крупом.
– Или, – улыбнулся Корт, поворачиваясь на еле слышный звук – шорох осенней листвы под мягкими лапами осторожного кошака.
– Фых, – отозвался Или и, ухмыльнувшись, оскалил клыки, столь опасные его врагам и столь полезные его друзьям.
– Ты напугал моего коня, – заметил Шип, переходя на звериный язык.
– Могу его поймать, – ответил кошак. – Хочешь?
– Потом. Скажи лучше: где Майя?
– Майя – там, где жила Лида. В лесу, на дереве. Она плакала. Много плакала.
Корт нахмурился.
– Говорит: потеряла, Все потеряла, – продолжил рассказ Или. – Плохо. Грустно. Едешь к ней? – спросив, присел на задние лапы, приглашая друга к себе на спину.
– Нет, – покачал головой Шип. – Я нужен Авроре, – сказал и опустил в ручей перстень императрицы – камень, золото загорелись, пыхнули алым и белым, но все это видел только Корт.
Кошак тем временем очень выразительно посмотрел на приятеля.
– Я теперь – ее воин, – объяснил молодой человек (в языке Или не было слова «рыцарь»).
– Только воин? – профыркал кошак, и глаза его весело замерцали.
– Воин, – уклончиво ответил Шип и улыбнулся. – Скоро война. Я буду биться за Аврору.
Или молчал, то выпуская, то втягивая когти. Потом лениво зевнул:
– Я пойду с тобой.
– Лучше присмотри за Майей.
– Она не маленькая, – зевнул Или.
– А я? Маленький? – ухмыльнулся Корт.
– Аха, – громче фыркнул кошак.
– Аха. Стало быть, ты со мной, дружище? – и Корт протянул руку зверю.
Тот пошевелил усами и коснулся пальцев человека огромной мягкой лапой. Так они всегда делали, когда о чем-то договаривались.
* * *
Пробуждение Авроры было довольно приятным. Потому что разбудил ее Корт. Шепнул в ухо «вставай» и пару раз тряхнул за плечо.
Девушка заулыбалась – очень ей понравились и касание, и голос молодого человека. Она повернулась с боку на спину, раскрыв глаза, и приветливо улыбнулась своему первому рыцарю:
– Мне нравится, когда ты меня будишь, а не Мека или Шенн. Приходи будить меня каждое утро. А, может, и не только будить? – лукаво прижмурившись, обхватила шею Корта руками и притянула к себе, чуть не опрокинув парня в постель, и успела при этом шепнуть ему в ухо. – Я тебя люблю. Не забыл? – и прильнула губами к его губам.
Если бы Корт каким-то немыслимым образом и забыл о ее чувствах, о своих чувствах, то в этот момент он бы все моментально вспомнил, потому что то положение, в котором молодой человек оказался (в душистых простынях, рядом с юной красавицей, чье мягкое и теплое тело от него отделяла лишь пара слоев тонкого и невесомого льна), было недвусмысленным…
Еле-еле он сдержался от того, чего в эту самую минуту страстно пожелал.
– Извини, но я тут не за этим, – буркнул он, аккуратно, но уверенно освобождаясь из объятий девушки. – К тому же, мы еще не супруги.
Аврора разочарованно надула губы:
– Вы Шипы все такие? До свадьбы – ни-ни. Все – только после свадьбы…
– Разве не так у вас? – искренне удивился Корт. – Память твоего отца говорит мне, что и у вас так. К тому же, ты – в трауре. Я не прав?
– Так и знала, что мой папа и после смерти своей меня в покое не оставит, – проворчала девушка и села на постели, сердито пихнув в сторону подушку, голубую, в алые тюльпаны.
– Твой папа тут ни при чем, – улыбнулся Шип. – Просто считаю: в этом деле мы не должны торопиться.
Он вдруг опустился на одно колено и бережно и в то же время весьма ловко обул Аврору в ее шелковые туфельки. По завершении поцеловал одну из острых коленок девушки, через лен ночной рубашки.
– Как чудесно! – не удержала восторга императрица и схватила парня за уши, не дав ему выпрямиться. – Кто тебя научил так ухаживать за дамами? Опять мой батюшка?
– Нет, – вновь улыбнулся Корт. – Этому не нужно учиться. Это получается само собой, когда ухаживаешь за тем, кто тебе дорог… А сейчас, лапа, поторопись с умыванием и одеванием. Я ведь пришел сюда затем, чтоб вытащить тебя на тренировку.
– О! – теперь Аврора не стала удерживать досады, отпустила молодого человека и сложила руки на груди.
– Мы ведь собираемся на войну. И ты возглавишь войско. И, возможно, тебе придется побывать в битве. Я хочу видеть: как ты управляешься с мечом. Ведь отец обучал тебя…
Стража Боевого зала не сразу поверила своим глазам, когда увидала императрицу Аврору, которая быстро прошествовала мимо них, гордо задрав голову. На девушке было мужское платье и вполне мужские сапоги, делавшее ее похожей на пажа, а светлые волосы государыня убрала в тугую косу, косу – уложила короной вокруг головы и надежно закрепила шпильками.
– Проследите, чтоб нам не мешали, – приказал вытянувшимся в струнку солдатам рыцарь Корт, появившись в зал сразу после Авроры.
Стражники вынуждены были оторваться от созерцания тонкой и ладной фигуры государыни и затворить двери с обеих сторон помещения.
Императрица тем временем деловито осмотрела стойки с оружием и латами. Выбрала себе защитный жилет по размеру, сетчатый шлем-маску и перчатки. Все это ей помогла надеть и зашнуровать Шенн.
Затем Аврора повернулась к мечам. И вытянула из ясеневого схрона тот, с которым в свое время познакомилась – тонкий голубой клинок средней длины, легкий и изящный, с рукоятью, украшенной изысканной гравировкой и мелкими лазуритами; оружие, вполне достойное именоваться дамским.
Этот меч когда-то подарил ей отец. На четырнадцать лет. Аврора тогда капризно надула губы: такой подарок, пусть и сработанный лучшим гримтэнским оружейником, ей не понравился. Она мечтала о новых нарядах, туфлях, украшениях. Именно поэтому меч не нашел себе места в покоях девушки, а отправился в общие стойки Боевого зала и видел свет в те редкие моменты, когда император с большим скандалом заставлял дочь заниматься фехтованием…
– Готова? Отражай, – сказал Корт и сделал первый выпад.
Аврора взвизгнула, прыгая в сторону. Что бы там ни было, а от сияющего рубца она спаслась.
– Неплохо, – кивнул Шип. – Но ты учти – сейчас я уменьшил скорость. Теперь покажи, что ты умеешь.
«Ну, держись!» – подумала Аврора, сжала зубы, хищно прищурилась и пошла в атаку. Рубанула сбоку, затем пустила клинок в обратный полет и в следующую секунду, чуть повернув ладонь, сжимавшую рукоять, ударила сверху вниз. Девушке казалось: она молниеносна и опасна. Но Корт легко уклонялся от ударов и выпадов. Все движения противницы для него были слишком медленны. Однако лицу своему Шип не позволил ни снисходительного, ни насмешливого выражения. Он внимательно изучал возможности Авроры и делал соответствующие выводы, не забывая пригибаться и отпрыгивать, спасаясь от голубой стали.
Через минут десять Аврора основательно запыхалась и опустила клинок.
– Ну? Как? – спросила она, снимая шлем-маску.
– Неплохо, лапа, – кивнул Корт. – Но не отлично. Скорость, точность – этого нет. Но этому я тебя научу. Надеюсь: будешь стараться…
Аврора сперва недовольно надула губы и нахмурила брови, но через минуту убрала с лица капризную гримасу. «Надо-надо учиться, – сказала она себе самой. – Потому что впереди – не хороводы и салки. И ты уже не ребенок».
Стражники удивленно переглянулись, вновь не доверяя собственным глазам. Для них было в новинку видеть, что леди Аврора не капризничает, не бузит. Ведь обычно ее занятия в Боевом зале оканчивались громким скандалом, которую строптивая наследница закатывала батюшке…
* * *
Столица гудела, приветствуя свою юную государыню. Все жители, старые и малые, нарядившись в лучшие платья, вышли этим утром на улицы города, чтоб посмотреть, как императрица Аврора поведет в поход свои полки. Алая армия (почти десять тысяч воинов, пеших и конных, и великое множество повозок с фуражом) была построена за стенами Гримтэна, на плацу, что звался Бранополье, совсем недалече от крутых берегов Лулды, и ожидала приказа выступать.
Под громкие звуки горнов и барабанов распахнулись высокие дворцовые ворота, и из них на брусчатку главного в Гримтэне проспекта на серых жеребцах выступили четыре гвардейца в одинаковых синих доспехах. В руках они держали копья, на которых трепетали белые значки, каждый – с цветком василька.
Сразу за ними на большом белом красавце-коне, покрытом длинной белой попоною в голубые васильки, вылетел рыцарь в изящных золоченых доспехах. Его латы и открытый шлем ловили на себя лучи уже взошедшего солнца и сияли не хуже звезд. На левом бедре яркого витязя покачивался легкий меч в богатых ножнах, на спине висел щит с императорским гербом. Это была Аврора, и явление девушки народ, затопивший собою улицу, встретил таким восторженным ревом, что не стало слышно, как стараются восемь горнистов и десять барабанщиков.
Чуть позади блистающей императрицы гарцевал на вороном коне первый рыцарь государыни – мрачный сэр Кортерис. С жеребцом, которого ему
