смотрел на остывающий суп, не мечтая его попробовать. – И музыку, паразит, слушает, и за крестьянами приглядывает, чтоб не лодырничали!
– Разумно! – только и успел вставить Тоннер.
– Так что выяснилось? Где оркестр играет – урожай больше!
– Это ты, Оленька, привираешь, – махнула рукой Растоцкая.
– Святой истинный крест, – побожилась Суховская. – У меня сто пудов с десятины, а у него – под оркестр – двести.
Вера Алексеевна задумалась, а потом, повернувшись к мужу, шепнула:
– В следующем году Петьку с балалайкой выпустим, а его Прасковья пусть на поле пляшет. С танцами, может, все триста соберем.
Внезапно Горлыбин открыл глаза, и музыка сразу прекратилась. Поднялся председатель местного дворянства Осип Петрович Мухин. Подчеркивая важность момента, солидно прокашлялся. Тучин с Угаровым заключили пари: произнесет ли он очередную здравицу императору или поздравит-таки молодых? Тишину нарушали лишь мухи, летавшие по залу.
– Дамы и господа!
Замерли даже лакеи. Терлецкий покрылся липким потом: тост за государя неминуемо вызовет смех. Федор Максимович и сам не удержится! Но смеяться над монархом – преступление! Что же делать?
– Дамы и господа, – повторил предводитель. Речь свою он записал на бумажку, но жужжащая муха отвлекала от написанного.
– Дамы и господа! Здоровье…
Лакей Гришка пришел на помощь, прихлопнув злокозненную муху прямо над ухом оратора, чем сбил его с мысли в очередной раз. Даже музыканты высунулись с хоров, так им было интересно.
– Здоровье… молодым! – И Мухин шумно выдохнул.
От радости все зааплодировали, а пригубившим шампанского князю с княгиней закричали: 'Горько!'
Михаил Ильич Рухнов, записанный Денисом в замухрышки, страдал. Он так надеялся на соседство с Настей за праздничным столом, столько сил приложил, чтобы сесть с ней рядом! Сел – и оцепенение на него напало! Слова сказать не может! Какой черт принес сюда этого болтливого Шулявского? И двух щеголей напротив! На них тоже Настя поглядывает! Ой, и даже на молокососа Митеньку! Никого не пропустит! Рухнов с завистью посмотрел на Тучина. Молод, богат, красив. Потому так легко и увлек Машеньку! Молодая Растоцкая давно уже не изображала светскую львицу, беседа с Александром текла оживленно. Вопросы и ответы были самые обыденные, но в глазах девушки сверкали влюбленные искорки, и самые простые слова превращались в чувственные признания.
– Я мечтаю написать картину, – Тучин делился с ней замыслом. – Помпеи, раннее утро, но небо черно, свет лишь от зарева Везувия. Жители с пожитками бегут из обреченного города, в их глазах страх, и только один человек, художник, заворожен ужасным, но при этом невероятно красивым зрелищем и не может сдвинуться с места.
– А как он выглядит? – спросила Маша.
– Он полуобнажен, у него одухотворенное лицо и…
– …и маленькие усики? – перебила девушка.
Тучин улыбнулся. Флирт с Растоцкой его забавлял. Приятно чувствовать себя неотразимым! Девица явно втрескалась по уши! Оставалось только сорвать созревший плод.
Маша спросила еще более нежно:
– Но он спасется? Вернется к своей любимой?
Ответил слушавший их Митенька:
– Не спасется. Там все погибли. Я читал.
Рухнов сочувственно посмотрел на него. Никакой не соперник, товарищ по несчастью. Да и Настя глядит на Митеньку по-другому, обеспокоенно, не так, как на остальных. Видно, тоже переживает за родственника.
Музыка играла постоянно, замирая лишь на время тостов. Общего разговора за столом не получалось, зато все с удовольствием общались с соседями.
– Давно сюда прибыли? – поинтересовался Северский у американца Рооса.
– Уже две недели в России! Ох, как вкусно! – Этнограф попробовал медвежью котлетку.
– Я сам косолапого завалил! – похвастался князь. – Пробудете у нас год, в свою Америку и возвращаться не захотите!
– Да, Россия – лучшая в мире страна! – согласился Веригин и полушутя спросил этнографа: – Надеюсь, господин иноземец, возражений нет?
Американец спрятался за авторитет великого предшественника:
– Еще Геродот заметил: каждый народ убежден, что его собственные обычаи и образ жизни – наилучшие.
– И что, ваши полуголые индейцы тоже так считают? – удивился генерал.
– Представьте себе, да.
– И французы? – поинтересовалась по-французски княгиня Кусманская.
– Ваше сиятельство, абсолютно все народы, – заверил Роос.
– Так они лягушек едят и сыр плесневелый! С таким-то рылом и в калашный ряд!
– Ерунда это все, – заметила Растоцкая, – не едят они плесневелого. Когда после войны вернулись в имение, съестного не обнаружили. Только сыр! Он в погребе плесенью покрылся, и лягушатники ваши есть его не стали. А все остальное сожрали – и собак, и кошек.
Тосты произносились все чаще: и за молодых, и за будущих деток, и за всех присутствующих, и за здоровье отдельных, особо важных, гостей.
Рухнов же заговорить с Настей так и не решился. Девушка вдруг обратилась к нему сама:
– Что-то вы, Михаил Ильич, воды в рот набрали? Выпили мало? Вчера-то с Глазьевым 'барыню' плясали, стихи срамные декламировали, а сегодня как немой сидите. Неужто сплин?
О вчерашнем Рухнов помнил далеко не все и окончательно смутился. С трудом промямлил:
– Нет, Анастасия Романовна, не сплин. Соседство с вами подействовало!
– Со мной? – удивилась Настя. – Я похожа на Медузу Горгону?
– Медуза Горгона? Не имел чести быть представленным, – сумел пошутить Рухнов. – Как только вы сели рядом, мной такая нерешительность овладела!
– Хм, я давно заметила, – неожиданно кивнула Настя. – Мужчины – существа нерешительные. С виду сильны, мужественны, на словах вроде знают, что делать. Но если женщина не подтолкнет, с места не сдвинутся.
– Подтолкните меня, Настенька, – полушутя-полувсерьез попросил Рухнов.
– Пожалуйста! – Настя легонько толкнула его плечом, и оба засмеялись. Оцепенение мигом исчезло.
– Я хотел бы переговорить с вами тет-а-тет, – попросил Михаил Ильич.
Зеленые глаза удивленно распахнулись. Сердце несчастного замерло:
– Не думайте плохого, Настенька! Мыслей предосудительных в голове моей нет!
– Нет? А о чем же тогда разговор пойдет? – насмешливо спросила красавица.
Рухнов облизнул внезапно потрескавшиеся губы. Отпустивший было ступор начинался заново.
– У меня намерения серьезные…
Зеленые глаза прищурились.
– Я…
– В белой гостиной, во время фейерверка, – оборвала Настя и повернулась к Шулявскому. Рухнов залпом выпил фужер коньяка.
Обед тем временем подходил к концу. Насытившиеся гости вполуха слушали Рооса, рассказывавшего о нравах различных народов:
– У магрибцев столкнулся с совершенно дурацким обычаем. Почетному гостю, такому, как вы, генерал, на пиру полагается самый лучший кусок зажаренного барана.
– Что в том дурацкого? Я своими ранами заслужил! – чуть не обиделся генерал.
– Почетный гость, по мнению магрибцев, не должен утруждать себя жеванием. Жует мясо, а потом
