— Хозяин еще не решил, что с ней сделает, мало ли. Потом отвечай… — Меня вздернули на ноги, но они не хотели слушаться, потом куда-то поволокли, стукнув при этом обо все возможные углы и упомянув всех моих предполагаемых родственников до пятого колена. Путешествие закончилось только в большом светлом зале, где меня снова бросили на колени, опять на каменные плиты. Бедные коленки, несчастные коленки. Я опустила голову и не собиралась поднимать.
— Оставьте нас — услышала я все тот же скрипучий голос. Спустя какое-то время он добавил — Артур, ты тоже.
— Но, Мастер…
— Иди — тон Хозяина не предполагал возражений, и я услышала удаляющиеся шаги, потом приближающиеся. — До чего же докатилась элита, думаю, последний нищий лет двадцать назад выглядел приличнее.
«Да, что вы говорите, а то я сама не знала» — фразу, конечно, в слух я не произносила, но мысленно все же позволила поговорить с Мастером.
— И как тебя только угораздило?
«Что угораздило?»
— Хотя можешь не отвечать, я и так все знаю.
«А я и не собиралась»
— Твой друг оказался более разговорчивым. Давно так не смеялся.
«Какой друг?»
— Но если с ним все более или менее понятно, то ты меня заинтриговала.
«С чего вдруг?»
— Элитарина, попавшая в такой водоворот событий, — это странно. Тем более странно, что судьбе было угодно привести тебя сюда. А теперь я нахожусь в затруднительном положении, не зная как быть.
«Да уж как-нибудь!»
— Как тебя зовут?
«И не подумаю отвечать. Достаточно уже того, что вы знаете, что я принадлежу к элите»
— Даже так? — голос мастера стал каким-то настороженным. — Ладно. Можешь не отвечать. — Все та же бархатная перчатка появилась в поле моего зрения и рванула и без того на ладан дышавшую рубаху за рукав, ткань предательски треснула, обнажив правое плечо. — Ну, вот видишь, отвечать было не обязательно. Дочь Родеррика, сына Тена, потомка Олова Мудрого. Ведь я прав? А теперь давай вспомним Золотую книгу вашего рода и последние записи в ней. Дочь Родеррика, князя Ол'хала зовут Ириана. Я прав? Прав. Как бы неприятно это не звучало для тебя. А это, усложнит жизнь нам обоим, девочка.
«Кто бы сомневался!»
— Будь ты лиминкой, все бы было гораздо проще. А так… Как ни прискорбно, но у нас с тобой только один вариант дальнейшего развития событий. Запомни сразу — это не то, чего я хочу. Ни у тебя, ни у меня попросту нет выхода. — Он помолчал какое-то время, потом снова заговорил. — Есть такой старый обычай, правда, не применялся он уже давно, но по сути его никто не отменял. Тот, кто сам вошел в стены замка, и имеет магические способности, должен обучаться магии у самого Мастера. При этом последний не может отказаться. Боюсь, это как раз такой случай.
— Что? — последняя фраза окончательно выбила меня из шаткого равновесия, в котором мое сознание пребывало до сих пор. Я резко вздернула голову — Вы шутите?
— Ну, во-первых, не имею такой привычки, а, во-вторых, такими вещами не шутят. Все, что я тебе сказал только что, правда. Чистейшая! По древним законам ты должна стать моей ученицей. И в этой ситуации можешь обижаться только на себя. — Он говорил с горечью в голосе, расстроено, возможно, поэтому его слова убедили меня. Я, конечно, слыхом не слыхивала о таком обычае, но ведь и Древние Законы мне наизусть учить не приходилось, особенно в части Туманного замка.
— Я этого не хочу, и не допущу! — выпалила я, раньше, чем смысл всего сказанного окончательно дошел до сознания. Раскатистый глухой смех пронесся по залу.
— И как, позволь тебя спросить? — Этого я не знала, но становиться ученицей Хозяина Таурмана была не намерена ни при каких обстоятельствах.
— Еще не знаю. Но обязательно что-нибудь придумаю.
— Прости, но вряд ли удастся. Это место подчиняется своим законам, которые придумывал не я. Выйти отсюда ты не сможешь, а поскольку у тебя определенные магические способности — я обязан тебя учить.
— А откуда вы знаете, что у меня есть эти самые способности? Никогда раньше не замечала.
— Неужели? — он улыбался и от этого его голос стал совсем глухим. — Открывание простейших магических замков не показывает их наличия?
— Многие это могут. Не думаю, что этого достаточно для обучения у вас.
— Ну, если бы я сам решал этот вопрос — тогда да, а так… Даже Мастер вынужден подчиняться определенным правилам.
— А почему бы просто не убить меня?
— Удивительно. Многие отдали бы все на свете, предложи я им ученичество, а ты готова умереть, лишь бы не попадать под мою опеку. — Он замолчал, потом добавил. — Этого я тоже не могу сделать. В отличие от многих я вынужден жить по определенным правилам, а они запрещают убийство таких счастливчиков.
— Но, ведь я могу сама…
— Не можешь. Иначе все предки твоей матери будут прокляты — это была чистейшая правда. Глупо, но факт остается фактом. В роду моей матери самоубийство считалось самым страшным грехом, и если кто-то решит так окончить свою жизнь, все его предки никогда не обретут душевного покоя на том свете. Никогда. А посему выходило, что я ничего не могу сделать. Если ему угодно взять меня в Ученицы, то я не могу отказаться. Но все это было глупо, более, чем глупо.
— Послушай, — заговорил он со мной, его голос вдруг стал другим, каким-то страдальческим и тихим. — Я бы сделал все, лишь бы не брать тебя в ученицы, но выхода действительно нет. Поверь мне. Мне нет причин врать тебе. Сейчас это единственный, возможный выход и нам обоим придется им воспользоваться. Конечно, если ты хочешь подумать — пожалуйста. Для этого существуют гостевые покои, из которых ты не выйдешь до принятия решения. По обычаю претенденты думают ровно год. Год, тебе предстоит провести в затворничестве. В одной комнате, где тебя никто не побеспокоит. Решай сама. — Это заставило меня задуматься. Да, становится ученицей Хозяина Туманного замка, да еще так, не хотелось, но с другой стороны год заточения, и ведь нет никакой гарантии, что за этот год вообще возможно найти выход. Год взаперти.
— Нет. Ни за что! Мне придется согласиться — произнесла я уже в слух.
— Ну, на поверку в тебе не так мало здравого смысла, как казалось. Встань! — Его голос прозвучал уже с повелительными нотками. Первым моим желанием было возмутиться и не послушаться, но с другой стороны — я согласилась быть его ученицей. Пора привыкать к тому, что моя жизнь теперь целиком и полностью зависит от этого человека. Подняться с колен стоило мне неимоверных усилий. Тело еще не успело окончательно восстановиться после ночи в темнице, ни руки, ни ноги не слушались. Равновесие сохранять тоже оказалось не так просто. Когда же мне все-таки удалось принять достаточно вертикальное положение, то мои глаза вопросительно обратились к Хозяину. Впервые за все наше знакомство он позволил нашим взглядам встретиться. На меня смотрели металлический серые глаза уверенного в себе человека, который знал всю свою власть над простыми смертными, а по сему иногда упивался ею. Он не остановиться не перед чем. Ему опасно не подчиняться. Все это я просто ощутила в доли секунды, пока он позволил смотреть ему в глаза. — Идем. — Прервал он визуальный контакт и зашагал к маленькой двери в одном из закутков зала.
Комната, представшая передо мной, резко контрастировала с залом, где только что проходила наша беседа. Если зал был большим и светлым, то эта комната скорее была похожа на небольшой шкаф, правда квадратный. Здесь не было окон, свет шел откуда-то сверху. За счет этого создавалось впечатление, что комната был освещена одной единственной свечей (причем не самого хорошего качества), что создавало зловещий полумрак. Комната была практически пуста, здесь не было мебели, только несколько стеллажей у одной из стен. На стеллажах что-то стояло, только было не видно, что именно. В центре комнаты был очерчен небольшой круг, который слегка мерцал в тусклом свете. Хозяин Туманного замка пересек комнату, прошел к одному из стеллажей, взял там что- то, потом подошел к границе круга, подозвал меня к себе.
— Сейчас я проведу обряд посвящения, после него какое-то время ты, скорее всего, будешь чувствовать себя странно. У каждого это проявляется по- своему, так что сказать что-то конкретное не возможно. После обряда посвящения ты принесешь мне клятву Ученика, и с этих самых пор ты до конца обучения будешь подчиняться только мне. Ты понимаешь, о чем я?
— Да, Хозяин.
— Тогда начнем. Делай только то, что я тебе скажу, говори только то, что я позволю сказать.
Я кивнула, а Хозяин переступил границу круга, при этом, повелев мне оставаться на месте. Он заговорил, и его голос, до этого скрипучий и отталкивающий, вдруг стал каким-то мелодичным. Мастер говорил на древнем наречии, но я его понимала.
— Четыре стихии, данные нам и награждающие нас, позвольте посвятить вам одну из дочерей благословенного народа, избранного вами, как представителя. Мать Вселенная, ты наградила Ириану, дочь Родерика, потомка Олова, даром управлять твоей энергией, так позволь же ей в полной мере воспользоваться твоим подарком, благослови ее на тот путь, который сама избрала для нее. — Хозяин отступил на шаг назад, провел рукой над полом и в центре круга ярким алым светом загорелась огненная пентаграмма. Жестом он пригласил меня стать в центр и опуститься на колени. — Да благословит тебя Вселенная, дочь рода Олова — громогласно прозвучали его слова, а я лишь почувствовала что-то над головой. Это что-то не так легко описать, создавалось впечатление, словно кто-то держал над моей склоненной головой горячий камень, а я лишь чувствовала его тепло, которое не согревало мое тело, а даже как-то наоборот. Оно высасывало из него тепло, это ощущение продолжалось, возможно, несколько секунд, а возможно многим больше, я чувствовала, как жизнь стремиться покинуть мое тело, но не желала с этим смириться, мне вдруг сильно захотелось поднять голову, но это оказалось совсем не просто. Первые несколько сантиметров дались мне с великим трудом, но потом становилось все легче и легче. Когда голова, наконец-таки, полностью поднялась, я почувствовала, что это тепло куда-то делось, а еще через секунду прямо перед моими глазами рассыпался разноцветный дождь маленьких искр, а потом, в воздухе появились слова, сотканные из легкой серебристой дымки: Благодарю, Мать Вселенная, за тот подарок, которым ты наградила меня. — Легко произнесла я на древнем наречии, после моих слов светящимся алым круг стал уже светло-серым, а внутри него проступили новые строки, который мне надо было прочитать вслух. Хозяин требовательно кивнул и открыл свою ладонь, я вложила в нее свою левую руку, а потом услышала написанные в круге слова, будто со стороны.
