— Что в случае с Сьюзан требовало бы от него большого воображения, — вмешалась Лорел.
Сьюзан фыркнула и посмотрела на плоскую грудь Лорел.
— А по отношению к другим людям он не проявил вообще никакого воображения.
— Что насчет тебя, Кэсси? — прервала Диана прежде, чем мог разгореться спор. — У тебя там дома остался парень?
— Не совсем, — ответила Кэсси. — Хотя этим летом был один парень. Он был… — Она остановилась. Не хотела рассказывать эту историю при Сьюзан. — Он выглядел… полный порядок. Итак, всё-таки, как прошло свидание Фэй с Джеффри? — Внезапно спросила она Сьюзан.
Взгляд Сьюзан ясно говорил о том, что её не одурачила внезапная смена темы, но, тем не менее, она не могла не ответить:
— Рыбка клюнула, — сказала она с ухмылкой. — Теперь всё, что она должна сделать — это затянуть леску.
Затем прозвенел звонок, прервав все дальнейшие беседы о парнях или свиданиях. Но Кэсси заметила во взгляде Дианы нежность, задумчивость, мечтательность — этот взгляд был у нее весь остаток дня.
После школы Диана и Кэсси возвращались вместе по Краухэвен Роуд. Когда они проезжали мимо дома семьи Хендерсон, одного из тех домов, которые были в ужасном состоянии, Кэсси заметила, что Диана прикусила нижнюю губу. Это был верный признак того, что её что-то сильно беспокоило.
Кэсси решила, что знает причину этого беспокойства.
— Я не переживаю из-за вечеринки Кори, — тихо сказала она, и Диана бросила на нее удивленный взгляд.
— Я… нет, — настаивала Кэсси. — Я даже на самом-то деле не знаю Кори. Единственный раз, когда я ее видела, это тогда, когда она спускалась по лестнице вместе с Фэй. Что случилось? — добавила она, поскольку Диана выглядела еще более удивленной.
— Кори обедала вместе с Фэй и остальными в тот день, когда ты подслушала их разговор?
— Ну да, она пришла, когда они уже заканчивали есть. Там была еще группа ребят, но Кори была единственной, кому Фэй позволила остаться. Фэй сказала…
— Что сказала Фэй? — Спросила Диана спокойным голосом.
— Она сказала, 'Я думала, что ты поешь в кафетерии с остальной компанией тех ходячих добродетелей'. — Кэсси не стала упоминать 'Мадемуазель Непорочность'.
— Хм. И что Кори на это ответила?
Кэсси стало неловко.
— Она сказала что-то о том, что совершенство в таком количестве — это уже скучно. Хотя она не пробыла с ними долго. Я думаю, Фэй и Сьюзан попытались запутать её.
— Мм, — сказала Диана. Она снова кусала губу.
— Так или иначе, — продолжала Кэсси, — я не возражаю против того, чтобы не быть приглашенной на её вечеринку, но как думаешь… то есть, как ты думаешь, у меня есть шанс когда-нибудь тоже попасть в Клуб?
Зеленые глаза Дианы немного расширились.
— Ох, Кэсси. Но ты же сама не хочешь. — Сказала она.
— Я знаю, что некоторые вещи, которые я говорила на прошлой неделе, прозвучали именно так. Но ты же сказала мне не судить о Клубе по Фэй, я теперь и не сужу. И вы мне нравитесь — и ты, и Мелани, и Лорел, и Кори, ну и Сьюзан тоже ничего. Да даже Крис Хендерсон. Таким образом, я думаю, возможно… — Она мягко понизила голос в конце предложения. Кэсси почувствовала, что её сердце забилось быстрее.
— Это не то, что я имела в виду, — ответила Диана. — Я имела в виду, что ты не можешь, потому что ты хочешь вернуться домой, в Калифорнию, как только у тебя появится возможность это сделать. Это ведь правда, не так ли? Ты говорила, что планируешь поступить там в колледж.
— Хорошо, да, со временем, но… — Кэсси это сказала, когда впервые ночевала у Дианы. Теперь она не была столь же в этом уверена, как раньше, но она не знала, как это объяснить.
— Причем здесь это вообще? — продолжала она. — В смысле, ведь вступление не означает же, что надо быть тут всю оставшуюся жизнь, не так ли?
Взгляд Дианы был прикован к дороге.
— Это трудно объяснить. — Мягко сказала она, — И в любом случае, я боюсь, что членство сильно ограничено.
Внезапно Кэсси вспомнила слова Деборы после того, как Кори ушла в тот день. «Одно вакантное место — один кандидат, понимаете?» А Кори не была чужой. Она выросла здесь. Крис и Дуг были ее братьями. Она не была чужаком, принятым только потому, что Диана настояла, она не была щенком, подобранным с улицы.
— Я понимаю, — сказала Кэсси. Она попыталась произнести это так, будто всё хорошо, будто для нее это не имеет никакого значения. Но имело. И это было ужасно.
— Нет, не понимаешь, — прошептала Диана. — Но я думаю, что всё к лучшему. Это действительно так, Кэсси, поверь мне.
— О, нет, — сказала Диана. — У меня нет скотча. Он, должно быть, закатился под сидение. Подожди меня тут, вдвоем возвращаться нет смысла. — Она развернулась и заспешила в сторону стоянки. Сейчас было раннее утро. У Дианы был плакат, который они нарисовали вместе с Лорел, с надписью 'С днем рождения, Кори'. Она собиралась повесить его над главным входом в школу, и Кэсси предложила помочь. Кэсси думала, что это особенно благородный и бескорыстный жест, поскольку она не была приглашена на вечеринку Кори. Это также показывало, что она совершенно не переживает по этому поводу. Сейчас она смотрела на главный вход в школу, который еще две недели назад пугал ее до смерти. Две недели. Первую неделю она провела как изгнанница, изгой, та, с кем опасно заговорить, не рискуя обрушить гнев Фэй на голову заговорившего. Но вторая неделя…
«Диана, — размышляла она, — не влияет на людей, запугивая их. Она делает это намного более тонко, и с любовью. Звучит невероятно глупо и как с открытки Холлмарка, но это правда».
Все любили Диану — как девчонки, так и парни — и большинство из них прошли бы по раскаленным углям ради нее. Поскольку Диана окрестила Кэсси «маленькая сестрёнка», то она моментально получила статус намного выше того, который когда-либо смогла бы достигнуть сама. Теперь она повсюду ходила с самой модной компанией в школе, и если она и не была полностью ее членом, то это знали только они сами.
«Ты почти одна из нас». — Кэсси снова услышала в мыслях слова Фэй к Кори. Отлично, сегодня день рождения Кори, и сегодня Кори станет одной из них. Сегодня Кори вступит Клуб.
А Кэсси никогда.
Кэсси сгорбила плечи, пытаясь не обращать внимания на мысли, но её пробрала дрожь. Она обхватила себя, сжав руками локти. В конце сентября было намного прохладней, чем она привыкла. Лорел и Мелани обсуждали уикенд по поводу осеннего равноденствия, которое как раз было сегодня. Мелани объяснила, что это был день, когда количество часов дневного света равнялось количеству часов темноты, что и означало начало осени. Кэсси предположила, что сегодняшний день по праву может быть таким холодным. Все говорили, что скоро начнут опадать листья.
Мелани и Лорел действительно ушли с головой в обсуждение равноденствия. Казалось, это ужасно важно для них, хотя Кэсси и не понимала почему. Еще одна маленькая тайна о Нью Салеме, начинающая сводить Кэсси с ума. Её снова пробрала дрожь, и она зашагала быстрее, растирая руки от холода.
Холм простирался перед ней далеко вниз. Она подошла к вершине лестницы и попружинила на носочках. Стоял ясный, свежий день, и она видела, как вокруг неё осенние краски смешивались с яркой зеленью то тут, то там. Кусты через дорогу — как Лорел их называла? Сумах. Кусты сумаха были уже красными. Некоторые из сахарных кленов стали золотисто-желтыми, а у основания холма более красными…
Кэсси нахмурилась и перестала растирать руки. Она спустилась на одну-две ступеньки вниз и немного наклонилась вперёд, внимательно присмотревшись. Краснота у основания холма была слишком уж алой, слишком яркой. Она никогда не думала, что листва может окрашиваться в такой цвет. Это не естественно.
Её охватила сильная дрожь. Боже, как же холодно. Что бы ни было там внизу, оно было скрыто в молодом подлесье, но это был не кустарник, решила она. Походило больше на свитер, который кто-то выкинул.
«Он испортится, лежа на влажной земле», — подумала Кэсси. — «Чей бы он ни был, но владелец явно будет недоволен».
Она спустилась еще на одну ступеньку вниз. Конечно, он мог быть уже испорчен или возможно его просто кто-то выбросил как мусор.
Но это не было похоже на мусор. У него была форма — она увидела что-то, что было похоже на рукав свитера. На самом деле, это даже было похоже на целую связку одежды. А чуть ниже свитера лежало что-то похожее на джинсы…
Внезапно у Кэсси перехватило дыхание.
Забавно, действительно забавно, потому что это очень похоже на человека. Но это было бы настолько глупо — земля сейчас влажная и холодная, — любой лежащий там моментально бы замерз…
Она начала быстро спускаться вниз.
Глупо, но действительно, это больше похоже на человека. Вон там — ноги. А желтое — это могут быть волосы. Должно быть, спит… но кто мог вот так заснуть? Прямо около дороги. Конечно, сорняки и трава скрывали того, кто лежал там…
Теперь она была очень близко, и всё происходило как при замедленной съемке, всё, кроме её бешено крутящихся мыслей.
'О, Слава Богу — это все же не человек, а просто кукла. Как одна их тех набитых чучел, которые делают на Хэллоуин, чтобы пугать людей. Эта кукла так согнута пополам… человек не может быть так согнут… шея похожа на шею той куклы в моем шкафчике. Будто кто-то оторвал голову…'
Тело Кэсси странно реагировало. Ее грудь вздымалась, всё тело дрожало. Дрожь в коленях была настолько сильной, что она едва могла стоять. В глазах всё искрилось по краям, будто она сейчас упадет в обморок.
'Слава Богу, это не человек — но… О Боже мой, это рука? У кукол не бывает рук, как эта… рук с небольшими розовыми пальцами… и у кукол нет колец, бирюзовых колец…'
Где же она раньше видела подобное кольцо?
«Надо посмотреть на это поближе… нет, не надо смотреть, не надо смотреть…»
Но она уже увидела. Рука, с женскими ногтями, человеческая. Кольцо Кори.
