Герольды ничего ему не ответили — немного потоптавшись на месте и переговорив, развернули лошадей и поскакали туда, откуда прибыли.
— Славно вы им слов накидали, — заметил Коприй. — И за меня заступились. Спасибо.
— Мне нужно, чтоб рядом был друг, — ответил Мелин. — И ты, хотел того или нет, стал им. А друзья должны стоять друг за друга. Я правильно считаю?
— Точно так, ваша милость, — кивнул оруженосец.
— Ну, теперь в крепость — давно пора, — приказал Мелин и развернул коня прочь от Змеиного моста…
К замку кронпринца собралось уже очень много людей из Данн: более четырех тысяч, не считая солдат, перешедших к Мелину от лорда Гоша. Многие из прибывших являли собой обычных крестьян и никогда не держали в руках ничего, кроме мирных орудий труда, но желание воевать под знаменем своего лорда, совсем недавно подарившего им многие свободы, у них было огромное. Поэтому они окружили возвращавшихся всадников — Мелина и его рыцарей — и наперебой посыпали вопросами:
— Когда в поход?
— Когда выступаем!
— Веди нас хоть сейчас на Гоша!
Мелин не смог сдержать улыбки, остановил коня и поднял руку, желая отвечать:
— Рал слышать это все от вас, рад видеть, что вы так горячо желаете защищать родную землю.
— Это ж дело — Богу угодное — дом родной боронить! — отозвался кто-то из толпы, и на этот возглас кронпринц согласно кивнул:
— Правда, правда. Но выступить немедленно мы не можем: против нас погода: снега тают, тракты размякли. У лорда Гоша и его союзников те же проблемы. У армии короля Лавра — тоже. Все мы сейчас ждем. И время, которое у нас есть, надо тратить с пользой. Многие из вас почти не знакомы с военным делом. Думаю, никто из опытных воинов не откажется взять себе несколько учеников. От вас жду прилежности и терпения в обучении. Уж если идти на Гоша, то готовыми. Ведь мы пойдем за победой!
— Дааа! — народ обрадовался, довольно замахал руками.
— Видите, ваша милость? — сказал Мелину подъехавший справа Коприй. — За вами пойдут — только киньте клич. За сыном короля, который был простолюдином, за лордом, который добр и милосерден к своим подданным, люди пойдут. И впереди у лорда Гоша — большие сюрпризы… Что ж, надо бы мне присмотреть себе пару хлопцев — в ученики.
— Мне тоже, — кивнул Мелин, а толпе крикнул. — Сегодня вечером все, кто желает обучаться, приходите в мой двор: я и мои рыцари отберем себе учеников.
— Дааа! — в очередной раз восторженно проорали люди земли Данн.
Их молодой господин счастливо улыбался, чувствуя, как растут за его спиною невидимые крылья. 'О добрый Бог, ты в самом деле безмерно добр, если посылаешь мне такие минуты, — думал он. — Минуты, когда я вижу, что я нужен многим людям, и они верят мне, верят в меня…
Нина еле-еле избавилась от общества своего любезного кавалера. Сказала, что у нее голова болит, шмыгнула в свою комнату и захлопнула дверь.
Ник ходил за ней от рассвета до заката, предупреждая все ее желания, мелкие и крупные: даже воды в кружку Нина теперь не могла сама себе налить: камердинер угадывал ее хотение, хватал кувшин, наполнял какой-нибудь бокал и изящным жестом подносил девушке. Тем самым Ник раздражал: и тихим, вкрадчивым голосом, и улыбкой, и обожанием, которое светилось в его взгляде, а еще — как бы нечаянными касаниями ее локтя или талии, и тем, что старался быть постоянно рядом. Девушка сама не могла понять, почему так резко все изменилось. Всего несколько дней назад он казался ей приятным и добрым юношей, с которым можно говорить по душам, рассказать о своих бедах, получить сочувствие и ободряющее пожатие руки. А ведь Ник, в самом деле, поначалу даже нравился Нине. Но теперь он безнадежно раздражал.
— Зачем он пошел с этой просьбой к Мелину? — девушка злилась, смотрела в зеркало и хмурилась своему отражению. — Решили все за меня. Как так можно?
В последнее время она ощущала себя лишней в Двуглавой Крепости. У всех были дела: в основном, хлопоты, связанные с грядущим походом и войной. Мелин, с которым так хотелось о многом поговорить, или обсуждал военные вопросы с Коприем, или хозяйственные — с приказчиком Расмусом, или пропадал среди многочисленных палаток, разбитых у стен замка.
Юноша и девушка теперь редко виделись. Кронпринц даже обедал и ужинал у себя в покоях, в одиночестве или в обществе оруженосца Коприя, который стал его правой рукой. Но, частенько бывало, молодой лорд вообще пропускал трапезы. Нина же была вынуждена делить свое время с Ником.
Только на пару секунд случалось ей встречаться с Мелином: в залах, во дворе. Иногда, когда кронпринц стремительно шел по коридору и серьезным начальственным тоном что-то говорил сопровождавшим его рыцарям, девушка пряталась в тень массивной колонны, по непонятным причинам не желая именно в этот миг попадаться на глаза юноше. Нине думалось: вот он её увидит, и тут же нарушится какой-то хрупкий порядок, смешаются его мысли, а от этого и поступки станут другими, не такими, как требует настоящее. Стоило признать: простая горничная из илидольского доходного дома во многом была права…
'Но поговорить мы должны. Слишком о многом мы молчим, — думала Нина, и от этого тупой болью потягивало у нее где-то в груди, а к глазам подступала соленая влага горьких слез. — Чем дольше мы молчим, тем хуже, тем больнее… Ох, Пек, хотела бы я тебя ненавидеть. Только получается наоборот… В мыслях Мелин был для Нины Пеком — лохматым парнем с пронзительными серыми глазами и привлекательной улыбкой. Таким она увидала его впервые — на Звонкой улице, таким и запомнила.
— Привет, крошка-красавица! — первые слова кулачника Пека для горничной Нины были громкими и задорными. — Сдают ли у вас комнаты?
В то утро девушка бойко выметала березовым веником осколки стекла и черепки цветочного горшка из-под окон дома, где работала, в канаву. За этот труд хозяин обещал ей заплатить отдельно и щедро. Ночью в одной из квартир на втором этаже произошла шумная ссора: жена бранила мужа за вечное пьянство и, как это бывает, в сердцах швырнула в благоверного горшок с геранью. Муж хоть и был пьян, от метательного снаряда увернулся — цветок попал в окно, вышиб стекло и вывалился наружу вместе с осколками. После этого супруги довольно быстро помирились. Наверное, их сплотило то, что из-за сотворенного шума пришлось вместе 'держать оборону' против разозленных соседей и хозяина дома, который прибежал на звон разбитого стекла со своего чердака.
— У нас и сдают, — ответила Нина, улыбаясь парню с пригожим загорелым лицом, что, уперев руки в бока, осматривал окна доходного дома. — На втором этаже есть пару пустых комнат. Они из дешевых: небольшие и простые в обстановке, но там уютно, — ей захотелось видеть его почаще, поэтому — захотелось, чтоб он снял жилье у её хозяина.
— А тут миленько. И чистенько, — тряхнул головой юноша. — За все тебе спасибо сказать?
— За что ж спасибо? — покраснела Нина. — Я пока для вас ничего не сделала — работаю себе и все.
— Крошка-красавица, сделай милость, проведи к своему хозяину. Так уж и быть, поговорю с ним о комнате. А тебе за труды вот, — протянул ей серебряную монетку.
Он переговорил с хозяином, посмотрел комнату и остался доволен. На следующий день явился с другом Лариком и остался жить, чтобы каждый день попадаться Нине на глаза. Исправно платил за комнату, убегал куда-то почти каждое утро, желая ей доброго дня, иногда дарил ей легкомысленную ромашку или ароматный цветок белого шиповника. И это из-за него на поясе девушки появились один за другим коробочки и мешочки с притираниями для красы.
— Зачем тебе, сладкая моя? — удивленно спрашивала торговка в лавке дамских красок, когда девушка заходила к ней за той или иной баночкой с улучшающей цвет лица мазью. — Разве не свежо твое личико? Разве не румяны твои щеки? А губы, глаза — какое все яркое. Юности и свежести не нужны помощники — они сами за себя говорят, громко-громко.
Только Нина считала: не достаточно громко. Пек их не слышал.
Теперь она вновь сидела у зеркала и 'улучшала' внешность: для начала, как следует, расчесала свои короткие волосы. До прежней длины им было еще далеко, но, как посоветовала горничная Никола, если часто-часто орудовать густым гребешком, то волосы будут быстрее расти. И девушка старалась.
'Все равно на воробья ощипанного похожа! — надулась на саму себя Нина, отложив гребешок, и надела белую с кружевом косынку — привычный головной убор — подпихнула под нее непослушные прядки. — Так-то лучше'. Потом взялась за румяна — пару еле заметных точек на скулы, мягко растереть — вот вам и кровь с молоком. Еще чуть охряных теней на верхние веки и розовой помады на губы — и из зеркала посмотрело на девушку что-то, похожее на дорогую фарфоровую куклу. Такими своих капризных дочек балуют богачи.
— Не то, не то, — пробормотала Нина и стала вытирать лицо салфетками. — Он говорил с тобой ласково, он целовал твои руки, когда ты была измученным, заплаканным уродцем там, в 'Маковке'. И сейчас хочешь покорить его нарисованным лицом? Не то! Не то! Слова, слова должны помочь!
Она отбросила салфетки и пошла к окну. Села на мягкую скамеечку, чтоб смотреть, что происходит во дворе. Там как раз подняли ворота, чтоб впустить на широкий двор вернувшегося из разведки Мелина и его рыцарей.
— Поговорим, вот и поговорим, — пробормотала Нина и набросила на плечи полушубок — собралась бежать их встречать. — Я теперь смелая, я все тебе скажу. Ну, быстрее, пока есть смелость…
Глава двенадцатая
— Выбирайте в ученики парней помоложе, — советовал Мелину Коприй, пока они шли по коридору в столовую (после конной разведки им желалось поплотнее отобедать). — Молодые ловчей и гибче, поэтому быстрее освоят ваши премудрые приемы. Мужчинам постарше — сбитым и коренастым — будет достаточно уроков от бойцов менее искусных, чем ваша милость…
— Ваша милость! — возникла перед мужчинами Нина. — Если вам нужны ученики, то прошу принять меня в их число!
Кронпринц на мгновение застыл — появление и речи девушки застали его врасплох. Коприй же, украдкой ухмыльнувшись в бороду, прибавил шагу, чтоб оставить молодых людей одних. Даже предлог придумал: 'Пойду, гляну, как там в кухне кашеварят'.
Мелин заметил улыбку оруженосца и нахмурился, буркнул Нине:
— Война — не для женщин.
— Разве? В оружейной полно дамского оружия, в Латной Зале — дамских доспехов, — возразила девушка. — И Ларик кое-чему уже научил меня. Он
