чтоб слышала только Аврора. – Это я всего лишь красуюсь, и получается у меня намного лучше, чем у тебя. А знаешь, почему? Потому что сперва надо просто учиться метать ножи. А красота сама придет. Она и мастерство неотделимы. Понимаешь? – и закинула себе в рот еще пару смородин.
– Понимаю, – улыбнулась Аврора и взяла для себя ягод из ее плошки. – Корт мне такого не говорил.
– Зато мне говорил, – подмигнула Майя девушке.
– Может, ты и про рубцы мне расскажешь? И покажешь?
– А они тебе зачем? Ты ж знатная леди – тебя рыцари защищают, – хмыкнула рыжая.
– Не всегда рядом со знатной леди рыцари ошиваются, – в тон ей ответила Аврора. – Надо и самой учиться козлам стойло указывать.
Майя громко захохотала и хлопнула девушку по плечу. Это было очень хорошим знаком.
«Надеюсь, то, что я сказала Корту, стало правдой», – улыбалась Аврора, будучи весьма довольна собой и своей дипломатией…
– Корт меня многому научил, – рассказывала чуть позже Майя, когда Аврора закончила свои тренировки и сложила мальки в перевязь. – Наверное, всему, что сам знал, умел. Мне тогда лет десять было. Может и меньше. Я уж и не помню, сколько мне сейчас лет, – хмыкнула рыжая. – Всех моих тогда убили. Воины твоего отца. Матушку мою стрелой пронзило. Она упала, меня собой закрыла. Я лежала, и все видела. А Корт, пока враги грабили наши телеги, напал на них, всех порубил. Потом и меня с собой забрал. Отвез к старухе, веде Лиде, что в пуще, на дереве жила. Она и сейчас там живет, славная старушка, – Майя улыбнулась, вспомнив сухонькое лицо Лиды, – только с головой у нее не все в порядке. Она меня и вырастила. А Корт часто заглядывал к нам, учил меня премудростям боевым. И убивать научил. Говорил, что нам Шипам, после разгрома нашего, только это сейчас и осталось… Первое дело он мне нашел, легкое, но денежное. Потом каждый пошел своей дорогой.
– Что ж? И кроме вас нет больше Шипов? – удивилась Аврора.
– Не знаю, – пожала плечами Майя. – Если и есть, то они хорошо спрятались. А может, ушли куда подальше из империи твоего отца. Ну, а мы с Кортом, получается, отбились.
– Не отбились, а приспособились к новым порядкам, – заметила Аврора.
Рыжая улыбнулась, весело посмотрела на наследницу:
– И так тоже можно сказать. Оно ведь неплохо? Так?
– Это ценное качество: уметь приспосабливаться, – авторитетно заявила Аврора. – То, что не гнется, ломается. А что гнется – живет дальше, и бури ему не помеха.
– Мудро. Сама придумала?
– Нет. Это народная мудрость…
– Леди Майя! – раздался вдруг голос мастера Эдеваса.
Рыжая подпрыгнула на месте от неожиданности и сильно изменилась в лице – заалела щеками и заблистала глазами. Она сунула плошку с ягодами в руки Авроры и резво, на каблуках, повернулась к лекарю.
Эдевас подошел и перво-наперво склонился перед наследницей, которая сидела каменной поилке:
– Мое почтение вашей милости.
Аврора вежливо кивнула в ответ.
– Могу я вашу собеседницу похитить? – осведомился лекарь.
– Если она сама того пожелает, то, пожалуйста.
– Спасибо, – Майя поклонилась Авроре и глянула на Эдеваса. – Что за дело?
– Я тут все думал. О ваших словах насчет голубиной травы, – заговорил Эдевас, протягивая рыжей какие-то стебли с бледно-голубыми цветками. – Неужели она от колик помогает? Я ее раньше лишь для промывания воспаленного горла использовал.
– Все правильно. Если эту траву варом залить и настоять – то для горла. А если высушить, да на солнце, а не в печке, да в порошок истолочь, а потом с ложкой молока ложку этого порошка развести, то вот вам и от колик снадобье, – бойко ответила Майя, словно экзамен сдала. – Одну и ту же траву по-разному применить можно…
Аврора слушала эти разговоры, все сплошь о целебных свойствах растений и минералов и улыбалась, думая, что это очень здорово, когда у девушки и молодого человека есть общие темы для бесед.
* * *
– Это что? – спросила наследница.
– Созвездие Лани. Очень красивое. По яркости его звезд в первый весенний день наши старейшины определяли, насколько щедра будет к нам пуща в новом году, – объяснял сэр Корт, рыцарь ее высочества. – И знаешь, не помню года, чтоб оно не было ярким, а пуща – щедрой.
Они сидели на широком подоконнике, в комнате Корта и смотрели, как зажигаются звезды над темным на востоке горизонтом.
– Ага, – промолвила наследница, очарованная его рассказом. – А там что?
– Звезда Иу. Помнишь Иу? Она голубеет к дождю.
– Помню-помню, – закивала девушка. – Ну а это что?
– Двойная алая звезда. Звезда Вишенка. Звезда, которую влюбленные спрашивали о своем будущем. Почти всегда она обещала счастье.
– Правда? А сейчас можно по ней гадать?
– Я ей не доверяю, – ответил Корт. – Меня она обманула.
Аврора смолкла, поумерила веселье, которое всплеснулось в ней от славных рассказов молодого человека.
– У тебя была жена? – спросила она тихо-тихо.
– Была.
– И дети?
– Дочка. Лилея.
– Красивое какое имя… А жену как звали?
– Бия.
– У вас очень красивые имена…
– Были, – сказал ключевое слово Корт.
– Они что ж? Все погибли? – осторожно продолжила Аврора.
– Все. Всех из моего поселка согнали в один дом и подожгли. Тех, кто выбирался и пробовал бежать, убивали из луков, – начал новый рассказ Корт. – Я и мой отряд были далеко – мы бились за Ясеневый лог. Я узнал о том, что случилось, лишь неделю спустя. В тот день я оделся в черное – в цвет пепелища, которым стала моя семья.
– Как все это страшно, несправедливо, – пробормотала Аврора.
– Это нормально, – пожал плечами Корт и чуть скривился – болью отозвалась спина. – В нашем мире это нормально. Гибнут под мечами и стрелами женщины и дети, не умеющие воевать; ты, раскапризничавшись, сбежала от отца с наемным убийцей; капитан Крол, верный рыцарь императора, нарушил боевое братство, которое чтят все воины во всех землях, мне известных… Мало ли чего страшного и непонятного происходит. Вот сейчас я вспоминаю Бию и Лилею, черные руины своего дома, а мне уже не так больно, как десять лет назад. И это тоже нормально… наверное. Как и то, что я в последнее время лишь о тебе думаю, – он вздохнул и вновь посмотрел в звездное небо.
Девушка улыбнулась, подсела к нему ближе и обняла, шепнула в ухо:
– Тогда нормально и то, что я люблю наемного убийцу, угрюмого Шипа во всем черном. Люблю и ничего не могу с этим поделать. И сделала его своим первым рыцарем. И познакомлю его со своим отцом, императором…
Корт дернулся от неожиданности. Так дергается зверь, когда за его спиной громко, издевательски хлопает крышка западни. Аврора уцепилась за молодого человека, как кот за кусок сала:
– Ни-ни, тебе нельзя дергаться. Сиди спокойно, – затараторила она. – Я помню, что ты говорил: ты не будешь служить моему отцу. Но я и не говорю, что тебе придется ему служить. Тебе придется мне служить. Ты ведь мой рыцарь! Это допустимо – Шипу быть моим рыцарем?
Убийца молчал, глядя на юную леди так, словно она загадала ему загадку невероятной сложности. Аврора решила использовать то, что он был ошарашен:
– Я не воевала твоих земель, не убивала твоих людей и родных. И я хочу, чтоб ты мне служил. В конце концов, я имею право нанять наемного убийцу? Или кому ни попадя можно, а мне, наследнице престола, нельзя?
Корт приподнял брови:
– Кого ж мне убить для вас, ваша милость?
Аврора торжествующе улыбнулась – он согласился играть.
