— Так славы твоей у тех чародеев не имелось. Пришли за легкой наградой, а ноша-то неподъемной оказалась. А ты, мыслю, управишься.
— А сама-то что?
— Покинула меня сила ведовская с тех пор, как внучка уснула, словно и на меня проклятие упало. Мелочи одни получаются, а как что серьезное… — Она печально покачала головой. — Спаси ее. Я тебе добром отплачу.
Олег бросил взгляд на Микулу.
— Смотри сам, — пожал плечами тот. — Нам все едино через Юрьев идти.
— Я, может, большой награды не предложу, — ведьма смотрела на огонь, не отводя от него черных бездонных глаз, — но вот Руслан, князь юрьевский, серебра да злата не пожалеет. Опять же, идти вам надобно по его земле. Коли он вас покровительством одарит, разъезд ратный в провожатые выделит, дорогу укажет — куда как легче вам двигаться станет. И горы свои найдете быстрее. Они ведь от Юрьева недалече.
— Это верно, — признал воевода. — С местным князем лучше дружить, чем враждовать. А коли дружинников своих в провожатые даст — так и дорога спокойнее окажется.
— Значит, мы вполне можем заглянуть к князю Руслану, — сказал Олег, поймал куницу, которая все норовила забраться на голову, и спустил на землю, на что та отозвалась громким возмущенным писком. Потом черпнул еще ложку из стремительно пустеющего котла. — На ночлег остановимся, да заодно и невесту его выручим. Только что за напасть с девушкой приключилась?
Все повернулись к Велиславу. Тот хмуро жевал травинку и не обращал внимания ни на что вокруг.
— Ну ладно, — сказал Середин, не дождавшись ответа. — Тогда попробуем помочь.
Никто возражать не стал. Воины, облизывая ложки, отошли от опустевшего котла и принялись собирать нехитрые пожитки. Затушили костер, навьючили и оседлали скакунов. Не прошло и получаса, как отряд отъехал от святилища и по узкой тропинке начал пробираться через заросли. Спустя еще полчаса они вывернули на проселочную дорогу и пустили лошадей рысью.
— Ведун, а ведун, — нагнал Олега волхв. — Чуял я во время завтрака вашего, опять кто-то словом колдовским от нас через версты перекидывается. Как думаешь, не Никитка это?
Ведун на укол Велислава отвечать не стал. Да, конечно, молодого дружинника, положившего живот свой вместо них, он подозревал зря. Но тут ничего не поделаешь: хочешь найти «крота» — подозревай всех. Раз Никита оказался честным ратником, то на первое место выдвигается Руслан, как единственный молодой воин в отряде. На втором, стало быть, оказывается Кира, появившаяся недавно непонятно откуда. На третьем — Сварт, па приближение которого всегда реагирует крест. Вот только как различить, кто свой, а кто — изменник? Не убивать же их теперь всех по очереди!
Князь Руслан удобно разместился в кресле и кивнул дружиннику у двери. Тот поклонился и открыл дверь, пропуская высокую женщину.
— Приветствую мудрейшего князя в его славном городе, — сдержанно поклонилась она молодому князю. — Меня зовут Варна, и я прибыла из дальних мест выразить тебе свое почтение.
Правитель окинул взглядом стройную фигурку и улыбнулся. Нет, не часто встретишь в городе девушку, которая стала бы одеваться так, как эта гостья. Черные кожаные брюки, вправленные в сапоги, куртка, перехваченная на поясе широким поясом, к которому прикреплен кинжал в дорогих ножнах. В ушах — изящные золотые серьги, в рыжих волосах — тонкой работы диадема, на шее — жемчужное ожерелье. Острый подбородок, большие глаза, нос с горбинкой. Лицо латинянское, наряд степнячки, украшения персиянки. Кто же она на самом деле?
— Я рад видеть в наших краях заморскую гостью, — ответил князь Руслан и движением руки пригласил Варну сесть перед ним на лавку, что она и сделала. — Что привело тебя к нам в город?
— Печальная обязанность толкнула меня в путь. Я ищу своего врага, а он бежит от меня, словно зверь от охотника. — Она печально покачала головой. — Я кое-что смыслю в магическом искусстве. Моя мать передала мне дар исцелять людей и понимать язык животных.
— Вот как?! — приподнял брови Юрьевский князь. — В таком случае, может быть, ты сможешь помочь в моей беде?
— Могу попробовать, — серьезно кивнула гостья. — Мне знакома болезнь твоей невесты, более того, я как-то помогла одной девушке с такой же напастью справиться.
— Значит, ты знаешь о моих несчастьях… — Князь встал и прошелся туда-сюда по комнате. — Это хорошо. Если разбудишь ее, отплачу за твои старания не скупясь
— Только мне не деньги нужны за помощь, князь.
— Что же тогда? — Руслан даже остановился от такой невероятной новости. — Впервые встречаю человека, который отказывается от серебра.
Варна скромно улыбнулась и опустила глаза в пол.
— Мне нужна твоя помощь. Ты согласишься помочь мне в обмен на мои старания?
— Что же надобно такой красавице? — поинтересовался князь. — Может статься, серебро окажется дешевле твоей платы.
— Скоро в город приедет мой враг. Он ведун. Страшный колдун, для него человека погубить — первая радость. — Варна со злостью сжала кулак. — Задержи его, князь. Пусть твои воины посадят это чудовище под самый надежный запор. Но учти, что с ним идет отряд воинов, которые будут защищать его. Поэтому не нужно сразу хватать колдуна. В последней схватке я ранила его, и теперь колдун захочет выпить человеческую душу, чтобы подкрепиться. А твоя невеста беззащитна. Это как раз то, что нужно сейчас колдуну. Согласись на его предложение — пусть считает, что сможет свободно войти в избу к твоей невесте. А там и схвати его!
Князь посмотрел на Варну с задумчивостью, склонив набок голову.
— Стало быть, этот колдун и есть твой злейший враг? Так ведь то дело твое. Тебе он, может, и враг, а Руси — друг. Что тогда?
— Полно, князь, — пожала плечами гостья. — Ведь я говорю всего лишь об оплате. Тебе он никто, мне он враг. Жизнь за жизнь, душа за душу. Сегодняшнюю ночь проведу рядом с девушкой, там попытаюсь защитить ее от злого колдовства и снять порчу. Коли не смогу — так и ты можешь колдуна не ловить. А коли смогу… Во что ты ценишь жизнь своей невесты, князь?
— У меня нет столько серебра, сколько я готов отдать за нее, женщина, — вздохнул молодой правитель.
— Поэтому я и не прошу платы деньгами, — ответила Варна. — Жизнь за жизнь. Жизнь моего врага за жизнь твоей невесты — разве это не справедливо?
Руслан перевел взгляд на стоящего у двери дружинника, слегка махнул рукой. Тот понимающе кивнул и вышел из горницы. Гостья довольно улыбнулась:
— Так мы договорились?
— А ты действительно сможешь ее исцелить?
— Дай мне слово, что если я оживлю твою невесту, то ты схватишь колдуна.
— Слово чести, — кивнул Руслан.
— Тогда вели впустить меня вечером к ней в избу, — поднялась Варна, — и можешь готовить брачное ложе.
— Ты ее исцелишь?
— Думай о колдуне, князь, — поклонилась странная гостья. — А твоя невеста отныне моя забота.
Руслан проводил гостью до самых ворот детинца и долго смотрел ей вслед — до тех пор пока она не скрылась за возками с огурцами. Потом пересек улицу и вошел в странную избу без единого окна, еще пахнущую свежим деревом.
Торжище встретило Варну многоголосым гулом. День выдался ясным, теплым и безветренным — а потому с самого утра к торговым лавкам потянулись покупатели, по узким улочкам между бревенчатыми избами сновал разношерстный люд, медленно двигались телеги. Пришслица легко затерялась в толпе — никто и внимания не обратил на то, что из-под воротника ее высунулась головка маленькой ящерки.
