– Ну, значит, ты сделал все правильно, – усмехнулся Ал-Тор.
– Мастер, – неожиданно окликнул юношу один из гвардейцев.
– Слушаю тебя, старина. Говори.
– Вы не могли бы помочь мне выбрать хороший меч. Я кое-что понимаю в оружии, но, похоже, у вас на него чутье, – робко попросил ветеран.
– Конечно, старина. Подберем то, что нужно, – радостно отозвался юноша. Теперь его путешествие по базару обретало смысл. Недолго думая, Ал-Тор шагнул в следующую лавку. Торговец, видевший падение конкурента, недолго думая, разложил на прилавке лучшее, что у него было, но мудро воздержался от советов.
Осмотрев все мечи, юноша молча покачал головой. Ни один из предложенных клинков не отвечал необходимым требованиям. То не устраивала проковка, то баланс клинка. Убедившись, что искомого им здесь не найти, юноша молча вышел из лавки.
Прилавок за прилавком проходили они, так и не находя подходящего оружия. Старый гвардеец был уже и не рад, что влез со своей просьбой. Однажды он попытался остановить юношу, сказав, что какой-то меч вроде бы и не плох. На что Ал-Тор резко отмахнулся, заявив, что у его людей оружие должно быть самое лучшее. Старик невольно охнул и схватился за голову, представив, сколько может стоить такой клинок.
Ал-Тор не пропускал ни одной лавки, методично обходя все подряд. Наконец, в самом конце ряда он наткнулся на обветшалую лавчонку, в которой сидел глубокий старик, даже не пошевелившийся при их появлении.
– Эй, почтеннейший, надеюсь, ты жив? – негромко окликнул его Такеши.
– Я-то жив. А что привело таких воинов в мою убогую лачугу? – отозвался старик.
– Ты торгуешь оружием, а нам нужен меч. Или я ошибаюсь, и ты торгуешь не оружием, а эликсиром вечной жизни? – усмехнулся Ал-Тор.
– Ты прав, юноша. Я торгую оружием, а что касаемо моего возраста, это уже совсем другая история, и она не продается. Но вы не ответили на мой вопрос, что такие воины делают в мой лачуге? Ведь вокруг полно хороших, богатых лавок.
– Ты прав, старик, лавок полно, только торгуют они откровенным дерьмом. А по поводу того, что твоя лачуга убога, так это ерунда. Иногда в такой вот лачуге можно найти удивительную вещь. Раковина-жемчужница тоже неказиста на вид, а внутри нее, скрывается истинная красота, – ответил Ал-Тор.
– Что ж. Ты мудр не по годам, юноша. Это меня радует.
– У меня были хорошие учителя.
– И эта фраза говорит о твоем уме. Ты не приписываешь все заслуги себе, помня о тех, кто научил тебя всему, что ты знаешь.
– Я стараюсь не забывать их, но мы пришли сюда по делу. Что скажешь, почтеннейший? У тебя есть что показать нам?
– Смотрите, – коротко ответил старик, жестом указав на стоящие у стен шкафы.
Такеши, недолго думая, распахнул дверцы ближайшего и отступил в сторону, давая дорогу юноше. В шкафах в идеальном порядке хранилось самое разнообразное оружие. Ал-Тор молча рассматривал каждый клинок, изредка прикасаясь ладонью к рукояти того или иного меча.
Наконец, словно решившись, он осторожно вытащил понравившийся клинок и, протянув его рукоятью вперед, передал гвардейцу.
– Попробуй вот этот.
– Пойдем на задний двор, – подал голос старик, – не люблю, когда посторонние видят мою удачу.
Поднявшись с табурета, старик с удивительным проворством выскользнул в неприметную дверь в дальнем углу лавки. Воины молча последовали следом за хозяином, мысленно удивляясь увиденному.
Отойдя в сторону, ветеран несколько раз взмахнул новым клинком и неожиданно начал раскручивать «Спираль вселенной». Так называлось одно из упражнений, которым Расул обучал своих солдат.
– Проклятье! Этот клинок словно слился с рукой, – восторженно воскликнул гвардеец, поворачиваясь к друзьям.
Ал-Тор молча улыбнулся и взял в руки клинок, внимательно осматривая лезвие, покрытое волнистым узором.
– Что скажешь, стальной? – мысленно позвал он. – Как, по-твоему, клинок хорош?
– Не сомневайся. Этот меч сделан на совесть. Он не подведет.
– Хорошо, – ответил Ал-Тор и повернулся к старику: – Мы берем его. Сколько ты хочешь за этот меч, почтеннейший?
– Я возьму с вас две трети его цены, если ты честно ответишь на мои вопросы, юноша, – последовал неожиданный ответ.
Ал-Тор передал меч гвардейцу и, заложив большие пальцы за пряжку ремня, внимательно посмотрел на старика.
– Хорошо. Спрашивай. Но учти, если мне не понравится твой вопрос или он коснется чего-то, о чем я не желаю говорить с посторонними, я не отвечу.
– Это справедливо, – согласился старик. – Может быть, мы присядем, выпьем вина и поговорим без посторонних? – спросил он, делая приглашающий жест.
– Мне нечего скрывать от моих друзей. Они знают обо мне все и даже больше, – ответил Ал-Тор, направляясь в лавку.
Достав из под прилавка кувшин с вином и удивительной красоты серебряные чаши, старик разлил вино и, пригубив напиток первым, уселся на табурет.
– Итак, юноша, мой первый вопрос. Почему ты взял именно этот меч?
– Я увидел именно то, что искал.
– Откуда вы знаете «Спираль вселенной»?
– Нас всех учил великий мастер меча, которого, к сожалению, больше нет.
– Кто подсказал тебе, что этот клинок хорош?
– С чего ты взял, что была подсказка, почтеннейший?
– Я услышал отголосок мыслеречи. С кем ты говорил?
– На этот вопрос я не отвечу. Это только моя тайна.
– Ты и на предыдущие вопросы не ответил. Точнее, ты сказал правду так, чтобы невозможно было догадаться, кто вы такие и откуда.
– Ты просил ответов, и я дал их. Не моя вина, что они тебе не нравятся. Во всяком случае, я был честен с тобой.
– Как давно не стало Расула? – неожиданно спросил старик.
– Давно, – тихо ответил Ал-Тор, – очень давно. Ты знал его, старик?
– Да. Я знал его. Я был в армии наемников, когда Расул со своими гвардейцами творил чудеса в бою. Вместе с ним мы нашли ту самую библиотеку, из которой он унес трактаты по искусству боя. Мне тогда досталась только книга по магии оружия. Именно благодаря ей я научился слышать голоса клинков. Точнее, отголоски их разговоров. Жаль, что Расул погиб.
– Откуда ты знаешь, что он погиб? – тут же насторожился Такеши.
– Такой человек не мог умереть в своей постели. Он жил боем. Схваткой. По-другому он просто не мог уйти, —тихо ответил старик. И помолчав, добавил: – Кроме того, я хорошо помню тот меч, рукоять которого торчит за спиной этого юноши. Этот меч принадлежал командиру северных варваров. Их конунгу. В пару ему был кинжал. Северянин стал побратимом Расула и оставил меч ему на память, завещав отправить кинжал на родину, после своей смерти. Расул выполнил все, о чем побратим просил его. И теперь я вижу этот меч здесь. Сначала я не поверил своим глазам, но когда увидел «Спираль вселенной», понял, что не ошибся.
– Все верно, Медведь. Такие вещи мог знать только человек, который был рядом с учителем, – успокоил Ал-Тор своего телохранителя.
– Ты назвал его учителем, но в голосе твоем прозвучала грусть по более близкому человеку.
– Он стал моим отцом, подобрав на улице и научив всему, что знал сам.
– Значит, ты, несмотря на юные годы, мастер меча, – констатировал старик. – Приемыш Расула и мастер меча. Что ж, теперь я понимаю, почему парни из гвардейской сотни смотрят тебе в рот. Точно так же они относились к самому Расулу. Скажи, он никогда не рассказывал тебе о своем приятеле и вечном сопернике в поисках разных редкостей Алистере?
– Что? Алистер?! Ты, Алистер-книгочей? – вскричал гвардеец, решивший купить меч.
– Ты знаешь меня? – удивился старик.
– Я много слышал о тебе от стариков. О ваших спорах и поисках книг ходили легенды.
– Это верно. – Грустно улыбнулся старик.
– Что ж, друзья, я рад, что на закате лет мне удалось встретить преемника моего старого друга. Этот меч ваш. Пусть это будет подарком от меня в память минувших лет.
– Прости, почтеннейший, но это слишком дорогой подарок… – начал было Ал-Тор, но старик перебил его:
– Нет. Я хочу, чтобы это было так. Я не возьму денег от людей моего старого друга.
– Хорошо, – неожиданно сдался Ал-Тор, – скажи, почтеннейший, тебя что-нибудь удерживает в этом городе? Есть что-то, что привязывает тебя к нему?
– Нет.
– Тогда я предлагаю тебе ехать с нами.
– Куда?
– К нам в замок. Если ты тот самый книгочей, то там тебе самое место. В замке хранится вся библиотека отца. Я думаю, никто лучше тебя не сможет позаботиться о ней. Со временем подберешь себе ученика, обучишь всему и сможешь уйти на покой.
– Неужели моя давняя мечта сбудется, и я смогу спокойно поработать в библиотеке самого Расула. Вам действительно удалось сохранить все его книги?
– До последнего листочка.
– Я согласен. Но как быть с этим? – старик жестом указал на шкафы с оружием. – Кроме того, у меня самого немаленькая библиотека, а уж ее я точно не оставлю.
– И не придется, – улыбнулся Ал-Тор и, развернувшись к одному из гвардейцев, приказал: – Отправляйся на рынок. Купишь две подводы с лошадьми и пригонишь их сюда. Потом возьмешь пару человек в помощь и поможете загрузить все, что он скажет. А ты, почтеннейший, разбери оружие. Все, что не имеет особой ценности, продай по оптовой цене. С собой возьмем только настоящее оружие.
