— Опять ребус?
— Эти трое в воде не тонут, в огне не горят. Эти пятеро — упорны, настойчивы и сведущи. Эти семеро — вооружены весьма тонким складом ума и ловкостью невообразимой.
— Задачу мне задаешь?
— Задаю, мой Правитель.
— А решать ее не хочешь?
— Хочу, мой Правитель.
— Что тебе надо?
— Побольше черных кур, мой Правитель.
— И все? Сколько мы с тобой зарезали?
— Трудный случай, государь.
— Это я и без тебя понял. Что еще надо?
— Мне необходимы несколько редких книг по магии и алхимии.
— Найди их.
— Не могу, мой Правитель.
— Почему?
— Они в лаборатории господина главного колдуна. А он меня туда не пускает.
— Ревнует старик.
— Возможно.
— Совсем из ума выжил.
— Знаете, мой Правитель, колдуны не выживают из ума.
— Вот как? Первый раз слышу.
— С ними происходит более сложный процесс.
— А именно?
— Их призывает к себе небо.
— Небо? Наш враг? Да что ты такое говоришь?
— Я имею в виду подлинное небо, то есть багровое небо преисподней.
— Ах, вот как. И что же?
— Лаборатория главного колдуна, слава Люциферу, пока на ином уровне. А небо, наше прекрасное багровое небо, уже зовет его.
— То есть?
— Я просто догадываюсь, что ему пора в отставку.
— Нашему славному колдуну?
— Да.
— Хорошо. Мы подумаем об этом.
Вице-колдун лишь сжал зубы, да так, что под морщинистой кожей щек заходили желваки.
— Астролог тоже говорил мне о троих, — сказал Правитель и цепко взглянул в глаза колдуна.
— Гоните вы в шею этого астролога. — Вице-колдун еще больше позеленел. — Врет он все. Звезды изучает! Вот и подвесить его... поближе к звездам.
Правитель улыбнулся в усы.
— Подвесить, говоришь?
— Именно так, мой государь.
— А если вслед за ним мы и тебя подвесим?
Вице-колдун почернел.
— Меня нельзя, — сказал он важно.
— Это почему?
— Демоны на вас обидятся. Бесы обидятся. А куда вы без бесов? Что вы без бесов?
— Ну, ты... Особо незаговаривайся... Без бесов! А ведь прав, — подлец! — тихо, себе под нос, проговорил Правитель. — Куда мы без них? Без славненьких вертлявых бесов. Без их мудрого вдохновителя из славного подземного мира. Но... Это тайна... тсс! Никто не должен угадать. Мы, — он усилил голос, — честнейшие и справедливейшие люди на земле. Наше дело правое. Понял?
— Еще как! — сказал колдун. — Это всем известно.
— Скажи мне, честный человек, почему я должен опасаться каких-то трех неведомых солдат? Разве они способны пробраться в мои сады? В мои дворцы! Сквозь мою стражу! Мимо не спящих гвардейцев!
— Едва ли, мой Правитель. Хотя все может быть. Но дело не в этом.
— А в чем?
— Их детски чистый нрав — вот та ужасная сила, против которой у нас нет средств!
— Вот это новости!
— Почему-то считается, что труднее всего сражаться с хитрыми, развращенными, двоедушными, вероломными! Чепуха! Труднее всего сражаться с честными, чистыми и наивными.
— Почему? — не выдержал Правитель. — Ответь ты мне, по-че-му?
— Не знаю. Но догадываюсь.
— Так почему же?
— У них в душе нет трещин. Не за что зацепиться. Нет возможности проникнуть отравленным духом внутрь. Обмануть? Можно. Но что толку? Они и обман перетолковывают в свою пользу.
— А пентаграммой можно их взять?
— О! — Колдун с нескрываемым удивлением посмотрел на властелина. — Вы знакомы с тайной пентаграммы?
— Знаком ли я? Разумеется, в общих чертах знаком.
— Можно ли взять их этим? Можно. Только не взять, а уберечься от них. Но оружие это обоюдоострое. Очень опасное.
— Чепуха! Я велю изготовить пятилистники из серебра с каплями ртути внутри каждого листа и сварить особый проницательный напиток «Пятое зелье», о секрете которого толковал еще старый колдун.
— «Пятый элемент», вы хотели сказать?
— Это одно и то же.
— Попробуйте, — меланхолично согласился колдун.
— Так что я буду готов к встрече. Одна пентаграмма у меня будет на груди, вот здесь, под рубашкой. Остальные я развешу по всему залу. Еще одна крохотная — на перстне, вот тут. — Правитель мельком показал гостю палец с кольцом. — Кстати, и твой пузырек... помнишь, ты мне давал?
— Разумеется, государь.
— Я ношу его в кармане. Как только появятся, оболью их с ног до головы.
— Здесь я бы посоветовал осторожность. Лучше обойтись без личных встреч.
— Чтобы я испугался взглянуть врагу прямо в глаза? Я? Не смешите.
— Мы не всегда знаем о тех силах, которые сами будим.
— Знаем, не знаем... Мы должны быть сильными! Или ты не веришь в мою силу?
— Верю, государь.
— Ну, я надеюсь, в решительный миг и ты будешь неподалеку?
— Разумеется, государь.
— Где-нибудь за занавеской. — Правитель оглянулся, обвел взглядом кабинет, словно искал занавески.
— Отличная мысль, государь. За портьерой.
— Кстати, госпожа Корич хорошо разбирается в пентаграммах. Буду с ней советоваться.
— О, только не это!
— Что такое?
— Подведет она вас под монастырь, бестия этакая! Красива, бесспорно... Тем и страшна!
— Красивая, она же страшная. Парадоксами заговорил?
— Это лишь по внешности парадокс.
— Да еще про монастырь вспомнил! Молиться да каяться нам с тобой поздно, друг мой! Подведет, говоришь?
