изображение.
На придорожном камне, широко расставив ноги и положив на колени расслабленные кисти рук, сидел незнакомец. С виду ничего особенного — парень как парень. Чуть всклокоченные темные волосы, спокойный взгляд, сардоническая усмешка на губах.
Сталкер, наверное. Только вот одет весьма странно: неудобный в бою черный плащ почти до пят и сплошной комбинезон в стиле «воин дорог», что были популярны очень-очень давно. На груди незнакомца скалился белый череп. Явно не человеческий — то ли стича, то ли еще кого. Нарисован очень выразительно… Хорошо, если не с натуры.
Что за броня? КПК показывает, что по званию он старший лейтенант. Опытный парень, значит, немало боев провел.
Комп так и не смог распознать ни его уровень, ни позывной. Сплошные пропуски.
Странный парень. Очень странный. С таким лучше не шутить.
Я повел плечом, сбрасывая ремень СВД. Перехватил снайперку за цевье, опустил стволом вниз, чтобы не выглядела угрозой. Но из такого положения вскинуть в боевое — секунда, не больше.
Если она у меня будет…
— Оставь оружие, Андрей. Я вам не враг.
Тогда я не обратил внимания, что он назвал меня не по нику, который мог прочитать в КПК, а по имени. А вот позже, неоднократно вспоминая этот разговор, я еще не раз удивлялся.
— А кто же??— спросил я почти спокойно. Пальцы потянулись к курку СВД.
Он насмешливо посмотрел на меня и спросил:
— Я? Разве это важно? Зачем вам знать, кто я, когда главное — что я хочу вам сказать?
Я промолчал. Спросишь «что» — потребует плату. Пусть лучше сам.
Все испортила, естественно, Кира.
— Что?
— Ты ведь Акира, да? Вавилонский пси-уникум?
— А-а… да,?— она уставилась на незнакомца круглыми глазами.?— А вы откуда знаете?
— Слушайте оба. У портала в Москву на перекрестье дорог есть довольно высокий холм. Отсюда километра полтора, не больше. Так вот — там вас ждет засада. И у входа в портал тоже.
Мы с Кирой переглянулись, почти одновременно открыли рот, чтобы завалить его кучей вопросов, но он остановил нас.
— Можете мне, конечно, не верить… времени объяснять все равно нет. В общем, так. Этим путем вы в Москву не попадете. На вас объявлена охота: все подступы к порталу перекрыты. Пойдете туда — умрете.
— И… и что же делать??— дрожащим голосом спросила Кира.
— Единственный оставшийся путь… — он неожиданно кивнул на меня,?— Андрей знает. Знаешь ведь, да?
— Пешком, по старой дороге…
Кира охнула, прикрыла рот ладонью.
— Пешком до Новой Москвы?? Через пустыню?
Незнакомец невесело рассмеялся.
Встал с камня, сбросил на руку плащ, подтянул ремни — сначала на поясе, потом завязки высоких ботинок у колен. Кира наблюдала за ним в полном смятении.
— А ты что думала, девочка? Конечно, пешком. Или кто-то обещал тебе халяву?
Он махнул рукой в неопределенном прощальном жесте и, повернувшись к нам спиной, зашагал по дороге к порталу.
Минуты две мы смотрели ему вслед, пока черная фигура окончательно не растворилась в дрожащем утреннем мареве.
— Кто это был??— спросила Кира.
— Не знаю,?— ответил я.?— Может быть, Сторож?
— Кто??
Вот еще надумал! Что, решил забивать девчонке голову сталкерскими побасенками? Про локацию Зеро, Хранителя перехода и все такое.
— А-а, не слушай меня. Нельзя верить в старые сказки. Даже если вдруг покажется, что повстречался с ними.
Не знаю, с кем мы сейчас говорили. Да и не суть. Важно другое — он сказал «на вас объявлена охота»… На кого? На меня? Так вроде не с чего пока. А если на Киру? Может, не зря она шарахается от каждого встречного и считает, что некие тайные силы собираются ее убить? Может, это все не девчачьи страхи?
— Сказки? Какие? Расскажи, Андрей!
Ответить я не успел.
Со стороны портала сверкнуло, и прямо перед нами землю прорезал широкий лазерный луч. Запахло озоном и еще какой-то жженой гадостью.
Я ухватил Киру за талию и, не особо церемонясь, бросил на землю.
— Лежи!
Рухнул рядом, успев перекинуть к плечу приклад СВД.
Вовремя! Громко бухнул выстрел. По верхушке камня звякнула тяжелая пуля, засыпав нас целым фонтаном осколков.
И почти сразу — еще один. Рядом с моим затылком брызнул сноп искр.
Баррет! Тяжелый снайперский комплекс с крупнокалиберным пулеметным боеприпасом. Вот чего нам только не хватало для полного счастья.
Я вжался в камень. Кира лежала неподвижно, подтянув под себя ноги. И с мольбой смотрела на меня.
— Не бойся, вывернемся.
12-миллиметровые пули баррета щелкали вокруг слишком часто для одиночного стрелка. Похоже, у нас большая компания. И точно — радар показывал две светящиеся красные точки. Ребята умело взяли нас в огневые клещи и били наперекрест, не давая высунуться.
А ведь где-то еще прячется красавец со сверхмощной лазерной пушкой: супрессором или девастатором. На большом расстоянии он не бьет так метко, как барреты, но стоит подобраться чуть ближе — заказывайте похороны, поджарит лучше всякого пирокинеза. Если, конечно, нас не собираются брать живьем. Тогда понятно, кого они ждут. Мощного пси-медиума с параличом или, что еще хуже, с ментальным контролем.
Стало быть, времени в обрез. Ну-ка посмотрим, что у нас тут…
Я прогнал на КПК картинки образов обоих врагов. Могучие ребята, ничего не скажешь — в руках действительно барреты, XM600, штурмовая модель. Идеальная штучка для наемников. И — для комплекта — броня класса «энерджи», детище генераторов «ограниченной энергетической волны». Это не какой- нибудь старомодный пауэр, где наряду с защитным полем используются и привычные композитные вставки. Чистая энергия, способная, если верить рекламе, «как остановить пулю, так и отразить или рассеять энергетический луч».
Просто замечательно. Конечно, изготовители за свою продукцию ручаются, да и броня на самом деле неплохая. И все же у комплекта один существенный изъян. Очень существенный. Его держат в секрете, но все тайное, как известно, когда-нибудь становится явным.
Пуля выбила пыльный фонтан у моего сапога. Я сунул КПК в чехол, приладил СВД в щель между камнями, подкрутил оптику прицела.
— Андрей, осторожнее…
Я на секунду отвлекся, погладил Киру по плечу.
— Все будет хорошо.
Первого я выцеливал довольно долго. Он занял грамотную позицию и почти не раскрывался, так что поймать его оказалось трудно. Да и второй постоянно отвлекал своей пальбой. Похоже, он даже не смотрел в увеличитель. Передергивал затвор и тупо палил в нашу сторону. Просто чтоб головы не поднимали.
Наконец первый чуть приподнялся, повернул голову — как будто что-то высматривал. Я не упустил свой шанс и, когда в перекрестье прицела промелькнула нужная точка, плавно потянул спуск. И моментально упал вниз, протянул руку и прижал Киру к земле.
Наказание последовало незамедлительно — пуля ударила точно в середину поднявшегося после выстрела демаскирующего пыльного облачка. То есть, если бы я остался на месте, она вдребезги разнесла бы мне череп.
Одна пуля. Второй баррет больше не стрелял.
КПК уже стер ник первого наемника, а на радаре осталась всего одна красная точка.
Я не видел, как он умер,?— любопытство в снайперской перестрелке до добра не доводит. Но очень хорошо знал, как это выглядит со стороны, когда пробитая сонная артерия начинает фонтанировать кровью, заливая бронекомплект изнутри. Бордовая пелена растекается по силовой броне с ног до головы, медленно превращая мертвого уже человека в жуткую кровавую статую.
«Энерджи» оставляет открытым большую часть шеи — расстояние от нагрудной пластины с генераторами до шлема слишком велико. Конечно, все защищено силовым полем, но мало кто знает, что в районе сонной артерии конструкторы оставили небольшие отверстия воздухоотводов для вентиляции. Иначе бойцы бы варились заживо в изолированной от всякого излучения броне. Попробуй, повоюй часа два в собственном поту.
Впрочем, иным лучше было бы свариться. Уязвимые точки «энерджи» отправили на тот свет не одного опытного воина. В поздних версиях комплекта этот недостаток попытались исправить, но тут появился «дезерт», и об улучшениях забыли.
— Ты… его убил??— тихо спросила Кира.
— Одного — да. Сейчас попробуем второго.
Я сменил позицию, выставил ствол СВД с правой стороны камня.
Второй наемник попался в перекрестье почти сразу. Снайперка плюнула огнем, он дернулся от неожиданности, потом опустил голову, припал к прицелу и…
Мы выстрелили одновременно.
Только моя пушка не была такой тяжелой, и я, выжав спусковой крючок, сразу же откатился в сторону.
Пуля прожужжала над ухом. Второй ник в КПК высветился красным, задрожал и погас.
