С трудом дождавшись пробуждения обитательниц сераля, Юко выскочила из комнаты и побежала искать северянку. Обежав почти весь сераль, девушка спустилась в подвал, где располагались подсобные помещения.
Женщины из кухонной обслуги уже закончили приготовление завтрака на всех живущих во дворце. Именно с этой кухни кормили наложниц, слуг и рабов, только готовили им отдельно. Сатрапу и его приближенным готовили на центральной кухне, куда доступ был закрыт всем, кроме телохранителей, поваров и прислужников, допущенных в покои сатрапа.
Северянку Юко нашла в прачечной, где она громогласно разносила прачек, нехотя гревших воду и разводивших мыльный раствор. Увидев девушку, та в последний раз пригрозила позвать евнухов с плетьми и вышла в коридор.
– Что случилось, девочка? О твоей беготне по коридорам уже начинают судачить. Не забывай, это сераль, где уйма молодых и здоровых кобыл изнывают от скуки и готовы устроить себе развлечение из любой ерунды.
– Я искала тебя.
– Ну вот и нашла. А теперь рассказывай, что случилось? А то носишься по дворцу как ошпаренная.
– Помнишь, я говорила тебе про старого зверовода?
– Ну, помню.
– Он знает, что случилось с твоим сыном.
– Что-о? – воскликнула северянка, схватив Юко за плечи. Сильные руки женщины, привычные к тяжелому труду, сжались так, что Юко невольно ахнула.
– Повтори, что ты сказала? – северянка продолжала трясти девушку, словно та была пустым мешком.
– Скажу, только отпусти! – взмолилась Юко, боясь, что ее голова сейчас просто слетит с плеч.
– Прости, девочка. Я сделала тебе больно. Прости старую дуру. Просто я не могу поверить в то, что ты сказала. Не обижайся.
– Я не в обиде. Просто не ожидала, что у тебя такие сильные руки.
– Потаскай тяжести с мое, еще и не такие будут, – отмахнулась северянка.
– Тот гвардеец многое знает о судьбе твоего сына. Я уговорила его встретиться с тобой. Этой ночью. Он согласился. Сразу после полуночного колокола я буду ждать тебя у дверей в сад. Только не выходи без меня. В это время уже выпустят барсов.
– И как же ты собираешься провести меня в беседку?
– Я уже все придумала. Гурхан, он вожак всего прайда, легко может подняться ко мне в комнату…
– Как? – пораженно воскликнула северянка.
– По стене. Там же много лепных украшений и виноградных лоз.
– Значит, мы все это время жили в опасности, что любой из этих зверей, взбесившись, может забраться в сераль и погулять, как хорек в курятнике?
– Ну, наверно, – растерянно протянула Юко, которой в голову не приходила подобная мысль. – Но ведь такого ни разу не случалось.
– Все когда-нибудь случается впервые, – философски ответила северянка, немного успокоившись. – Ладно, теперь это не важно. Прости, я перебила тебя. Говори дальше, я внимательно слушаю.
– Так вот, я позову Гурхана в комнату и постараюсь вас познакомить.
– Как это?
– Ну, старик сказал, что звери думают носом.
– Как понять, носом?
– Ну, ему надо обнюхать человека, тогда он будет знать, друг это или враг.
– А разве друзья и враги пахнут по-разному?
– Не знаю, но старик всю жизнь занимался зверями, наверное, он знает, что говорит?
– Что ж. Не знаю, что из этого получится, но ради того, чтобы узнать что-то о сыне, я готова накормить твоего барса собственным мясом. Только боюсь, оно ему не понравится. Уж больно старая и жилистая будет конина. – Грустно улыбнулась женщина.
– Почему конина? – не поняла Юко.
– Слишком долго я вкалываю как лошадь. Потому и конина. Но мы сделаем немного по-другому. После полуночного колокола я сама приду к тебе в комнату. Только не забудь занавесить вход и погасить лампу. Не стоит нам слишком часто встречаться, да еще и по ночам. Если пронюхают, сразу прилепят ярлык любительниц амазонской любви.
– Какой? – не поняла Юко.
– Говорят, что так развлекались женщины-воины, амазонки. Они не признавали мужчин в своих городах, потому и развлекались таким способом.
– Каким таким? – заинтересованно спросила Юко.
– Ну, когда женщина ласкает женщину.
– А разве такое бывает?
– Девочка моя, ты хоть что-нибудь знаешь об играх мужчин и женщин?
– Ну да. Кое-что. Мне рассказывали, мама и служанки, когда мы готовились к свадьбе.
– Иди к себе. Я закончу с делами и зайду. У меня есть один трактат об искусстве любви. Ты не умеешь читать на местном языке, но по картинкам все станет ясно. Думаю, тебе это пригодится.
– Зачем?
– Придет время, узнаешь, – улыбнулась северянка. – Ты испробовала рабской любви, но есть и другая любовь. Любовь мужчины и женщины, не равнодушных друг к другу, не испытывающих ненависти и злобы, а наоборот, стремящихся доставить наслаждение партнеру.
– Ты говоришь о женщинах из веселых домов?
– Нет. Я говорю о влюбленных. Когда-то, очень давно, там, на моей родине, я повстречала молодого воина. Сильный, светловолосый, с синими, как море, глазами. Он сразу пленил мое сердце. На празднике середины зимы мы много танцевали вместе, а когда все устали и разошлись по ночным мехам, он захотел меня, и я не отказала. Эту ночь я буду помнить всю жизнь. – Лицо северянки стало мечтательным и неожиданно очень красивым. Словно все прошедшие годы в один миг отступили, и она снова стала той юной, невинной девушкой, которая подарила свою первую ночь любимому.
Юко растерянно наблюдала за этим неожиданным перевоплощением женщины, не понимая, как такое может быть. Только что она видела усталую, немолодую женщину, на лице которой было написано беспокойство за отнятого когда-то сына, и вдруг она превратилась в юную красавицу.
Но вот северянка вздохнула и, тряхнув головой, вернулась к жестокой действительности. Прошедшие годы снова взяли свое. Перед Юко стояла просто усталая служанка с севера.
– Я пойду? – робко спросила Юко, пытаясь понять, что это было. Колдовство, или жестокая ирония богов.
– Иди. Я скоро зайду, принесу, что обещала. – Кивнула женщина и вернулась в прачечную.
Юко медленно побрела к себе. Девушка все еще была под впечатлением от увиденного. Она не раз видела, как немолодые женщины преображаются при помощи разных специальных красок и притираний, но это было не надолго и изменялось только лицо, да и сам процесс нанесения этих средств был долгим и нудным занятием. А сегодня эта странная северянка преобразилась в одно мгновение только при помощи своей внутренней, духовной силы.
Неожиданно Юко подумала: если дух матери имеет такую силу, то какой силой должен обладать сын?
Так и не найдя ответа на свой вопрос, девушка вернулась в комнату и, устроившись на подоконнике, принялась раздумывать, как ей зазвать в комнату барса, чем занавесить вход и еще о сотне подобных вещей. Она понимала, что от ее осторожности зависят жизни многих людей.
Так ее и застала северянка, принесшая обещанный трактат. Сидящей с ногами на широком подоконнике и сосредоточенно обсуждающей что-то сама с собой.
– Девочка, ты хорошо себя чувствуешь?
– Да. Немного не выспалась, а так все в порядке. А что?
– Ничего особенного, если не брать в расчет, что ты сидишь на солнцепеке и сосредоточенно разговариваешь сама с собой.
– Просто я решала, что нужно сделать, чтобы все оставалось в тайне.
– Прежде всего прекратить думать вслух. Хорошо еще, что ты говорила на своем языке. Это тебя спасает. Всегда можно сказать, что ты молишься своим богам или вспоминаешь стихи, или еще какую-нибудь подобную муру. Все равно никто не сможет проверить. – Усмехнулась северянка. – Вот, полистай. Только будь осторожна. Чтобы никто не увидел у тебя эту книгу.
– Она запретна?
– Нет. О ней никто не знает. Просто евнухи сразу отберут ее и отдадут в дворцовую библиотеку. Там тысячи книг, но их никто не читает, и полезные знания просто пылятся на полках без дела. А знания из этой книги тебе самой пригодятся. – Заговорщицки подмигнула северянка и, прислушавшись к тому, что творится в коридоре, приложила палец к губам, давая Юко понять, что нужно сменить тему. Затем, слегка поклонившись, громко сказала:
– Хорошо, госпожа, вечером я непременно сменю простыни. Я всегда говорила главному кастеляну, что новые простыни царапают кожу. Их непременно сменят, – и еще раз подмигнув, вышла.
Юко поразилась остроте слуха женщины. Среди шорохов листвы, смеха наложниц, крика павлинов в саду и прочих дневных шумов она смогла различить тихие шаги девушки, живущей в соседней комнате.
Топ-Гар примчался в Кортес ранним утром. Ворота города только открыли и сонные стражники, зевая и поеживаясь, нехотя начали проверку очередного каравана. Ал-Тор и остальные ветераны должны были проникнуть в город по отдельности, группами по два-три человека. Уже в течение этого дня весь отряд должен был оказаться в городе.
Гвардейцы, давно покинувшие город, не боялись быть узнанными. Слишком много времени прошло с их последнего караула во дворце. Такеши и Разману пришлось остаться в лагере. Оба были слишком заметны. Ал-Тору пришлось выдержать очередную стычку с Медведем. Проклиная все на свете и яростно размахивая нагинатой, островитянин упорствовал в своем стремлении ехать в город. Ал-Тор был категорически против.
– Поймите, мастер! Я должен ехать. Я не могу допустить, чтобы вы делали за меня все, что должен сделать я, – орал Такеши в полный голос. От его крика шарахались даже привычные ко всему боевые лошади.
