расположенным слева огромным дверям Серебряного кабинета, а также к переходу, ведущему вправо, в так называемый Малый кабинет. У темной резной двери Малого кабинета в легкой полутьме угадывалась фигура Правителя. Тот в привычном белом кителе стоял и смотрел на астролога странным взором. В этом взгляде, астролог мог бы поклясться, читались смятение и тревога. Астролог растерялся и затормозил движение. Правитель слабо поднял руку, словно хотел закрыть лицо, но не довершил жеста.
— Государь! — прошептал астролог и сделал два шага, сокращая расстояние между собой и Правителем. Тот попятился, сделав шаг назад.
— Мой Правитель, точка асцендента... — Астролог сделал еще два робких шага. И тогда Правитель повернулся и побежал. — Ваш асцендент... — бормотал астролог вслед удаляющейся блекло-белой фигуре. — Его нужно уточнить... Срочно... Дело в том, что...
Фигура скрылась за дальним поворотом коридора. Сзади захрипела, открываясь, створка двери Серебряного кабинета.
— Ну, что говорят последние сводки с небес? — раздался знакомый голос. — Как там поживает наш зодиак?
Астролог затравленно оглянулся. В луче света, бьющего из высокого проема, в неизменном белом кителе стоял Правитель и насмешливо глядел на придворного звездочета. Астролог потерял дар речи.
— Что с вами, милейший? — Насмешка в глазах Правителя сменилась удивлением. — И что вы там делаете в этом темном коридоре?
— Я? — прошептал астролог, испуганно глядя в даль коридора. — Здесь?.. Я... Точка...
— Прошу ко мне. — Правитель согнал остатки улыбки с лица и посторонился, освобождая проход в кабинет.
Астролог вошел, с трудом переставляя одеревеневшие ноги и судорожно прижимая свою непомерную папку к груди. Правитель вошел следом и молча пошел к карте, висящей на стене. Он долго и хмуро смотрел на карту, изредка переставляя флажки, прикалывая их на новом месте. «Ламу мы отвоюем, — бормотал он себе под нос, — а вот дальше? Идти на Гром или разгромить южную группировку противника? С кем посоветоваться? На генералов надежды нет. Звездочеты, колдуны... Одни дармоеды вокруг... Никто ведь не подскажет! Все самому решать. Все самому!»
Астролог тяжело дышал за его спиной. И вдруг уронил папку, которая сухо щелкнула о паркетный пол. Правитель вздрогнул, медленно обернулся, желтые глаза, на секунду расширившись, снова сузились, приобрели серый оттенок. Астролог молча поклонился и, стараясь быть незаметным, подобрал папку. Губы Правителя дрогнули в едва заметной улыбке.
— Вы мне так и не ответили. Что сулят нам сводки, исходящие от звездного неба?
— Все то же, мой государь, — пробормотал астролог, проглотив слюну. — Мы ведем победоносную войну. Плутон на нашей стороне. Сколько бы врагов ни окружало нас.
— А нас окружают враги?
— Я неточно выразился. — Астролог позволил себе легкую извинительную улыбку. — Это мы окружаем их. Мы с нашими союзниками и верными друзьями.
— А у нас есть верные друзья?
— Друзья? — астролог вновь тяжело задышал. — Видите ли, у вождя великой империи не то чтобы друзья, а... Как бы поточнее это сказать?..
— Скажите, милейший.
— Они обязаны быть вашими друзьями, государь. Жизнь их заставляет.
— Ха! Это не жизнь, это я их заставляю.
— Это одно и то же, — находчиво сказал астролог.
— Возможно, вы и правы, — задумчиво сказал Правитель. — Что такое жизнь? Кто ответит?
Астролог почтительно молчал. В примитивную философскую дискуссию он втягиваться явно не хотел.
— Скажите мне другое. — Правитель строго взглянул на звездочета. — По какому направлению я должен развивать наступление? Идти прямо на столицу врага или сначала разгромить его южный фланг? Вот здесь, — он ткнул кулаком в карту, — они собирают резервную армию. Откармливают коней. Обучают канониров. Подвозят порох и ядра. Должен ли я давать им на это время?
— Это серьезный вопрос, государь, — прошептал астролог.
— А что, бывает, я задаю несерьезные? — Правитель смотрел на гостя в упор.
— Но это оч-чень серьезный вопрос, — нашелся астролог.
— Когда я получу на него ответ?
— Минувшей ночью я вновь считал, мой государь, — сказал астролог неожиданно ясным, твердым голосом. — Марс в Водолее, Сатурн в Тельце. Идти следует на столицу врага.
— Уверен? — Правитель любил неожиданно переходить с «вы» на «ты» и наоборот. Старинным оборотом «ты» он на время словно бы приближал к себе собеседника.
— Этот город — их символ. Потеряв столицу, они развалятся окончательно.
— Возможно. Но это не помешает мерзавцу, командующему вот этой ордой, — Правитель вновь хлопнул ладонью по карте, — неожиданно ударить с юга. А я этого не хочу.
— Тогда ударьте и на юг.
— Дробить силы? Э нет, милейший. Это не является стратегией.
— В стратегии я не очень разбираюсь, государь. Я больше в звездах...
— Подскажешь правильно — вот и получишь звезду на сюртук, — усмехнулся Правитель.
— Нынешней ночью я собирался продолжить расчеты. Но мне нужно уточнить вашу... — астролог вздрогнул, тень пробежала по его лицу, — вашу точку асцендента.
— Как? — Правитель поднял брови. — Это что за зверь?
— Восходящий градус эклиптики, тот, который всходил над горизонтом в счастливый миг вашего рождения. Нужен день и час вашего рождения, государь. Желательно с точностью до четырех минут. Дело в том, что новый градус небесной сферы восходит каждые четыре минуты. А новый градус — это новая судьба.
— Разве ты не знаешь, когда я родился? Не помнишь национального праздника? Пушки начинают грохотать именно в это мгновение.
— Разумеется, помню. — Астролог порозовел. — К тому же в моих бумагах эта дата есть. Но... Как бы это сказать? Простите меня, мой Правитель, но она вызывает некоторые сомнения. Я сверялся с «Таблицами домов» Региомонтана. Я провел четыре возвратные астральные линии, используя яркие факты вашей героической биографии, и...
— И?.. — Правитель вцепился взглядом в звездочета.
— И возникло противоречие, — прошептал астролог помертвевшими губами. — Линии пересеклись почти на год раньше. Откуда закралась ошибка? И когда?
— Что ты сказал? — Лицо Правителя потемнело.
— Вероятно, это моя ошибка, — забормотал астролог. — Я сам перепроверю. Оставим эту тему.
— Вот именно, — мрачно улыбнулся Правитель. — Поговорим о чем-нибудь более веселом. Кстати о друзьях. Почему-то я давно не спрашивал вас о госпоже Корич. Что вы можете сказать об этой даме?
Астролог слегка растерялся, но виду не подал. Проницательный человек догадался бы, что астролог давно уже составил гороскоп нынешней первой дамы империи, но молчал о нем. Он ждал, когда у него спросят. Этот момент настал.
— Сейчас взгляну на ее карту. — Астролог стал рыться в своей разбухшей папке. — Она родилась в году... так, прекрасно, дата здесь обозначена. Слава небесам, достаточно строго обозначена. Вы не напомните мне только, где она появилась на свет? Это важно.
— Она родом из Лабара, — сухо сказал Правитель.
— Замечательно. Что ж, сейчас достроим ее карту, прикинем эфемеридное время... — Астролог извлек откуда-то из складок плаща перо, послюнявил его и сделал вид, что чертит им в бумагах.
Правитель внимательно наблюдал за ним.
— Зодиакальный круг, — бормотал себе под нос астролог, — ретроградные планеты. Венера, болезнь жены, унижение...
— Что? — прислушался Правитель. — Болезнь? Какая болезнь?
