Пафариец поджал губы, свел густые и широкие брови еще теснее друг с другом – задумался. Его товарищи, затаив дыхание, ждали ответа своего вожака.
– Хорошо, – через минуту сказал Дакус. – Мы уйдем. И твои слова я передам нашим князьям. Но уже они будут решать, что нам делать.
– Передай так, чтоб они захотели уйти, – улыбнулся Корт, но не самой своей дружелюбной улыбкой: он оскалился и вновь протянул руки к пафарийцам – те шарахнулись еще дальше в заросли, и Дакус – вместе с ними. – Расскажи им о колдуне, который убивает голыми руками…
* * *
Шел снег. Тихо, мягко сыпались мелкие снежинки с ночного неба на темную землю, превращая ее в белые дали.
Аврора сидела на большой подушке из сена и мешковины под навесом шатра, прислонившись к шесту, и заворожено смотрела, как кружит, мечется белая крупа над разложенным неподалеку костром. Было уютно и все вокруг почему-то напоминало детство. Может потому, что близился праздник Белой ночи? Самой длинной ночи в году. Такой длинной, но странно светлой. От снега, что белил землю, от огромной луны, что именно в это время – время перехода от осени к зиме – становилась почти в два раза больше дневного светила и с его уходом на запад заливала мир таинственным голубым светом, из-за которого все казалось сказочным.
Аврора вздрогнула, уронила с плеч теплый плащ – кто-то тронул ее за локоть. Обернулась и разочарованно вздохнула, увидев Меку – служанка принесла ей коричный крендель и кружку с горячим земляничным чаем. Он пах летом и медом.
Аврора кивком поблагодарила Меку за заботу и опять вздохнула. Девушка очень жалела, что рядом нет Корта. Было бы здорово, чтоб не меховой плащ грел ее сейчас, а его объятия. И чтоб он опять рассказывал всякое занимательное про звезды…
Императрица отхлебнула чаю и невольно улыбнулась – вкус и аромат нагнали еще больше воспоминаний о детстве. Такой чай делала ее матушка и сама приносила вечерами крошке-дочке в постель. Протягивала чашку, маленькую, белую, с изящной золоченой ручкой и с алой ягодкой на боку, и приговаривала ласковым бархатным голосом: «пей-пей, не болей». Как по-доброму мерцали ее большие глаза, какими чудесными казались шелковистые волосы, убранные в корону из кос, как сияло лицо, как ласково усыпляли, касаясь лба и щек, мягкие белые руки. И Аврора пила самый прекрасный чай из самой прекрасной в мире чашки и не болела…
Чей-то тихий вздох заставил вновь обернуться, и на этот раз сердце девушки радостно забилось, а от сонливости и вялости не осталось и следа.
– Корт! – она подпрыгнула на своей подушке, чтоб оказаться рядом с ним.
– Я, – кивнул молодой человек.
– Чаю. Хочешь чаю?
– Хочу. Очень, – кивнул Шип и улыбнулся: Аврора ведь так славно разрумянилась, так блестели ее глаза. – И съесть бы чего.
– Ужин! Да! Я прикажу, чтоб принесли что-нибудь. И пошли в палатку. Ты выглядишь очень не очень, – заметила императрица, перекидывая свою чашку в руки Меки и утягивая Корта в шатер. – Пошли, пошли. Ты грязный и оборванный. Я за тобой поухаживаю. Это ведь можно?
– Можно, – улыбка молодого человека стала еще шире, и сопротивляться инициативам девушки он не пытался – он, в самом деле, очень устал.
Аврора дала знак служанкам, чтоб позвали Люта и вместе готовили для первого рыцаря горячую воду, чистое белье и одежду. И, конечно, что-нибудь вкусное и сытное на ужин.
В шатре оказалось тепло, словно в хорошо протопленной комнате. Это служанки постарались: зная, что госпожа терпеть не может зябнуть, они установили сразу три большие жаровни, натаскали туда углей и не забывали поддерживать их именно в том состоянии, чтоб грели так, как надо. К тому же и шатер у императрицы был особый – двойной, из коровьих шкур: внутренний – похожий на огромный мешок, формой напоминавший бурдюк для воды, с отверстием, которому полагалось смотреть в небо, а внешний – конусообразной палаткой натягивался поверх внутреннего. Вход у обоих был сбоку и при установке совмещался. Нигде не поддувало и не свистало. Дно внутреннего шатра, сработанное из толстой и прочной кожи, прижималось к земле коробами с одеждой, жаровнями и прочим скарбом.
– Давай, разоблачайся, – сказала Аврора Корту, и шустро взялась расстегивать его перевязь с мальками. – И рассказывай, где это ты так долго гулял.
– Гулял, – покачал головой Шип и, отведя от своей груди руки девушки, занялся расстегиванием сам. – Я нашел пафарийцев. Я говорил с ними. Я приказал им убираться с наших земель. Надеюсь, они меня послушают.
Девушка удивилась:
– Это ты вроде как на переговоры ходил?
– Точно. Я показал им, что умею убивать без оружия. Их это впечатлило. Даже напугало, – рассказывал Корт, бережно укладывая перевязь с ножами и рубцы на один из сундуков Авроры. – Знаешь, пафарийцы очень суеверные – и их легко напугать. Они думают, что я – колдун и воюю на твоей стороне.
– Ха-ха! – императрица искренне обрадовалась таким новостям. – Ты большой хитрец!
– Если моя хитрость сработает, как надо, может, и воевать не придется…
– Как так? – из голоса Авроры тут же пропала радость.
– Ты недовольна? – Корт спросил и приподнял одну бровь.
– А как же армия? Зачем я ее собирала? – растерялась девушка.
– Не это важно, – ответил Шип. – Куда важнее постараться решить вопрос бескровно.
– Но доспехи? Мой шлем, меч…
– Ничто! Пустота! По сравнению с жизнями тысяч людей! – почти выкрикнул Корт, всерьез рассердившись на Аврору. – Ты что же? Так сильно хочешь бросить своих воинов в бой? Чтоб они убивали и погибали сами?
– Но они воины! Они именно для этого, – девушка тоже повысила голос.
– Но у каждого воина есть хотя бы один человек, которому будет больно, очень больно, если воин погибнет. Родители, жена, дети. Подумай. Ты готова хотя бы у одного отнять того, кого он любит? – спросил Шип. – Разве ты забыла, каково это: потерять отца? Скольких отцов ты хочешь положить в лужи крови, чтоб прославиться, как Аврора Воительница?
Девушка молчала. Для нее все становилось с ног на голову. Это было похоже на то, как если бы пышная зеленая листва какого-нибудь дерева вмиг почернела и осыпалась – быстро и необъяснимо. Так и мысли Авроры о военной славе обесценились, из золотых превратившись в тусклые жестянки.
– А теперь подумай еще немного: быть может, тебе лучше прославиться, как Аврора Мирная? – продолжил молодой человек, беря руку девушки в свою. – Если все получится.
– А если – нет? – императрица подняла растерянный взгляд на молодого человека.
– Крикнешь «в атаку!» своим верным рыцарям. И я первый рвану в бой. За тебя, моя госпожа, – он наклонился и поцеловал ее в губы.
Аврора мгновенно все ему простила: и то, что он бросился в погоню за пафарийцами без разрешения, и то, что заставил ее волноваться, и то, что только что позволил себе говорить резко и сердито…
* * *
С легким шорохом приподнялся тяжелый полог шатра, и два дюжих парня внесли в шатер большую и глубокую кадушку. Сразу за ними вошли Лют и Майя с ведрами, полными горячей воды. Рыжей имела вид сонный и совершенно безрадостный. Она ведь изображала мальчишку и вынуждена была слушаться старшего оруженосца – Люта. А Лют приказал ей просыпаться, выбираться из-под теплого одеяла и таскать тяжелые ведра. При такой работе да в такое время суток радоваться жизни представлялось весьма нелегкой задачей. Одарив и Корта, и Аврору тяжелым взглядом, Майя подковыляла к кадушке и выплеснула в нее воду. Лют сделал то же самое.
– Еще пару ходок. Ну, шевелись, – делая голос низким и хриплым, скомандовал старший оруженосец первого рыцаря императрицы и немножко подпихнул Майю к выходу.
– Иду-иду, – проворчала девушка, хмуря брови и сверкая глазами.
Корт с нескрываемым интересом наблюдал за нею и Лютом, а юноша тем временем счел нужным кое-что порассказать господину:
– Уж не знаю, ваша милость, какой прок от этого мальчишки, – сокрушенно начал парень. – Ленивый он и дерзкий.
– Зато, как я вижу: он ловкий и сильный, – усмехнулся Корт, замечая багровый «фонарь» на левой скуле Люта. – И умеет постоять за себя.
Майя злорадно оскалилась, подтверждая догадку Шипа, а оруженосец, покраснев лицом так, что кровоподтек стал плохо виден, поспешил возразить:
– Это я еще утром запнулся, упал и напоролся на корень…
– Утром? – засомневался Корт, присматриваясь к Люту. – Слишком уж свежо твое ранение…
Рыжая хохотнула. Не сдержала смешка и Аврора. А юноша набычился.
– Да. В военном лагере бывает всякое, – проговорил Корт, желая тем самым смягчить обстановку. – Я надеюсь, парни, вы еще не раз расшибете себе носы, но все это будет так – по-дружески, без лишней злобы. Мы ведь не собираемся воевать друг с другом. Мы против пафарийцев выступаем. Так?
– Так! – первой выпалила Майя и шустро протянула руку Люту. – Мир?
Паренек, все еще хмурясь, помедлил, глянул на господина, и Шип кивнул ему. Только после этого юноша пожал руку новому оруженосцу.
– Вот и замечательно, – отозвалась Аврора. – А теперь не забудьте, что нам нужно еще воды. И горячей и холодной.
– Вперед, парни, – сказал Корт и подмигнул Майе, а Люта похлопал по плечу.
Стараниями четырех ловких и молодых рук кадушка очень скоро наполнилась водой.
Мека и Шенн тоже не бездельничали – принесли в шатер чистую одежду и подносы, уставленные тарелками с колбасами, пшеничными лепешками,
