накрытый к обеду стол.
– Прошу, присаживайтесь,- указала Надежда на стулья. При этом жест ее был бы весьма милым жестом хлебосольной домохозяйки, если б не наган с которым будущая супруга африканского гостя пока не расставалась.
Гости сели. Викентий, отметив, что на столе поставлены лишь три прибора, невинным голосом осведомился:
– Ваш… кх-м, жених не желает составить нам компанию?
Надежда нервно передернула плечами. Положила револьвер возле своей салфетки:
– Я не нашла его. И служанки тоже не видели его с того момента, как я поехала за вами, чтобы привезти сюда.
– ??
– Обычно в это время Луи работает в кабинете над курсовым проектом, читает или смотрит обучающие программы,- все более нервничая, говорила Надежда.- Но в кабинете его нет. В спальне и гардеробной - тоже. Ванная, правда, была заперта, и оттуда слышался шум воды, поэтому я решила, что Луи там. Мы ведь можем пообедать и без него, верно? - И Надежда несколько истерически рассмеялась.
– Айда-Ведо! - крикнула она.- Подавайте на стол! Надеюсь,- хозяйка взглянула на своих гостей глазами, сверкающими затаенным безумием,- надеюсь, вам понравится наша семейная кухня.
Степан, видимо, проголодавшись как следует, отдал должное и черепаховому супу, и свежим устрицам, и жаренным на вертеле бекасам в кисло-сладком соусе со спаржей и побегами молодого бамбука, и даже салату из ананасов, папайи, тигровых креветок и кальмаров. Викентию же кусок не лез в горло. Он лишь пил для вида сок манго да ощипывал кисть крупного винограда. Дипломированный маг до сих пор не мог забыть, как в его руке разлетелся бокал со змеиной кровью. К тому же запястье под манжетой, куда пролилась эта самая кровь, странно покалывало. И от покалывания этого какие-то странности происходили со зрением дипломированного мага: он одновременно видел Надежду, занятую трапезой, и Надежду же, только обнаженную и кормящую грудью двух здоровых пестрых змей… А взглянув на Степана, Викентий вообще чуть не брякнулся в обморок: жизнерадостно набивающий рот устрицами Степан на самом деле был бесстыдно оголенным скелетом, и устрицы сыпались на стол сквозь его гнилые челюсти!
– Господин Вересаев,- улыбнулась Надежда,- вам не нравится меню?
Господин Вересаев усилием воли возвратил себя к реальности, где не было змей и скелетов.
– Я приехал с вами не для того, чтобы есть ананасы и черепаховый суп,- мрачно заявил он.
– Разумеется.- Улыбка Надежды стала еще обаятельней.
– В таком случае объясните мне вашу выходку со стрельбой по бокалам. И еще, кто такая Царица Аганри?
С лица Надежды схлынул тщательно подобранный к тону платья румянец.
– Откуда вы знаете о Царице Аганри? - тихо спросила она.- От кого вы слышали это имя?
– От весьма экстравагантной дамы в короне из серебряных змей. Поначалу мы приняли ее за вашу служанку. Именно эта дама подала нам бокалы, которые вы так удачно расстреляли…
– Понятно.- Надежда поджала губы.- Что ж, тогда нет смысла скрывать. Это и была она.
– Кто?
– Царица Аганри.
– Не понимаю.
Надежда аккуратно принялась разделывать персик позолоченным десертным ножичком.
– В культах некоторых затерянных племен Африки, вроде вибути, оото, мошешобо и других, Царица Аганри выступает как мифическое существо; по легендам - дочь согрешившего со змеей оскопленного жреца. Аганри вылупилась из яйца, отложенного змеей, и стала повелительницей всех змей на земле. Практически всех.
– Но почему она сунулась к нам со Степаном? Зачем эти бокалы со змеиной кровью? И зачем вы их разбили?
Надежда закатила глаза:
– Можно ли быть таким тупицей! Царица Аганри никому не приносит добра. И если она предлагает вам выпить - скажите, что вы трезвенник.
– Хорошо,- тяжело произнес Викентий.- Этот момент я не премину запомнить. Однако я еще не исчерпал своих вопросов.
– Спрашивайте! - Тон Надежды почему-то стал игриво-задорным.- Я постараюсь дать вам… все ответы.
Викентий не обратил внимания на многозначительную паузу в словах Надежды и спросил:
– Судя по тому, что вы рассказали, эта Царица Аганри - мифический персонаж?
– Разумеется.
– И вас не удивляет то, что мифический персонаж свободно появляется в вашем доме? Вас не пугает то, что известные вам мифы принимаются оккупировать реальность, как вьетнамцы - московские вещевые рынки?! Почему вы не испугались этой Царицы?
Надежда усмехнулась:
– А почему я должна пугаться? Ведь она всего лишь видение.
– Да, но бокалы, поданные ею, были вполне реальными и материальными!
– Мы с вами исходим из разных концепций реальности и материальности, господин Вересаев,- улыбнулась Надежда.- Меня только удивляет, что такой маг, как вы, не ощущает, сколь тонка и прозрачна грань меж нашим миром и миром…
– Мифов? Чудовищ? Сказок?
– Возможно… Нет, вы не подумайте, господин Вересаев, что я сумасшедшая и окружила себя привидениями! Дело в том, что Луи, помимо своего основного обучения, решил написать книгу об оккультных и паранормальных традициях затерянных африканских племен. Луи сам человек со странностями, а с тех пор, как начала создаваться его книга, в этом доме по вечерам иногда становится жутковато.
– Почему?
– Духи.- Надежда пожала плечами.- Привидения. Я ощущаю их присутствие так же, как и ваше.
– Тогда зачем вам я, маг-ясновидец? - поставил вопрос ребром Викентий.- Раз вы сами, сударыня, обладаете столь развитыми паранормальными способностями?
– Мне странен ваш вопрос- Надежда аккуратно положила в рот ломтик очищенного персика и с видимым наслаждением прожевала.- Я - просто человек. А вы - маг. Вы можете повелевать ими.
– Неужели? - скептически хмыкнул маг.- А вот представьте себе, сударыня, что я не верю в привидения. И в этот… мир духов.
– Я тоже не верю,- счел своим долгом встрять Степан, доевши бекаса.- Я грубый материалист. В целом.
– Вы это серьезно? - изумленно воззрилась на мужчин Надежда.- А во что же вы тогда верите?!
– Без комментариев! - Предупреждающим жестом поднял ладони Викентий, когда испытующий взор Надежды остановился на нем.
– Я верю в то, что Терминатор никогда не вернется! Как бы он не оллбибекал! - бухнул Степан и откусил голову креветке.
– Я серьезно, а вы издеваетесь…- надула губки Надежда.
– Ну, если серьезно,- Викентий взял идеально сложенную накрахмаленную салфетку,- то мне приходится стоять перед выбором: или не верить ничему из того, чему я был недавним свидетелем, или поверить в это безоговорочно.
– Вы говорите загадками,- улыбнулась Надежда.
– Отнюдь.- Викентий принялся измываться над салфеткой, мастеря из нее нечто в стиле оригами.- Помните, Надежда, вы еще удивлялись, откуда я так много о вас знаю? Помните?
– Конечно. Но это ясновидение… Телепатия…
– Я не буду вам противоречить. Скажу только одно: вы уже приходили ко мне. Раньше. Абсолютно реально и материально. Степан свидетель.
– Йес! - поддакнул Гремлин.
– Как это приходила… Не понимаю,- растерянно сжала недоеденный персик Надежда. Тот, как теннисный мячик, выпрыгнул из ее рук и, упав на пол, укатился за какую-то из амфор.
– Я тоже этого не понимаю,- устало вздохнул Викентий.- Но дело обстояло так: вы пришли ко мне для того, чтобы я, используя свои паранормальные способности, нашел вашего мужа (да, в той нашей встрече вы уже были замужем за Луи, который, кажется, так и не загорелся желанием выйти к нашему столу!) и избавил от некой непонятной угрозы. Вы рассказали мне практически всю вашу биографию, упомянули о загадочной смерти вашей бабушки…
– Бабушка умерла?! Нет! - Глаза Надежды округлились, наполнившись страхом.- Нет!!!
– Да, и произошло это, по вашим же словам, на другой день после свадьбы. Далее… Далее вы собственноручно принялись колдовать…
– Я не умею колдовать! Никогда не умела!
– Возможно, я выразился неточно. Вы стали вызывать неких духов, при этом используя меня как медиума, погруженного в транс.
– Нет!
– Когда духи сообщили вам, что ваш муж, оказывается, давно не в России, а в Африке и там его укусила змея, отчего он умер, вы вывели меня из транса и заявили, что это я, я сам, без вашего участия, общался с неким Хозяином Кладбища…
– Нет!!!
– С Матерью Потерянных…
– Нет!
– Вижу, эти имена вас пугают. Значит, они вам знакомы.
– Знакомы, но какое отношение…
– А какое отношение имеет к вам колдун Тонтон Макут?
– Я впервые слышу это имя!
– А кошонгри? О них вы тоже впервые слышите?
Лицо Надежды сделалось просто страшным. Таких лиц, искаженных ужасом, болью и ненавистью, Викентию не доводилось встречать даже во время своей долгой практики в психиатрической лечебнице.
Отскочив от стола, Надежда натолкнулась на амфору с папоротником. Амфора опрокинулась и разлетелась на куски, но девушка не обратила на это
