вареными яйцами, мочеными яблоками и солеными грибами. Кроме того, к столу прибыл и большой кувшин с ароматным темным пивом.
– Походная жизнь не так и плоха, – заметила Аврора и невольно слюну сглотнула; она час назад поужинала, но при виде принесенных яств почувствовала, что аппетит вновь пробуждается.
Корт, присевший на скамью, чтоб снять сапоги, и вдруг спохватился:
– А что скажут на то, что мы с тобой здесь одни?
– Ничего плохого или страшного, – улыбнулась Аврора. – Между дамой и ее рыцарем при походных условиях особые отношения. Ну, вот как у брата с сестрой.
– Даа? – протянул Шип и расхохотался. – Как интересно… Впрочем, я, кажется, кое-что вспоминаю, – он сперва нахмурил брови, а потом опять рассмеялся, и Авроре понравился его смех. – Какой интересный обычай!
– Что? Мой батюшка уже ввел тебя в курс дела? – полюбопытствовала императрица, хитро улыбаясь. – Так что можем хоть спать вместе – это ничего плохого никому о нас не скажет. Ты – мой рыцарь, я – твоя дама. Мы в походе и можем заботиться друг о друге, как брат – о сестре и сестра – о брате, делить жилье и ложе, одежду, трапезу, лошадей. У нас все общее, Корт, – и опять взялась помогать парню раздеваться: потянула шнуры нижней рубашки; не удержалась, коснулась пальцами его оголившейся груди, и щеки ее тут же полыхнули. Но уже не потому, что несколько минут назад она выпила горячего земляничного чаю.
– Только… ты же помнишь, – прошептала Аврора, чувствуя, как загорается что-то необычное в ее теле: в груди, в животе, в спине; не совсем понимая, что делает, она провела ладошкой по ключице Корта, его плечу, шее, затылку, – помнишь, что ты мне не брат?
– Помню, – кивнул молодой человек, осторожно касаясь ее горящей щеки своими пальцами, заглядывая в ее глаза. – Только, не торопись, лапа. Всему свое время.
Аврора улыбнулась рассеянной улыбкой:
– Прав. Всегда прав. Сейчас самое время – намылить тебе голову. И накормить тебя и напоить чаем. И уложить спать… Сегодня не говори мне больше ничего о войне и мире. Я просто хочу побыть с тобой…
Пока Корт расслаблялся в теплой воде, откинув голову на край лохани, Аврора сидела рядом, на скамейке и гладила его по волосам, по щеке, покрытой жесткой щетиной. Молодой человек не двигался – полулежал, закрыв глаза. И даже дыхание Шипа было спокойным и ровным. Чего нельзя было сказать об Авроре.
Она хотела любить его. Каждой частичкой своего тела. И прекрасно это понимала. Но в голове ее жужжали неотвязные и больно жалящие мысли- сомнения: а испытывает ли он к ней что-либо подобное? Уже не раз и не два он говорил, что не стоит торопиться с любовным ложем. Траур, обычаи… Неужели именно это сдерживает? А вот если бы все зависело лишь от нее, она бы наплевала на траур и обычаи…
«Гадкая девчонка!» – обругала себя Аврора и уткнулась носом в голое плечо Корта.
Плеснула вода – приятный хрустальный звук. Это рука Шипа поднялась, чтоб опуститься на затылок девушки и погладить ее мягкие волосы. Прохладные капли шустро сбежали с его запястья на висок, потом – на щеку Авроры. Шаловливо пощекотали кожу, уползая на шею и дальше – за ворот рубашки.
– Корт, – прошептала девушка, закрывая глаза (произнося имя любимого, она испытывала ни с чем не сравнимое удовольствие). – Корт…
– Лапа, милый светлячок, – шепотом на шепот ответил он, и этого было достаточно, чтоб все сомнения Авроры позатыкали рты…
* * *
На следующий день, ближе к полудню, когда по-зимнему бледное солнце сонно зависло над трактом, по которому бодрой рысью двигались конные отряды императрицы, на опушке дальнего леса показалась огромная толпа, ощеренная копьями.
– Это кто? – прижмуривалась Аврора, пытаясь рассмотреть людей.
– Среди них не видно конников. Думаю, пафарийцы, – сказал капитан гвардейцев. – Неудивительно. За этим лесом – форт Смоляна. Пафарийцы либо хотят помешать нам подойти к нему, либо они уже взяли форт и выступили нам навстречу.
Государыня повернулась к Корту:
– Ты понял? Они не хотят уходить – они желают драться. И сегодня будет битва! – Аврора подняла вверх руку, сжатую в кулак, и он блеснул стальными пластинами боевой перчатки.
– Моя госпожа! Мы все готовы! – отозвался капитан. – Все как один! В клочья порвем ублюдков!
– Дааа! – громко и воинственно проорали воины, а крики свои сопроводили ужасающим звоном оружия – загрохотали мечами в щиты.
Корт подождал, когда станет потише, и сказал свое слово:
– Но сперва – переговоры.
Аврора хитро прищурилась, наклонила голову и «сунула шпильку»:
– С каких пор ты полюбил разговоры?
– Ты знаешь ответ, – улыбнулся, ничуть не рассердившись, молодой человек.
– Считаю: говорить надо потом. После битвы. С теми, кого в плен возьмем, – высказал свои взгляды на переговоры капитан гвардии.
Корт и ему улыбнулся. Затем отцепил от седла свой шлем, шипастый шлем, тщательно начищенный Лютом, водрузил его на голову, застегнул ремешки под подбородком, проверил крепление панциря на плечах и в подмышках, и забрал поводья.
– Я еду.
– Я с вами, сэр! – заявил капитан.
– Лишнее, – возразил Корт. – Будьте с императрицей. Ваша обязанность, обязанность гвардейцев – охранять ее. Я возьму другое сопровождение. И обязательно лучников.
Его приказы были исполнены – два десятка всадников, имевших, кроме мечей и копий, ореховые луки и колчаны, набитые длинными стрелами, собрались за спиной Корта, надели на головы шлемы и приготовились следовать за первым рыцарем ее величества навстречу вражьей орде.
– Смотри: осторожнее, – шепнула молодому человеку Аврора. – Ты же помнишь…
– Ничего не забываю, – кивнул Шип. – Я очень надеюсь, что боя не будет.
– Чудес не бывает, – заметила императрица.
– Я раньше тоже так думал…
Он протянул ей руку. Аврора сбросила перчатку, чтоб вложить пальцы в его ладонь. И Корт поцеловал тонкие, теплые пальцы девушки.
– Ты даришь мне свет. Такой чистый, так много, – еле слышно пробормотал молодой человек, и глаза его на миг загорелись золотым светом, а через секунду вновь стали карими. – Все, что я делаю – для тебя, лапа.
Выпрямился и дал шпоры вороному. Тот распустил хвост и гриву и полетел вперед. Так стремительно, будто голодные волки цепляли его за копыта.
– Ха-ха! – с таким воплем помчалась за Кортом Майя.
– Куда?! – в один голос проревели Лют и Донн и вслед за ее конем сорвали в галоп своих.
– Ах таак?! – возмущенно протянула Аврора и уже собиралась скакать за толпой этих своевольников, но капитан железной рукой схватил за повод ее Неженку, удержал на месте.
– Ваше величество. Пусть уж мальчишки хулиганят – потом им уши надерем. Но вы-то куда? Очень неосмотрительно. Уж позвольте вам это сказать. И милостиво простите за дерзость, – и склонился до самой шеи своего коня.
– Лютотьма, – прошипела Аврора, но возражать и делать по-своему не стала…
* * *
Многое обеспокоило Корта в те несколько минут, пока он ехал к пафарийским отрядам. Например, то, что стояли враги молча и неподвижно. И веяло от хмурых темных людей острым, накаляющим воздух, напряжением. Их руки, плечи, спины не были расслаблены – каждый воин казался сжатой пружиной, в любую минуту готовой сорваться, выгнуться, дать работу тем механизмам, за которые отвечает. Они словно чего-то ожидали – знака ли, команды какой.
Корт хотел сказать рыцарям, чтоб были начеку, но, оглянувшись на их лица, понял – это лишнее. Никто из всадников, составивших ему свиту, и не помышлял о том, чтоб отвлечь взгляд от вражьих рядов, которые щерились впереди копьями и мечами.
До пафарийцев оставалось метров сто.
Корт поднял правую руку, дав своим воинам знак остановиться, а левой натянул поводья. Получилось резко – вороной, до этого лихо гарцевавший по дороге, даже на задние ноги присел.
Молодой человек подался чуть вперед и уже открыл рот, чтоб прокричать приветствие пафарийцам, но над темными рядами вдруг пронесся резкий крик. Такой внезапный, такой громкий и краткий, что кони испуганно дернули головами – все, как один.
Тут же стрелы черной хищной стаей взметнулись из-за спин пафарийцев – их лучники, как оказалось, стояли позади товарищей и ждали сигнала.
Они твердо решили воевать. Без лишних разговоров, без предупреждения.
Корт поднял щит, чтоб укрыться от налетающих жал.
Бах! Бах!
Звуки ударов стрел, желавших впиться в тело человека, но встретивших прочный деревянный заслон, были глухими и сердитыми. Рядом послышалось ржание раненых лошадей и крики раненых людей.
Первые потери в начавшейся битве несли рыцари Авроры.
Корт выхватил меч и вновь открыл рот, чтоб прокричать команду «К бою!», и вновь не успел – пафарийцы удивили еще кое-чем.
