– Я нанимаю тебя для того, чтоб ты больше не убивал, сэр Корт. Моя милость столь милостива, что желает сделать из вас, жестокого и угрюмого наемника, очень похожего на зверя, приятного и воспитанного молодого человека… Кстати, сколько тебе на самом деле лет? Майя говорила, что вы, Шипы, не стареете.
Корт пожал плечами.
– Ну, а день рождения у тебя когда?
Корт помрачнел, потому что вновь не нашел ответа.
– Не беда, – махнула рукой Аврора. – На вид тебе – двадцать пять, не больше. Ну, пусть так оно и будет. А твоим днем рождения можно считать тот день, когда тебе полегчало после ранения. Согласен?
– Нет, – ответил Корт.
Девушка нахмурилась, ожидая от него каких-нибудь неприятных слов.
– Я бы хотел считать своим днем рождения тот день, когда ты затащила меня в свой тайный подземный лаз и спасла от дворцовой стражи, – сказал убийца.
Аврора вновь расплылась в улыбке и обняла его:
– Не возражаю. А ты? Ты ведь не сказал, согласен ли быть моим рыцарем…
– Согласен, – выдохнул Корт. – Только не знаю я, как себя при этом вести и что делать.
– Оставайся самим собой, и лучшего рыцаря, чем ты, не будет в Твердых землях, – шепнула девушка, касаясь губами его губ.
Поцеловав, она долго смотрела на лицо Корта. В сумерках его черты стали более резкими, а глаза – почти черными. И матово белела кожа высокого лба. Этот странный, очень странный и загадочный человек притягивал, заставлял забывать про все на свете.
– Что я тебе скажу, мой родной, – зашептала вдруг Аврора, прижимаясь щекой к его груди, прислушиваясь к сердцу Корта – оно билось тихо и ровно. – То, что сейчас подумала. Словно молния у меня в голове… Знаешь, почему все получилось так, а не иначе? Почему ты жив остался, последний Шип, почему пережил так много? И со мной повстречался, и все остальное, – она говорила сбивчиво, но чувствовала: Корт поймет, он уже понимает. – Потому что тебе в будущем править Твердыми землями…
– Править? – он ушам не поверил. – Это что за диво?!
– Моему отцу наследует мой супруг. А им будешь ты! И никто другой! – твердо сказала наследница. – Или, может, не согласен?
– Ффор! – раздалось за окном…
* * *
– Мам-мочки! – пискнула Аврора и высунулась из окна, чтоб увидеть источник звука.
Окно комнаты Корта находилось над козырьком, который прикрывал вход в башню. И вот с этого козырька на девушку пялились горящие глаза кошака Или.
Аврора хотела с восторгом выкрикнуть имя ненаглядного зверя, но вовремя зажала своенравный рот сразу двумя ладонями. И почувствовала, как слезы наплыли в глаза, но это были слезы радости.
Вслед за девушкой в окно выглянул Корт. Он молча протянул здоровую руку кошаку, и тот коснулся мягкой лапой пальцев своего приятеля.
– Тса, – сказал Шип, а его глаза также сияли радостью.
– Тса, – ответил Или и дернул мохнатыми щеками – ну точно улыбнулся.
– Живой, – прошептал Корт.
– Аха, – кивнул зверь. – Рры охох?
– Я в порядке. Меня так же трудно прибить, как и тебя, шалопай, – улыбался молодой человек.
Или промурчал что-то долгое и совершенно неразборчивое для человеческого уха.
– Подслушивать нехорошо, – укоризненно покачал головой Корт. – Хотя тебе, кошачья душа, простительно. Куда ты теперь?
– Ирху.
– Охота. Конечно. Удачи тебе, шалопай.
Кошак фыркнул что-то на прощание и грациозно прыгнул с козырька на крышу амбара, оттуда – на крышу более высокой конюшни. Потом – все так же легко и бесшумно – на ствол стройного ясеня, что рос во дворе крепости, напротив окон коменданта. Полез по стволу, забираясь повыше. И уже из кроны дерева перелетел на стену, спрыгнул вниз, на ту сторону.
Аврора, затаив дыхание, следила за этим путешествием кошака. Когда он скрылся, выдохнула:
– С ума сойти, какой он ловкий и бесшумный. А как он спасся? Удивительно просто.
– Или – кошак. У таких, как он, девять жизней в запасе, – отозвался Корт.
– Замечательный помощник для правителя, – заметила девушка, хитро улыбаясь. – Все идет к тому, что я говорила.
Они на минуту замерли. Так хорошо было сидеть вместе у окна, обнявшись и согревая друг друга телами. Думалось лишь о добром и светлом.
Аврора уже радовалась, что ее приключение подходит к концу, и счастливому концу, а Корт думал о том, что его приключение только начинается.
– Править страной? – пробормотал он, наблюдая, как падает звезда, и эти слова были отражениями его мыслей. – Наверное, это очень сложно…
– Если ты со мной справился, так и со страной справишься, – хихикнула Аврора.
Шип засмеялся, но как-то невесело.
– Какой я дурак, – прошептал он внезапно и прижал ладонь ко лбу, словно у него резко и сильно заболела голова, – намечтал тут невесть чего… Ты же ребенок, сущий ребенок. Как можно было всерьез все принять? Какой же я дурак. Недавняя горячка – вот мое оправдание, – он поднялся, оставив девушку одну на подоконнике, и прошел вглубь комнаты, где замер у горящего камина.
– Ты о чем это? – встревожилась Аврора.
– Обо всем и сразу, – вздохнул Корт и дернул куртку, сползавшую вниз, обратно на плечи. – Взгляни трезво на все. Без своих мечтаний, больше похожих на сказки для малышей. Какой я для тебя рыцарь? Какой супруг? Правитель какой?! – он засмеялся. – Небо грозовое, да я ума лишился! Твой отец – мой враг, и ничем это не исправишь. Меня колотить рядом с ним будет, и он это заметит. Он же не дурак. Он начнет дознаваться: кто я, откуда. Глупо думать, что не узнает. И чем все это кончится?
– Все будет хорошо! – выкрикнула Аврора в отчаянии от того, что он рушит, прямо у ней на глазах рушит все ее мечты.
– Не будет, – Корт повернулся к ней, и глаза его горели золотом. – Не обманывай себя. Ты императорская дочь – у тебя своя дорога. Она перекрестилась с моей, и лишь беды пошли, одна за другой. Никогда в жизни я столько ранений не получал, как за эти два месяца, что мы бегаем по лесам. И тебе тоже нелегко пришлось, разве нет? Нам надо держаться подальше друг от друга, леди Аврора. Я жалею, очень жалею, что дал тебе повод думать иначе. Прости… Я дурак, я голову потерял. От тебя, от твоих поцелуев. Тут и мертвый спятит… Но главное – вовремя спуститься на землю из этих розовых облаков. Иначе можно попросту разбиться. О скалы реальности, которые за ними прячутся…
– Замолчи сейчас же! – зашипела Аврора, подскакивая с подоконника. – Умолкни, или мы опять рассоримся! – тут ее вновь, будто молния ударила. – Да ты специально так говоришь. Чтоб со мной рассориться! Рассориться и оставить меня.
– Так будет лучше, – тускло отозвался Корт.
Она закусила губу, подбежала, обняла его крепко-крепко, полагая, что этим удержит, заставит думать то, что нужно ей.
– Все будет хорошо. Я все продумала. Хорошо продумала. Тебе просто надо постараться забыть о прошлом и принять новое настоящее и новое будущее. Неужели одной моей любви тебе мало? Приедет отец, я столько всего ему наговорю, что он ничего не сможет сказать против.
Шип не ответил. Просто смотрел в ее глаза и улыбался. Авроре это не понравилось: так улыбается взрослый, слушая лепет годовалого дитяти.
– Корт, – дернула его девушка. – Ответь же.
– Ваша милость не устали? – спросил он вдруг. – За окном ночь, а вы одна, в комнате у малознакомого парня. Что-то о вас подумают, леди Аврора?
Она вздохнула:
– Ну да, ты прав. Нам всем надо отдыхать. И тебе, конечно. Я совсем забыла, что ты еще не вполне здоров. Но завтра, – она ткнула Корта пальцем в лоб, – завтра я все тебе скажу. Все-все. И ты не отвертишься! – затем потянулась к его губам, получила поцелуй и прошептала. – Я тебя люблю, не забывай.
– Не забуду, – ответил молодой человек. – Спокойной ночи…
Аврора недовольно поджала губы, выходя из комнаты. Она-то надеялась услышать ответное «люблю'…
* * *
Следующее утро в форте Гедеон началось с происшествия.
– Ваша милость, мой пациент, ваш рыцарь, сэр Корт, исчез, – сообщил Авроре мастер Эдевас.
У наследницы престола на пару минут случился столбняк. Ложка, которой она в этот момент доставала вишни из компота, упала из ее рук на белую скатерть и оставила там некрасивое темно-красное пятно. Леди Флокур, сидевшая за столом напротив Авроры, еле-еле сдержала огорченное «ох!» и раздраженно спросила у Эдеваса, думая про себя, что лекарь выбрал очень неподходящее время для нехороших новостей:
– Как это исчез? Может, вышел куда? Он ведь уже встает.
– Нет-нет, ваша милость. Я бы не стал беспокоить вас, не обыскав весь форт, не расспросив всех, кого встретил, – объяснял Эдевас. – Сэра Корта нет. И нет его мечей. И одежды. Все исчезло вместе с ним.
