— Не хочу, чтобы нас застали врасплох, — пояснил сержант.
— Кто?
— А Бог их знает. Порядок есть порядок.
Стало смеркаться.
— Господин сержант, вы устали, — сказал Арик. — Дайте-ка я вас сменю.
Сержант с неожиданной легкостью отдал лопату и принял ружье.
— Валяй, парень, — сказал он хрипло, — а я фонарь затеплю. Не видно уже ни черта.
Дальше копали уже при свете фонаря.
Земля оказалась довольно мягкой, копалось легко.
Первым на что-то твердое наткнулся счастливчик Валик.
Глава 33
Кто важнее — астролог или колдун?
Астролог Правителя был из той братии, кого называют учеными, то есть человеком хоть и хитрым, и ловким, но в глубине души все-таки наивным. Иным был вице-колдун имперской канцелярии — хитрым вдвойне, ловким втройне, а в глубине души к тому же и коварным, и злобным. Да такою черно-зеленой злобою, что ух! За эти качества и любил его Правитель, чувствуя родственную душу.
Астролог как-то сказал Правителю:
— Смотрю на звезды, а вижу троих солдат. Не солдаты даже... Какие-то неотесанные парни... Неясная исходит от них опасность. Наивные? Несомненно. И это втройне опасно!
— Трое? — скривил губы Правитель и не выдал своей тревоги. — Чепуха! Всего три каких-то олуха, а меня все пугают да стращают. Надоело!
— Трое — это немало. Может быть, даже много.
— Ерунда!
— И один может быть опасен!
— Один? Рассмешить надеешься?
— В истории не раз бывало так, что мощные, но неправедные империи рушились от духовного противостояния одного человека!
— Хочешь сказать, что моя империя неправедная?
Астролог понял, что совершил грубую ошибку.
— О нет, — торопливо возразил он. — О нет! Я вовсе не хотел этого сказать. Ваша великая империя — самая справедливая в мире!
Правитель улыбнулся.
— А ты готов городить чепуху. Нехорошо это.
— Простите, государь! Вы неправильно меня поняли. Неправедные империи рушились, это случалось. Но и над праведными тяготеет подобный рок. Вот в чем проблема. Мягкие и добрые империи очень уязвимы.
— Хочешь сказать, мы уязвимы?
— Нет, конечно! — Астролог тяжело дышал. — Ни в коем случае!
— Мягкие? Да, вероятно. Но сейчас не время быть мягким. Посоветуй, как нам стать тверже.
— В чем смысл моей работы, государь? Распознать опасность заранее. И предупредить загодя.
— Ну хорошо. — Правитель вновь улыбнулся. — Говоришь, их трое?
— Так показывают звезды, мой Правитель.
— Звезды, звезды... Ладно. Может ли быть опасен один человек? Еще как может! Согласен. Ударит в спину ножом или яду подсыплет... И прощай белый свет!
— Нет, государь, не яд и не клинок. Речь идет о духовном противостоянии. Об опасности перерождения в схватке с тем, кто сильнее духом.
— Сильнее духом? Сильнее меня? А вот здесь ты наврал. — Правитель медленно пошел вокруг стола и сделал в полной тишине два круга. — Не верю. Подай мне его сюда, такого духовного, — испепелю одним взором! И троих давайте!
— Дать? То есть как дать? — Астролог закашлялся. — Простите, государь, но доставить их сюда — вне моей компетенции. Если вас интересует затмение или где будет малый Сириус.
— Сириус, фириус! Малый, большой... Ох и мастера вы голову дурить!
— Простите, государь, что вы сказали? Дурить? Я не ослышался?
— А вот скажи мне, — Правитель тяжелым взором уставился на астролога, — что ты думаешь о моем колдуне?
— О колдуне? — растерялся астролог.
— Да нет, не о старике, который не кажет глаз из своей ямы. О молодом. О том, что набивается мне в советники.
— Что ответить вам, государь? — Астролог пожевал губами, посмотрел вверх, словно надеялся прочитать там ответ. — Не хочу ничего сказать плохого о молодом колдуне, но вы, мне думается, зря его приближаете.
— Зря? Почему?
— Колдовство, по моему скромному разумению, — это чаще всего шарлатанство.
— Ага, — усмехнулся Правитель. — А твоя звездная цифирь, стало быть, нет?
— О, государь! Наша астрология, как и подлинная алхимия, — это серьезная наука, за ней тысячелетия исследований, такие имена, как Гвидд, Нострадамус, Кеплер...
— Но мои колдуны тоже не брезгуют алхимией.
— Они могут превращать свинец в золото?
— Я их не спрашивал. — Правитель криво улыбнулся. — Впрочем, я и так знаю, что не могут.
— Парацельс, Фламмель и доктор Фауст умели это делать.
— Возможно. Но где мне таких найти?
— Это трудная задача.
— А моего колдуна что — к ногтю?
— Зачем? Он милый человек.
— Милый? — Правитель улыбнулся. — Первый раз слышу об этом человеке подобную характеристику.
— Ну... — Астролог несколько смутился, — все же... Он такой бледный, худой... Я бы порекомендовал ему свести дружбу с деревенскими знахарями. Он их научит раскладывать свои диковинные пасьянсы, а они его подлечат.
— Может, и подлечат. — Правитель на секунду задумался. — Но, между прочим, об опасности, которая может исходить от трех молодых солдат из армии северян, он мне тоже говорил. Причем неоднократно.
— Как? — поразился астролог. — Он вам говорил о троих?
— Говорил.
— Он украл это известие небес у меня.
— Каким образом?
— Я ему сам рассказал. Он все время интересуется моими работами. Я не видел причин скрывать.
— И сам ему рассказал об этих трех неизвестных?
— Сам, государь. Посредники в таком деле ни к чему.
— Наивный человек! Ладно, иди пока. — Правитель махнул рукой.
В кабинет робко заглянул министр двора.
— Вице-колдуна мне, — бросил Правитель. — Срочно!
Вице-колдун, еще далеко не старый, но уже изможденный, вошел стремительно:
— Берегитесь троих, берегитесь пятерых, берегитесь семерых!
