не только для пропитания, но и для удовольствия. Чтобы насытиться, каждому багу хватило бы двух-трех коров. Но баги жаждали крови.
Спасибо еще, что из людей никто не пострадал.
Двое флейшмановских спасателей оказались в поселке весьма кстати. И амуниция соответствующая у них случайно была при себе. Одного бага они сбили из гранатомета при смене хищником позиции, другой улетел, потеряв конечность, и это было очень плохо, конечности у багов вырастают заново быстро, а сами хищники злопамятны, тем более что погибший баг оказался самкой, чья брюшина раздулась от зеленоватых яиц.
Теперь в любое время можно было ожидать прилета мстителя.
Сергеев поговорил со спасателями.
Первый был молод, высок и плечист, у него было удлиненное усталое лицо, на котором выделялись светлые щетинистые усики. Спасатель был горд одержанной победой, усики его топорщились от зажатого в зубах мундштука, и оттого спасатель, которого звали Владимиром, говорил немного невнятно и словно бы с превосходством.
Второй оказался крепеньким мускулистым парнем лет двадцати пяти на вид. Звали его Андрей, и выглядел он немного попроще своего коллеги.
— Скорость у него, — уныло сказал Андрей. — Мы за ним было в чащу кинулись. Там все зеленью заляпано, словно стадо коров порезано. А баг ушел к вершинам и затаился. Тут его вблизи хрен увидишь, а уж на такой высоте… Жаль, упустили. Теперь вернуться может.
— Вернется — положим, — вынимая мундштук изо рта, сказал Константин. — Я уже с Флейшманом связывался, тот добро дал на засаду у Поселка. Потом еще и поисковики подтянутся. Найде-ем!
— Последнее время баги поселков избегали, — сказал Сергеев. — После большой облавы их вообще не было видно, а теперь опять появились.
— Расплодились, наверное, — лениво сказал Константин. — До зимы-то еще далеко!
— Не было печали, — сказал Сергеев. — До начала нашествий еще полгода, а тут — баги. Чувствую, ребята, будет вам. в этом году работенка. Скажите Флейшману, чтобы боеприпасами запасался. Это ведь еще броневики не пошли, странников не было.
— Справимся, все так же лениво сказал Константин. — Раз мы сюда пришли, обязательно будем хозяевами. Ладно, Андрей, давай еще разок по окрестностям пробежимся. Скоро вертолет придет, нам еще в поиске участвовать. А сюда пусть молодняк подтянут. Охранять — не искать, для этого чутья не требуется:
Похоже, они еще участвовали в поиске людей с вертолета. Вертолет нашли, а людей нет. И надо было продолжать поиск, чтобы спасти их или убедиться в том, что они мертвы.
Сергеев попрощался и неторопливо побрел по направлению к Поселку. До Поселка было рукой подать, но Сергеева не отпускало чувство настороженности — там, где устроили засаду два бага, вполне мог ждать жертву и третий.
Разноцветные домики Поселка на опушке леса выглядели красочно и живописно.
Монтировали их по цветам, потому и названия улиц были вполне соответствующими — Розовая, Зеленая, Бежевая. Официально Поселок именовался по установленной наверху нумерации — восьмым. Сами жители называли Поселок Цветочным из-за обилия огромных пряно пахнущих зарослей алобелых цветов, которые знакомы были лишь специалистам, остальные дали им привычное бытовое название — вьюнки.
Соседний седьмой поселок его жители называли Конфетным из-за той же разноцветности домов. Названия выглядели несколько по-детски, но, если положить руку на сердце и сказать откровенно, точно так же выглядели и сами дома, которые от типовых строений людей отличались именно непредсказуемостью окраски и форм.
Багов по дороге не встретилось, но и обычно активная фауна Района на этот раз вела себя спокойно, и на глаза людям представители ее старались не попадаться.
Поэтому Сергеев без приключений добрался до дома.
Вероника уже хозяйничала на кухне.
— Пришел, — констатировала она. — Живой, здоровый. Слушай, Коля, зачем нам это было нужно? Мы вполне могли дожить свою жизнь, не подвергаясь этим опасностям. Нет, мы, бабы, все-таки дуры. Ну зачем я согласилась на эти глупости?
— Пусть будет, как будет. Между прочим, Султанов сделал мне предложение. Как ты думаешь, что он мне предложил?
— Путешествие, — не отрываясь от скворчащей сковороды, сказала Вероника. — Что еще он мог предложить, чтобы у тебя так загорелись глаза? Конечно, ты согласился?
— Посмотрел бы я на дурака, который от него отказался бы, — сказал Сергеев. — Представляешь, после нашей экспедиции мы сможем не представлять, а знать, как выглядит наш Район!
— Есть будешь? — спросила Вероника. — Некогда было готовить. Это ведь только вы, мужики, думаете, что работаете и устаете. Между прочим, мы уже второй день работаем на твою экспедицию.
— И ты не сердишься? — обрадовался Сергеев. Вероника с грохотом поставила на стол сковороду.
— Ешь, — сказала она. — Если ты думаешь, что мне доставляет удовольствие постоянно мыть посуду, то ты, Коленька, ошибаешься. Но если ты думаешь, что в эту экспедицию ты отправишься один, — она ловко бросила на пластиковую подставку несколько кусочков тонко нарезанного белоснежного батона, — то ты ошибаешься вдвойне!
Сергеев взял кусок батона и надкусил его. Хлеб оказался удивительно нежным на вкус и совсем не походил на обычный хлеб.
— Странно, — сказал Сергеев. — Это ведь не хлеб, Ника! Жена засмеялась.
— С сегодняшнего дня, — сказала она, — это будут считать хлебом. Невкусно?
— Язык проглотить можно, — искренне признался Сергеев.
— Вот и глотай, — засмеялась Вероника. — Это же просто хлеб, местных деликатесов ты еще не пробовал.
— В этом мире у меня есть только один деликатес, — засмеялся Сергеев, жадно обнимая жену за тонкую и горячую талию, которую он узнал бы под любым, даже самым безобразным костюмом.
— Память у тебя, — сказала Вероника. — Надеюсь, ты сохранишь ее и дальше.
— Странно, — целуя жену в шею, сказал Сергеев. — Я сегодня был у Султанова и слышал, как он по телефону Шедарию кроет. Быстро Гурген исправился!
— Это не он исправился, — сердито отозвалась Вероника. — Это мы сами испекли в коротковолновой печи.
Она отстранилась и заглянула Сергееву в глаза:
— Значит, ты согласился? Сергеев отпустил ее.
— Все нормально, Никуша, — виновато сказал он. — Обычные вопросы по картографии, карты Района мы ведь пока не имеем.
— И Султанов предложил тебе возглавить экспедицию, — закончила Вероника. — Карту ведь надо составить? Должны же мы знать, уважаемый, в каком мире живем, — очень похоже передразнила она Султанова. — А ты, конечно, согласился. Ведь согласился?
— Пока только подготовить план такой экспедиции, — покаянно признался Сергеев.
— Сергеев, — строгим голосом сказала жена. — Ты врешь, как будто от любовницы вернулся. Не умеешь ты врать, Сергеев!
— Не умею, — довольно согласился Николай. — А тебе бы хотелось, чтобы я научился?
Вечером они лежали в постели.
За пластиковыми стенами коттеджа что-то поскрипывало, в высоте слышалось тонкое гудение, но на это вполне можно было не обращать внимания. Как и думать о том, что через три-четыре недели придется продираться через заросли, менять спущенные колеса и аккумуляторы «лендроверов», отбиваться от еще неизвестных, но оттого не менее опасных обитателей Района, и никто не смог бы внятно сказать, что может ожидать людей в этом опасном путешествии по местам, где не ступала нога человека. «Э-э, брат, — сказал себе Сергеев. — Это ты врешь. Нога человека здесь ступала, и не раз, только вот место от этих хождений не стало более понятным и безопасным. Оно так и осталось загадочным и обещающим беды любому путнику, как бы он ни был подготовлен к своему путешествию».
— Коля, ты спишь? — тихо спросила Вероника. — Я так решила — если ты пойдешь в эту экспедицию, значит, и я в нее пойду.
Вот только этого ему не хватало!
Однако возражать Сергеев не стал, слишком хорошо он знал характер своей жены, а потому и молчал. Некоторые проблемы способно разрешить только время.
Глава тринадцатая
Вот эту гору Дронов помнил.
Ее назвали Лысой горой, она располагалась на севере Района, и они в былое время не раз приземлялись в окрестностях горы на вертолете. Теперь он точно знал, что они идут правильно. Только вот до Поселка оказалось дальше, чем он рассчитывал.
В своих переходах они выбрали оптимальный вариант — начинали двигаться с наступлением сумерек, когда лаун на некоторое время затихал: дневные хищники, насытившись, отправлялись на ночевку, а ночные еще не выбирались из своих логовищ. Риск, конечно, оставался, но куда же без риска в дауне? И на хищника можно наткнуться в любое время, и без убежища остаться — не всегда же на пути встретится надежная пещерка с единственным входом. Пока им сопутствовала удача.
— Не спеши, — раздраженно сказал Симонов. Он все еще приволакивал больную ногу, идти ему было трудно, но Симонов терпел.
— Я понимаю, что тебе тяжело, — не оборачиваясь, сказал Дронов. — Но ты уж соберись, Паша, туг совсем недалеко. Я эти места хорошо знаю.
— Это хорошо, — прохрипел Симонов. — Черт, нам бы верхом, мы бы живо добрались! Жаль, что здесь нет лошадей.
Дронов посмотрел наверх.
Гора показалась ему неестественно высокой, с вертолета она выглядела иначе. Если смотреть с вертолета, верхушка горы едва поднималась над лауном. Если подняться на эту гору, можно было, наверное, увидеть Большое озеро. И Поселки.
— Тащиться ради этого в гору? — удивился Симонов. — Только не сейчас, Дима, только не сейчас!
