Если Эстер согласится – а она согласится, – дело приобретет куда более интересный оборот. И возможно, это также завершит твою необъявленную войну с поклонниками Распятого…
Для того, чтобы поведать Эстер все, что ей следует знать, потребовался бы не один день; однако мысленная речь может быть много быстрее и точнее обычной, так что на объяснения у тебя уходит не более получаса.
– Вот это да… – говорит она наконец, – на мелочи ты не размениваешься. Ты, значит, теперь принял титул Наставника?
– Именно. И первый из учеников уже прошел все необходимые Посвящения нижних уровней и получил имя. Повелитель Огня занял свое место в раскладе.
– И теперь, – продолжает она, – черед Мастера Ветров. Не думала даже, что когда-нибудь удостоюсь чести лично участвовать…
«Так ты согласна?!»
«Конечно! Кто бы отказался?»
«Но Дыхание сотрет значительную часть твоей памяти… Дар останется нетронутым, однако большинство знаний уйдет навсегда.»
«Я уже сказала – да. Ты не знаешь и никогда не узнаешь, сколько пятен на моей совести. Начать жизнь почти с самого начала – у кого еще был подобный шанс?»
– Что ты приносишь в жертву, просительница?
– Себя.
– Что требуешь ты взамен?
– Себя.
Кровь впитывается в покрывающую жертвенник сухую пыль – давно, очень давно никто не свершал в этом древнем месте ни одного ритуала. Но сила, накопленная поколениями древнего народа, не способна исчезнуть просто так.
– Что дашь ты нам за помощь? – задают духи камня третий, решающий вопрос.
– Вас самих, – отвечает Эстер.
В ее окровавленных руках находится тяжелый скимитар Барзай (да, тот самый), повернутый лезвием вверх. Вполне подходяще для ритуала подобной направленности: даже Враг вряд ли догадается, что основная святыня и тайный инструмент Его же собственного оккультного ордена может быть использован и таким образом.
– Да будет так!
«Давай», – мысленно говоришь ты. Заклятье уже готово.
Эстер, которую ты – такой, какая она есть – видишь в последний раз, перехватывает скимитар за рукоять, поднимает его над головой и, выдохнув, обрушивает клинок черной бронзы на жертвенник. Осколки камня разлетаются во все стороны, словно удар был произведен по плитке тонкого льда. Облако разноцветных искр, свернутое трехмерной спиралью, всасывает внутрь себя чародейку Нефилим – и тогда ты выпускаешь Дыхание Звездного Ветра.
Порыв неизвестно откуда взявшегося урагана (как раз тебе, впрочем, это очень даже известно) разрушает тучу дыма и искр, в середине которой находится…
Дрожащая от неземного холода девчушка лет семи, с влажно блестящими черными глазенками и черными же волосами, какие бывают лишь у Нефилим. Эстер-Звезда, Дитя Ветра.
Хотя в Школе Пути лично ты ни разу не видел девчонок, обучение малышки Эстер не становится для тебя очень уж сложным делом. Отчасти потому, что ты примерно представляешь себе, чего ожидать от бывшей главы Совета Эрушалайма; отчасти – из-за вашей непонятной схожести, ибо характером дочь Нефилим, племени, что роднит с твоим лишь приблизительно равный возраст, почему-то очень напоминает тебя самого в молодости (да и сейчас). Кроме того, Ардайн кое-что рассказывала о трудностях воспитания твоих детей, у которых примесь звездной крови почти не смягчила доставшегося от тебя «озорства» (как звездный род именует обуревающую людей постоянную жажду деятельности). Примерно годам к двенадцати Эстер нащупывает контакт с Душой Ветра, находящейся где-то в том же районе Вселенной, что и Сердце Огня – и это заметно ускоряет обучение. Яромир пользовался стихийными формулами инстинктивно, но несколько грубовато; Эстер же будто вспоминает свое прежнее мастерство, балансируя на грани Бездны с искусством, обычно появляющимся лишь после долгих лет практики и бесконечных Испытаний.
Когда ученица подходит к Первой Ступени, ты получаешь сообщение (через Зеркало Снов, разумеется) – и понимаешь, что отдых завершается. Эстер почти тринадцать, до Черного Рассвета осталось еще целых двадцать лет – но боги, и это известно всякому взявшему на себя труд изучить старые сказания, крайне нетерпеливы.
Сокол-Стратим, инкарнация Урагана-Стрибога, Бога Ветра, появляется у тебя той же ночью.
– Пришло время, – говорит он, переходя сразу к делу.
Семаргл, его старший брат, был сдержаннее и, можно сказать, человечнее; впрочем, возможно, это лишь выглядело так. Суть так называемых Богов скрыта даже от твоих глаз.
– Не уверен, что это так, – отвечаешь ты. – Обучать ее – не по тебе задача.
Реакция Стрибога вполне предсказуема, но он все-таки не достает свой боевой кнут, чтобы покарать тебя так, как ты того, бесспорно, заслуживаешь.
– Почему же? – спрашивает он, сдерживая «недовольство». – В ней Сила Ветра, Посвящение она пройдет на контролируемой моей семьей территории. Кровь Нефилим – не помеха; с их Богом вполне возможно договориться, благо есть за что…
– С Богом Нефилим – возможно. Только Эстер не Ему подчиняется. Взгляни лучше сюда… – ты достаешь Зеркало Снов, и с его помощью показываешь Стратиму спящую ученицу, отраженную сразу в трех мирах и, соответственно, с трех точек зрения.
Обычный взгляд не заметил бы ничего особенного, но для чародея (а тем более для бога, не обремененного болезненной самоуверенностью) все становится предельно ясно.
– Посвящена Белому Богу! И… ей вовсе не тринадцать.
– Именно так. Тринадцать лет назад Эстер умерла для Бога Нефилим и родилась, как они говорят, «во Христе». Заметил дату рождения? А теперь отсчитай десять веков назад.
Светло-серые глаза Стрибога угрюмо темнеют.
– Так, значит… Некий Иешуа по прозвищу ха-Нацри, рожденный в действительности в Бет-Лехеме в 3755 году по летосчислению Нефилим, в ночь на шестнадцатое число месяца Тевет; а по-нашему – через трое суток после Корочуна.[20] Через тридцать три года он был арестован по собственному доносу и распят имперскими легионерами во исполнение Ритуала Кровавого Очищения, что укрепило слабеющую Печать на Серебряных Вратах на ближайшее тысячелетие. Не будучи от рождения Богом, он, однако, стал таковым благодаря слепой вере имперских рабов и кропотливому труду своих учеников. Мне доводилось видеть то, что они называют Священным Писанием, и несколько раз я говорил лично с Иешуа; не удивляйся, – (собственно, ты этого и не делаешь), – наши Сферы не столь уж далеки. Сходство «Священного Писания» с тем Учением, что проповедовал Он, мизерное… и теперь ты находишь Дитя Ветра среди тех, кто верит в эти бредни!
– В этом меня нечего винить. Так распорядилась Судьба.
Бог Ветра произносит нечто явно нелицеприятное на неведомом тебе наречии. Впрочем, с его оценкой Судьбы ты вполне согласен.
Как и любой другой Посвященный.
– Ты будешь заботиться о ней сам? – наконец спрашивает он.
– Не имею права. Придется попросить о помощи мою жену, она как раз из звездного народа…
– А «aesther» означает «звезда», – усмехается Стрибог, – да, это может сработать. Кстати, никогда не слышал, что ты был женат.
– Разве моя персона столь значительна в глазах богов?
– С некоторых пор – да. Надо же было понять, за что Темные Боги обещают две сотни Пунктов Силы.
Повышение цены твоей головы тебя не радует, но и не пугает. У возжелавшего заполучить сей товар будет ой как много проблем, даже возможность стать одним из Младших Богов (что прейскурант
