принц приблизится к тебе.
Шейна все предусмотрела. Неужели она хотела погубить меня? Для этого она продала меня посреднику, чтобы гнев принца пал на него, а сама капитанша преспокойно уйдет в море, пока ярость Повелителя не утихнет. Еще и деньги неплохие заработала. Зачем только? Из чистой женской зависти или по природной подлости? Вот только просчиталась наша храбрая капитанша. Не скроется она от принца нигде, ни в море, ни в одном из отражения. Если со мной что-то случится, он будет знать по чьей это вине, и тогда Шейна пожалеет, что родилась на свет, ведь она не догадывается, что я не просто невеста принца, а еще и его путь к драгоценному трону. И тогда Шейне не жить. Мой принц умел быть жестоким, кому как не мне этого не знать.
— И нет никаких шансов выжить? — спокойно спросила я Заммару.
— По правилам Королевской охоты, если Лиса достигает портала, до того, как ее настигнет принц, ей даруется свобода.
— Что это за портал? — с новой надеждой спросила я.
— Тебе нужно будет пересечь лес и достигнуть речки. Перебравшись на другой берег и пересеча пшеничное поле, ты будешь спасена. За полем находится Алтарь Солнца. Если ты коснешься рукой камня, сработает портал, и ты перенесешься в любое место, в какое пожелаешь. По крайне мерее, так говорится в правилах Королевской охоты.
Сердце забилось быстрее. Есть шанс не только не быть разорванной собаками, но и избежать встречи с принцем!
— И сколько Лис добиралось до этого портала?
Заммара отвела глаза.
— Заммара! Сколько?
— Ни одной.
…Повозка подпрыгнула на очередной ухабине, заставив меня очнуться от тяжелых воспоминаний. Я смутно помнила оставшиеся дни неволи, до того как меня посадили в железную клетку, чтобы отвезти к месту охоты. Заммара старалась поддерживать меня как могла, но ей не удалось прогнать отчаяние, которое поселилось на дне моих глаз. Меня мучили мысли об Эльдаре. Что с ним стало, как с ним обращаются? Я старалась надеяться на лучшее, но в моей памяти то и дело всплывало это жалкое подобие на мужчину, купившее Эльдара. Все эти страдания сделали меня какой-то безучастной к действительности. Как говорила Заммара, у меня был пустой взгляд и не меняющее своего выражения лицо. Наверно поэтому я оставалась совершенно спокойной, когда за мной пришли и даже не сопротивлялась. Заммара, правда, попыталась мне помочь, бросившись в ноги работорговцу. Девушка начала плакать и умолять его пощадить меня. Работорговец остался равнодушен к ее слезам, но стоило только ей начать говорить про мои браслеты и негласный статус невесты принца, как он изменился в лице и отвесил ей такую звонкую пощечину, что я испугалась. От такого сильного удара Заммара потеряла сознания. Я не могла ей ничем помочь и даже попрощаться. Только лишь помолилась Богиням, чтобы они благословили ее. Надеюсь, хотя бы в этот раз они услышали меня.
Мы выехали за пределы города и медленно ползли по размытой дождем дороге мимо полей и маленьких деревень, пока, наконец, вдалеке не показалась зеленая полоска леса. Как объяснил мне королевский егерь — а именно он был ответственен за охоту — меня выпустят на опушке леса, до того как покажется принц со своей свитой. Мне дадут неплохую фору. Похоже, он хотел меня приободрить. В его взгляде сквозила жалость и бессилие — он всего лишь выполнял свою работу.
Еще полчаса телега тащилась по проселочной дороге, пока не остановилась у кромки леса. Егерь выпустил меня из клетки и протянул тугой сверток ткани.
— Что это? — в недоумении спросила я.
— Тебе надо одеть это, девочка. Таковы привила — это одежда Лисы.
Я развернула сверток. А потом истерически рассмеялась. Я смеялась минуты две, пока на глазах не выступили слезы. Егерь молчал, не пытаясь прервать мое представление. Похоже, я становлюсь истеричкой.
— Вы что издеваетесь?! — отсмеявшись, закричала я, — меня пригласили на бал-маскарад? Может мне еще на четвереньки встать, чтобы, так сказать, полностью войти в образ?
Плотные коричневые штаны и такого же цвета кожаная куртка. Очень даже симпатично, если не считать длинного лисьего хвоста, пришитого к штанам. Я подняла штаны за пушистый хвост и протянула обратно егерю.
— Я этого не надену! — категорично отказалась я.
— Если ты нарушишь правила, то лишишься права на портал.
Заскрипев зубами, я принялась раздеваться. Егерь тактично отвернулся.
Чувствуя себя до невозможности глупо, я топталась на месте, нервно одергивая куртку.
— И еще это, — мне протянули изящную маску рыжего цвета, — не потеряй ее, иначе нарушишь правила.
Завязав на затылке бархатные тесемки, я попыталась успокоиться и не нервничать.
— У вас тут поблизости курятника нет с жирненькими аппетитными курочками, а то я проголодалась. Знаете, я просто млею от их аппетитного кудахтанья! — съязвила я.
Егерь хмыкнул и ничего не ответил.
— Ты готова, девочка? Двигайся в южном направлении и выйдешь к реке, которая огибает пшеничное поле. За ним Алтарь. Как только ты пересечешь границу леса, я засеку время. Через десять минут я протрублю в рог и подам сигнал о начале Королевской охоты.
Напоследок, пришлось уточнить, где юг, компасом же меня не снабдили. В последний раз я попыталась позвать Эфира, но он исчез. Потом собравшись с силами, кивнула егерю.
Лес оказался не очень густой и преимущественно лиственный. Всаднику не составит большого труда двигаться здесь рысью. Больно оцарапавшись о кору какого-то дерева, я чертыхнулась. На глазах выступили слезы. Тиа, успокойся, сейчас главное не сдаваться из-за какой-то глупой мелочи. Ты сильная, ты справишься, ты через столько прошла! Я в последний раз попыталась воззвать к силе печатей. Мне даже показалось, что на коже проступили серебряные узоры, но тут запястья скрутила острая боль. Я почувствовала на коже что-то горячее. Все руки были в крови, которая стекая с пальцев, впитывалась в землю. Послышалось кошачье шипение. Терпеть не могу кошек!
Я поняла, что теряю драгоценные минуты, а своей кровью только раззадорю гончих. И тут протрубил рог. Где-то вдалеке залаяли собаки. Королевская охота началась.
Во рту пересохло, и меня накрыла паника. По моему следу уже пустили гончих. Бежать, быстрее, быстрее! Ветка больно ударила по лицу, оставив саднящую царапину. Пульс бился обезумевший птицей, а кровь стучала в висках. И где-то далеко, на самом краю сознания, билось сумасшедшее, пропитанное адреналином чувство. Я боялась себе в нем признаться. Но с каждым шагом, с каждым отрывистым вздохом оно росло. Заставляло сладко замирать сердце. Это было предвкушение. Я увижу его. Эти синие глаза остановятся на мне и вспыхнут от желания прикоснуться. Как я не старалась, я не смогла вытравить из себя любовь к нему. К чужаку, обманщику, который умело воспользовался мной. Я понимала, что мне не за что его любить, что он заставил вспыхнуть во мне это чувство, манипулируя мною, назвавшись самым близким человеком. Но ничего не могла с собой поделать. Даже Шайтан был сейчас кем-то далеким и расплывчатым, а его красивые серые глаза темнели, наливаясь синевой.
В боку начало колоть от бега, а дыхание стало хриплым и прерывистым. Сил бежать уже почти не было. Собачий лай стал глуше. Неужели я оторвалась? Но тут я услышала стук копыт. Все ближе и ближе. Нет, Богини, нет!
Принцу начала надоедать эта забава, и он придержал гончих, чтобы самому загнать меня. Просвет между деревьями стал больше — лес кончался. Река должна быть совсем близко, я успею, должна успеть!
А потом время словно остановилось. Я услышала пронзительный свист летящей стрелы. Резка боль пронзила мою правую руку, из которой торчал острый наконечник. Принц играет со мной. Я была уверена, что он легко мог послать эту стрелу мне в сердце, но это было бы слишком легко и не интересно. Деревья расступились, и я выбежала на высокий, крутой склон. Почти теряя сознание от боли и потери крови, я не успела вовремя затормозить. Нога соскользнула с обрыва, и я полетела вниз, за секунду до падения успев обернуться. Увиденное мной четко отпечаталось в памяти и стояло перед глазами, пока я падала, сдирая кожу об острые камни.
… Великолепный белый конь на всем скаку несся мне навстречу. Длинную белую гриву трепал ветер. Его всадник низко прижался к белоснежной шее. Принц превосходно держался в седле и был словно продолжением своего коня. Его одежда была жемчужного цвета с золотыми нитями, горевшими на солнце, а плащ, развевающийся за спиной, был насыщенного синего цвета. Мой прекрасный принц из сказки. Который затравит меня как зверя, идя на запах моей крови. Прекрасный в своей жестокости и беспощадности.
Скатившись к подножию, я застонала. Сил подняться уже не было. Я знала, что у меня в запасе пара минут, пока лошадь принца обогнет склон. Я услышала шум воды. Из последних сил я доковыляла к реке. Благо, она была мелкая и не шибко бурная. Вода немного помогла мне прийти в себя. Но меня беспокоила рука — я перестала ее чувствовать, и она весела плетью. Снова моя решимость ослабла. Противный внутренний голос уговаривал сдаться, отступить. И в самом деле, собак отозвали, они не разорвут меня. Я могу просто подождать принца и сорвать маску. И он позаботиться обо мне, его синие глаза уже не отпустят…. Да, они посадят меня в золотую клетку, сделают своей игрушкой, а получив силу печатей, избавятся. Беги, Тиа, не останавливайся.
Когда пшеничные колосья защекотали мне кожу, я почувствовала робкую надежду. Портал впереди. Осталось совсем чуть-чуть. Я уже видела огромный диск, отлитый из золота, установленный на четырех каменных столбах. Это, должно быть, и был Алтарь Солнца. Я снова расслышала стук копыт. Но я успею, еще пара секунд.
Почти упав на одну из каменных плит, я радостно рассмеялась. Спасена! Портал — это золотой круг, в котором отражалось солнце, осталось только прикоснуться к нему. Я протянула руку и дотронулась, представив место, где я хочу очутиться. Какая-нибудь глухая деревенька на окраине Рассветных земель. Там я смогу залечить раны и оставаться как можно дальше от синеглазого принца.
Я даже зажмурилась, готовая к тому, чтобы почувствовать головокружение. Но ничего не происходило. Открыв глаза, я увидела все тот же Алтарь и золотые колосья пшеницы. Что я сделала не так, почему портал не работает? В панике я отступила назад. Под ногой что-то хрустнуло. Опустив голову, я в ужасе зажала рот рукой, чтобы не закричать. Кости. Вокруг Алтаря были разбросаны человеческие кости. Слезы прочертили грязные дорожки по моим щекам. Какая же я наивная идиотка. Не одной мне удалось достичь спасительного портала, многие из Лис добегали до него. Вот только самого портала не существовало. Всего лишь обман. Ведь если Лиса будет думать, что есть надежда на спасение, она будет бежать вперед изо всех сил. А охотник получит больше наслаждения, загоняя ее.
— А ты оказалась довольно шустрой лисичкой, — весело сказал глубокий мужской голос у меня за спиной.
