Ита. По собственному желанию, ведь Земля изобиловала морями и океанами! Днями он пропадал то в одном, то в другом уголке водного мира, не особенно вникая в происходящее на суше. Численность подконтрольного населения не сокращалась, даже росла (за счёт кантри, естественно), а остальное Ита не особенно беспокоило.
Вскоре нам предстояло ознакомить стрейнджера с реальной картиной происходящего. Брейн заархивировал сообщение и отправил на Землю – орбитальная станция постоянно поддерживала связь с Ита, пришелец давно знал о нашем прибытии.
Расслабившись, мы приготовились ждать ещё четыре часа, раздумывая, чем бы это заняться. Дик и Волчица склонялись к тренировке – слишком долго сидели без движения. Я, увы, предпочитала иные, весьма специфические упражнения, которые пока что мы позволить себе не могли, а Лариска, имея более короткий цикл сна-бодрствования, вообще хотела отдохнуть.
-Ита перемещается на борт, вероятно, сейчас вы его увидите! – внезапно предупредила Мэйт.
После передачи нашего сообщения не прошло и двух минут. Стрейнджер появился посреди каюты, белый комбинезон подчёркивал голубизну глаз. Пришелец не скрывал переполнявших его чувств вины и сожаления.
-Приветствую вас, земляне!
Он заговорил на таун, хотя за эти несколько часов брейн загрузил всем нам и таун-язык, ранее незнакомый охотницам, и язык стрейнджеров в том объёме, который мы были способны постичь.
Откровенно разглядывая Ита, я до сих пор подсознательно выискивала во внешности хоть волосок от слишком хорошо знакомых мне виртуальных тварей. Ощутив особенное внимание, стрейнджер зябко передёрнул плечами, глянул в глаза.
-Я ознакомился с сообщением и сейчас не могу найти себе оправдания.
Диксон передала ему эмоции понимания, сочувствия и надежды. Все мы присоединились к мыслефразе, прозвучавшей на родном языке пришельцев.
Конечно, он отличался от таун значительно больше, чем разговорный жаргон сэвэдж от языка, на котором думала Дик. Для множества понятий не находилось аналогов, чтобы постичь смысл иных стрейнджерских фраз, нам нужно было пояснять их несколькими предложениями. Этот мыслеязык вообще не стоило пытаться переводить в пошлые звуки – слишком разный уровень выразительности, яркости, информативности.
-«Теперь я понимаю, почему все эти годы никто, кроме правителей, не выходил со мною на связь…» – Ита перешёл на мыслеречь, на красивом и твёрдом лице проступило некоторое облегчение, видимо, он сделал вывод, что собеседницы достаточно развиты для обмена мыслями. –«Сотни тысяч интерфейсных модулей вместе с технической помощью были переданы для распространения среди желающих землян, а активированы – считанные единицы».
-«Кристаллы» недоступны никому, кроме правителей. Монополизировав право на общение с вами, они рассчитывают как можно дольше удерживать власть. Этот модуль…» – я коснулась пальцами своего украшения, –«…мы нашли среди останков погибшего изгнанника. Можно только догадываться, каким образом этому человеку удалось сохранить модуль в тюрьме, ведь заключённые содержатся без одежды и под постоянным наблюдением».
Пришелец побледнел, на лбу выступили капельки влаги, смуглая кожа лица приобрела серо-землистый оттенок. Ита на секунду исчез, и возник снова уже в таком же, как у нас, низком анатомическом кресле-ложе.
-«Простите моё отсутствие – биологическая потребность», – невесело улыбнулся он. –«Власть» – что означает это понятие?» Ита быстро нашёл ответ в наших мыслях.
-«Возможность безнаказанно навязывать своё субъективное мнение другим людям?» – повторил он с недоумением. –«Видите, и мне приходится объяснять то, что для вас элементарно».
Волосы на голове пришельца вдруг исчезли, он потёр образовавшуюся лысину, а через секунду вновь разом «оброс» шевелюрой.
-«Увы, я несколько далёк от социологии, никогда не сталкивался с этими явлениями, и плохо понимаю причины возникновения поведенческих девиаций. Мы, очевидно, ошиблись, полагая, что при низкой плотности населения подобные аномалии не возникают. Да ещё в столь широком распространении…»
В результате ошибки стрейнджеров погибло довольно много землян. Осознание этого мешало Ита чётко формулировать мысли, на дне голубых глаз просматривалась глубоко запрятанная тоска.
-«Невежественное сознание и чудовищный эгоцентризм привели к торжеству несправедливости на вашей планете», – скулы пришельца окаменели, сдвинув белые брови, он тщательно подбирал мысли. –«От имени всех летящих среди звёзд выражаю вам глубокое сожаление. Вместе мы постараемся исправить ситуацию. Не будем больше заниматься самодеятельностью – соберём информацию о происходящем и передадим профессионалам, они примут верное решение».
Мы знали – Ита может связаться с соплеменниками в режиме реального времени.
-«Вы составили исчерпывающее сообщение. Обвинения весьма конкретны и более чем серьёзны: паразитирование на гуманитарной помощи, препятствование возрождению цивилизации и узурпация власти. Необоснованное сокрытие объективной информации от подавляющего большинства разумных, способствование деградации зомбируемых и физическое уничтожение не поддающихся зомбированию. Думаю, с вашей помощью будет возможно подобрать соответствующие факты, доказывающие повсеместное распространение названных преступлений».
Вопрошающий взгляд пробежал по трём нашим лицам и одной морде. Мгновенный обмен мыслями – и Дик ответила за всех:
-«Мы согласны. Но для этого понадобятся… м-мм… Некоторые технические средства». Стрейнджер кивнул.
-«Всё будет предоставлено», – подробная информация о технических средствах мгновенно поступила в наши сознания. Я потёрла пальцами мочку уха и попыталась прояснить ситуацию.
-«А каковы условия? Понимаете, я вот представила себя, бесстрастно фиксирующей преступления и ничего не предпринимающей для их прекращения».
Передала пришельцу самую страшную мыслекартину из собственной памяти – гибель Соланж.
Ита на мгновение оцепенел, переменился в лице, глаза расширились, губы сжались в тонкую линию. Стрейнджер испытывал глубочайшее смятение и растерянность. Глубоко вздохнув, поднялся на ноги:
-«Что вы предлагаете?»
Ритмично сжимая кулак, Диксон разглядывала обтянутые тонкой тканью мышцы собственного предплечья.
-«В подобных ситуациях нам будет очень сложно бездействовать. Какие меры пресечения отдельных преступлений считаются допустимыми вашей… Традицией?» – она вспомнила название неписаного свода законов летящих среди звёзд.
Красивое лицо пришельца осталось потрясённо-растерянным, но в мыслях его мы читали глубокие сомнения относительно нашей способности быть справедливыми.
-«Вы нас совсем не знаете, это понятно», – вступила в разговор Волчица, со значением пошевелив кустистыми бровями. –«Перед тем, как действовать, мы можем каждый раз выходить с вами на связь».
-«Право решать останется за вами», – я подтвердила мысль.
Стрейнджер качнул головой из стороны в сторону устало помассировал глаза. С нахмуренного лица на миг соскользнула тень.
-«Нет. Будем решать вместе. Это право предоставляется одному только в случае необходимости мгновенного действия». Ита вернулся в кресло, расслабленно вытянул длинные ноги.
-«Хотите сперва отдохнуть, или?…» Я позволила себе ответить за всех:
-«Пожалуй, «или». Уж коли нельзя заняться любовью, займёмся делом.
-«С чего ты, кстати, взяла, что нельзя?» – ладонь Одинокой ласково прошлась по рыжему подросту на моём темени. Я уловила исшедшую от пришельца неясную, но положительную эмоцию.
-«Только мужчин нам не хватало!» – вырвалось у Дик. Мы с Волчицей поддержали мысль. Стрейнджеру придётся подождать.
-Первым делом, первым делом – самолёты… – несколько смущённая собственной резкостью, Диксон промурлыкала строчку из какой-то песни, намекая, что пора бы и вправду заняться тем, ради чего мы сюда явились.
-«Если вы готовы, начать следует с резервных копий. Как и всё во Вселенной, риск должен быть разумным».
Уже около двух часов мы знали о привычке летящих меж звёздами в разных местах сохранять постоянно обновляемые электронные копии своих сознаний, но не предполагали, что подобная привилегия так скоро будет предоставлена и нам.
-«Это не может быть «так скоро», – твёрдо стиснутые губы пришельца заметно смягчились. –«Разумный не может стать по-настоящему свободным, каждую секунду завися от нелепого случая!»
Голубая молния глаз сверкнула из-под снежно-белой, под цвет одежды, причёски. Я поймала себя на мысли: «Впервые нравится внешность не- женщины!»
-«Если б мы не знали о стрейнджерах того, что знаем, я бы серьёзно встревожилась за тебя!» – полушутливо подумала Диксон, сузив глаза и выдвинув вперёд свою массивную челюсть.
Кроме резервирования сознаний нам предстояло скопировать и собственные тела – привыкнув к ним, мы хотели, в случае чего, именно в них и вернуться. Первым этапом процесса стало сканирование. Для этого не потребовалось никуда идти, всё произошло буднично, между прочим, не прерывая обсуждения наших ближайших планов.
Дик вызвалась пройти процедуру первой и попросила нас внимательно проследить, не появится ли в ней после того каких-нибудь изменений. Как выразилась подруга, «не предусмотренных конструкцией».
Сканирование выявило ряд несущественных аномалий и патологий в её теле – Мэйт предложила удалить их перед эталонным копированием. Внимательно изучив список, Диксон заговорщически улыбнулась Ита:
-«Может, заодно сделаем оптимизацию?» Стрейнджер чуть приподнял уголки рта в понимающей улыбке.
Исподволь разглядывая лицо, я заметила необычную для земных мужчин гладкость и свежесть кожи. Неудивительно: на лицах летящих меж звёздами никогда не росло волос.
-«Предпочитаете индивидуальную программу, или один из стандартных вариантов?» Дик пожала плечами.
-«Пусть будет стандартный, вряд ли я сейчас экспромтом придумаю лучше».
Прекрасно ощущая любопытство Ита – «Какой из десятка вариантов она выберет?» – подруга выдержала небольшую паузу, прежде чем подумала:
