С того момента, как Мастер начал меня учить прошло немногим больше года. Теперь я Ученица Мастера, такая же, как и все его ученики — послушная и разумная. Вот только от этого факта почему-то очень хочется завыть волком. По правде сказать, скажи мне кто-нибудь года три назад, что я попаду в Таурман и стану Ученицей Мастера, не поверила бы, но если бы незадачливый провидец сказал, что при всем при том, я фактически потеряю себя и стану послушной куклой, послала бы я его куда подальше. Теперь понимаю, насколько бы ошиблась. За два года в Таурмане я фактически потеряла все то, что составляло мою натуру, и научилась быть послушной девочкой на побегушках. С тех пор как Мастер возобновил учить меня, моя жизнь превратилась в маленький ад. Я знаю, он изначально обещал мне несладкую жизнь, но что будет настолько плохо, я даже предположить не могла. Начать хотя бы с того, что в течение шести месяцев я не занималась магической практикой. Моя расписание составляли история, Древнее наречие, руны, снадобья с Учителем Орионом, ботаника, зоология и анатомия, Древние законы, причем график был довольно жестким. Времени не хватало ни на что, да к тому же я стала вторым секретарем Мастера, и все мое свободное время вообще свелось на нет. Если я была не на занятиях, то чаще всего прислуживала Мастеру, когда же он позволял мне уйти, было слишком поздно, но мне все равно приходилось садиться за заданные уроки, в общем, спать удавалось только по несколько часов в день. Через полгода я, по настоянию некоторых учителей довольно успешно сдала экзамены по анатомии, ботанике, зоологии и истории. Обычно, после этого ученикам даются месячные вакации, но не в моем случае. Я была награждена лишь тем, что на две декады у меня было свободное расписание, а потом Мастер наконец-таки занялся со мной практикой. Поначалу я этому обрадовалось, вот только это самое поначалу длилось очень недолго. Оно закончилось на третий день занятий. Мастер начал с заклинаний второго уровня, а они обычно более сложные, чем на первом, к тому же восемьдесят пять процентов из них требуют точного расчета. А с этим у меня были трудности. Нет, математику я усвоила хорошо, считать умела просто замечательно, но вот воспроизводить на бумаге заклинания, да еще думать об их последствиях у меня как-то не получалось, а Мастер не спускал ошибок, никаких. Если мой Учитель находил хотя бы маленькую неточность в расчетах, то вся схема под его взглядом превращалась в конфетти, не поддающееся восстановлению, приходилось начинать все с начала. Месяца через три, процент уничтоженных схем свелся уже процентам к трем, а потом Мастер перестал их уничтожать, а давал мне возможность пересчитать, а иногда даже сам указывал на мелкие неточности.
Но жить от этого стало не легче. Мои обязанности секретаря возросли, мне много времени приходилось проводить в кабинете Мастера или бегать по Замку с его поручениями. Все это произошло потому, что Артур был посвящен в стионы. Мне кажется, Мастер хотел облегчить этим жизнь парню, а вместо этого усложнил всему Замку в целом и каждому из нас в частности, новое положение сильно испортило, как мне казалось, очень неплохого парня.
Стионом становились лишь избранные Ученики Мастера. Не все ученики Замка в целом, а именно Ученики Мастера, которых он выбирал из общего числа и занимался с ними по отдельной программе. Чаще всего это были самые одаренные из нас (с поправкой на таких бездарей и лодырей как я), уже это делало их необычными, но самых талантливых из Учеников, Мастер мог посвятить в стионы. После посвящения они были уже дважды избранными, Мастер учил их по отдельной программе, а в Замке они, порой, имели больше привилегий, чем простые Учителя. Именно из своих стионов Мастер чаще всего (но не всегда, как и в нашем конкретном случае) выбирал своего эолина. Словом, стионы занимали в Замке очень высокое положение. Именно это, как мне кажется, и испортило Артура.
Многие не поняли смысла его посвящения, у Мастера уже был эолин, Артур никогда бы не смог занять его места, но спорить или возражать Мастеру никто не стал. В тот день, когда на робе первого секретаря Хозяина появилась серебреная роза, я поняла, что теряю друга.
Какое-то время мы еще смогли общаться как прежде, но в Замке все происходило абсолютно по-другому. Артур осознал всю величину своей власти, постепенно утвердился в новом звании, а потом, как бы, между прочим, стал наводить свои порядки. Всего через несколько декад все ученики Замка, возрастом даже старше Артура, стали побаиваться его, более того, даже слушаться. Вначале меня это забавляло, но потом я осознала всю силу злобы, которая двигала Артуром, и мне стало страшно. Я знала его как хорошего, но очень одинокого человека. Теперь же он словно расплачивался за годы одиночества, доказывая всем вокруг, насколько они были не правы. Не сказать, чтобы мне это нравилось, но я старалась не обращать на этого внимания, теша себя мыслью, что все перемены — с непривычки, и со временем это пройдет. Разумеется, ничего подобного не произошло, даже хуже, Артур стал доставать и меня, ему не нравилось, то, что я учу, как я это делаю, почтение, с которым я отношусь к Мастеру, недостаточное уважение к его персоне лично. В общем, мне хватило. Пока дело шло не слишком открыто, я стискивала зубы и терпела, помня о том, сколько всего Артур сделал для меня и как помог мне, но потом, потом все стало хуже, Артур беспрестанно жаловался Мастеру на мое недостойное поведение, надеясь, что я подобно всем в Замке, начну подчиняться ему. Конечно, это было просто глупостью, подчиняться ему я бы не стала никогда и не за что, но мой бывший друг этого не понимал. Вскоре мне пришлось начать его избегать. Мой добрый Артур опять загнал себя в ловушку, я была единственным человеком, с которым он общался, теперь же он остался совсем один.
Мне же не было столь тяжело. В Замке мне все же удалось прижиться. Окружающие вначале видели во мне нищенку, которую привыкли презирать, потом я очень неудачно вступилась за лиминов, которых они ненавидели. В довершение ко всему, я смогла простить убийцу своих родителей, что для любого элитарина, тем более принадлежавшего к роду Великих, было не простительно. Однако все это было забыто после того злосчастного взрыва в лаборатории. Как я узнала многим позже, взрыв слышали все, кто-то из учителей обмолвился, что создатель такой магической волны обладает очень большой силой, а после этого Мастер взял меня в оборот, подтверждая мою «избранность». Самым смешным было другое, все бывшие надменные чистокровные и хорошо воспитанные элитарины буквально дохли от любопытства и желания узнать, что же, из придуманного ими про мою персону является правдой. Я замечала это по их любопытным глазам в коридоре, по голосам, которые уже не слишком притихали, при моем появлении, по тому, насколько им хотелось поговорить со мной, но они не делали этого. Барьер между нами все-таки сохранялся. Он исчез тогда, когда Артур стал травить меня в открытую, а я, все так же в открытую стала ему сопротивляться. Думаю, именно это сыграло свою роль. Ученики почувствовали, насколько же я близка к ним, и перестали быть снобами.
Первым ко мне подошел Верон. Однажды я сидела в библиотеке и выписывала в свой конспект плетения огненного цветка. Он подсел рядом, чем несколько напугал меня.
— Напугал? Прости.
— Переживу — ляпнула я сквозь зубы, направляя поток энергии на конспект. Клякса уже успела там, как следует, расползтись. Секунда и лист снова засиял белизной, правда, на этом же листе пропала два написанных мною плетения, что заставило меня разозлиться.
— А что ты пишешь? — невинным тоном поинтересовался Верон.
— А тебе какое до этого дело?
— Да никакого, наверное… Послушай, а это правда, что Мастер снова с тобой занимается.
— Допустим.
— И ты учишь третий уровень?
— Нет, только второй. — После моих слов Верон выглядел огорченным.
— А что ты пишешь?
— Заклинания огненного цветка. И буду очень признательна, если ты не будешь мне мешать.
— Не буду, я почти ухожу, но еще один вопрос.
— Что?
— А почему Стион на тебя сердиться?
— Спроси у него сам. Я — не знаю. И вообще, предпочитаю не обсуждать эту тему.
— Прости. Наверное, отвлек.
— И ты тоже, у меня почти нет свободного времени, и я очень устала. — Он отошел от меня, а со следующего дня постепенно начал общаться со мной, знакомить с остальными, сообщать местные новости. Это общение не в коем разе не заменило нашу болтовню с Артуром, но хотя бы разбавило информационную блокаду, став настоящей спасательной соломинкой.
Через девять месяцев после начала магической практики я начала изучать обманные стенки. Это одно из самых сложных заклинаний второго уровня, обычно, вскоре после него начинают изучать третий уровень, но я застряла. Опять. И это было последней каплей. Весь год я как-то держалась, а тут расклеилась, погружаясь в состояние махровой хандры. Раньше меня спасала поддержка Артура, теперь же заметив перемены в моем настроении, он лишь злорадно ухмылялся, прекрасно понимая их причину. Мастер же сохранял свое молчание, заставляя учить теорию, от которой уже тошнило. К тому же я больше не могла находиться в замкнутом пространстве Замка, Боги видели, как я хотела выйти в город, хотя бы немного там погулять. Я знала, иногда ученикам позволялось выходить, по словам Верона это происходила с каждым, минимум дважды в год, но меня, по-видимому, не касалось. Да и чему удивляться? Думаю, Мастер не забыл, чем закончился мой последний визит в город. Но мне так туда хотелось. В голову полезли мысли о вылазке в город самостоятельно, но я отмела их сразу, даже браслет нагреться не успел. Глупостей я успела натворить столько, что с лихвой хватит на несколько лет. Не знаю, то ли Мастер почувствовал мое настроение, то ли ему действительно понадобилась моя помощь, но он вызвал меня к себе в кабинет, и сказал:
— Мне нужно, что бы ты сходила в город и передала этот конверт хозяину дома на площади со старым фонтаном. — Он протянул мне темно-синий конверт без адреса. Сможешь?
— Конечно, — сказала я, принимая конверт и стараясь сделать так, что бы мой голос не выдал радости и волнения.
— Возьми это кольцо, передашь его дворецкому. После этого он проводит тебя к Хозяину, ему и отдашь конверт.
— Да, Мастер. Мне нужно будет идти через лабиринт.
— Нет. На этот раз обойдемся наземной прогулкой. Но будь осторожна, без надобности ни во что не вмешивайся и не вступай в разговоры. Однако может произойти всякое, и окончательное решение я оставляю за тобой. К тебе у меня будет только одна просьба — постарайся, что бы в Замке о твоей прогулке знало как можно меньше человек.
— Да, Мастер. Когда мне нужно идти.
— Прямо сейчас, если тебя это не затруднит — пошутил Мастер. — И еще, возьми вот это — Мастер протянул мне небольшой мешочек с деньгами. — Тут, конечно, не много, но после того, как выполнишь мое поручение, можешь погулять по городу.
— Спасибо, Мастер.
— Иди, только оденься, как следует. Выйдешь через северные ворота.
Я вышла из Замка только через час. Мне следовало одеться, а это заняло много времени. На мне было обычное городское платье, состоявшее из вышитой блузки, стеганого жилета и длинной юбки, в крупную складку. Обычный наряд, обычной городской женщины, принадлежащей среднему сословью. Дополнял весь мой наряд длинный зеленый плащ с капюшоном, который плотно закрывал волосы, старательно заплетенные в косу. Последняя мера
