– Зачем?
– Чтобы почувствовать вкус к жизни, которой у вас никогда не было и никогда не будет. По большей части вы просто существуете.
– Можно подумать, у вас внизу все по-другому.
– Нет! – Крис помотала головой так энергично, что косички стегнули ее по плечам. – У нас все устроено по-другому, но общий эффект тот же. Однако я не думаю, что тебе от этого легче.
Гудвин пожал плечами и отвернулся. Открыл файл, над которым поработала Крис, и принялся изучать его. Хотя размышления, вызванные разговором, не хотели уходить, он усилием воли загнал их в подсознание, чтобы не мешали. Но когда-нибудь они непременно вернутся.
Менгил методично, раз за разом, ударял по служебному нетбуку. Ударопрочный пластик потрескался, и после каждого удара от него отлетали мелкие кусочки. Матрица экрана давно не выдержала и превратилась в загадочную мозаику. Даже самый лучший механик не смог бы теперь восстановить работоспособность несчастного девайса. Менгил Кройфт был очень и очень зол.
До конца срока, назначенного непослушной и своевольной жертве, оставалось еще целых пять часов, но это ничего не меняло. Крушить хард Менгил начал уже на третий час ожидания, и данный нетбук стал отнюдь не первой его жертвой.
Соображения были просты: либо Гудвин сдастся сразу, либо будет юлить до последнего в поисках выхода и падет ниц за несколько минут до конца назначенного времени, либо и вовсе наплюет на угрозы. Последний вариант казался самым маловероятным, потому что Кройфт готов был задействовать не только угрозы. Первый уже отпал, а от осознания, что для проверки собственных догадок относительно второго варианта придется ждать, он впадал в ярость.
Менгил не то чтобы не любил ждать – он это попросту ненавидел. Как, собственно, и многое другое в этом идиотском, не пойми как устроенном мире. Да почти всё, если уж быть до конца откровенным.
– Так, хватит! – рявкнул он и огляделся в поисках слушателей. Таковых не нашлось.
Однако через несколько секунд ситуация была исправлена. Прекрасно, когда под рукой есть парочка толковых подчиненных – сообразительных, смыслящих в технике, приученных к силовым операциям и не задающих лишних вопросов.
Еще через полчаса у Менгила появилась возможность понаблюдать за квартирой Джермейна с помощью точно направленных камер. Прослушивать, правда, он не мог: по какой-то причине звук гас в нескольких метрах от здания, но картинка поступала, хотя и без ожидаемой четкости.
Ребята расположились внизу в ожидании приказов, которые в скором времени должны были последовать. Кройфту надоело ждать, и теперь он решил всерьез прижать Гудвина или кого-нибудь из его помощников, того же Джермейна или странной наружности девушку, мелькнувшую в окне.
Может быть, это подстегнет господина Гейта к откровенности? Ведь не факт, что его товарищи смогут воскреснуть, как он сам.
Менгил представил себе жертву, перепуганную и озабоченную жизнями своих друзей, мгновенно пришел в радужное расположение духа и любовно погладил корпус очередного нетбука, который он пока не собирался разбивать.
Крис заставила Джерома повторить несколько раз то, что нужно сделать. Друг, похоже, обиделся, тем не менее покорно повторил, после чего обворожительно улыбнулся. По крайней мере, ему так казалось. Девушка же оставила этот очередной знак симпатии без внимания.
– Смотри, аккуратней там.
– Со мной ничего не случится, – бодро ответил Джером и подмигнул.
Это уже начинало утомлять.
– Я волнуюсь не только и не столько за тебя, сколько за то, чтобы ты сделал все правильно.
– Все будет в лучшем виде.
– Посмотрим.
Джером, в этот раз – слава жизни! – без всяких фривольностей, вышел, и Крис вновь осталась одна. Гейта она в расчет не принимала. С момента обнаружения РейНа, вернее, его отсутствия в Новом Вавилоне, мыслями он был где угодно, только не здесь.
Когда Джермейн вышел из дома и, поминутно оглядываясь, поспешил к монорельсу, Менгил радостно потер руки. Жертва наверняка задумала какую-то хитрость или решила проложить себе путь к отступлению.
– Прижмите толстячка и доставьте ко мне, – велел он.
Ребята тут же отрапортовали о полной готовности и отправились на охоту, а Менгил вызвал еще парочку им на смену, продолжая наблюдать за квартирой Джермейна. Там было тихо и спокойно. Верный знак, что скоро что-то случится.
Джером не успел дойти до вагона, как двое не особенно приметных парней сжали его с боков и таким образом они втроем оказались внутри поезда. Места вокруг было полно, однако незнакомцы вжимали Джерома друг в друга и отходить не собирались.
– Простите, не могли бы вы подвинуться? – вежливо поинтересовался Джером, но положительной реакции не получил. Отрицательная заключалась в том, что давление усилилось.
Он постарался высвободиться, однако силы явно были не равны. К тому же один из громил положил руку ему на плечо и больно сжал его, бросив при этом: «Не дергайся». Тут до Джерома наконец дошло, что все происходит не просто так.
– У меня нет денег, – сказал он, хотя как раз деньги у него были. Почти вся оставшаяся наличность Гудвина и некоторые собственные сбережения.
Ответа на эту наглую ложь не последовало. Можно было сделать вывод, что похитителей интересуют отнюдь не деньги. Тогда что?
Джером мысленно прикинул, чем он мог бы их заинтересовать, остановился на двух вариантах, и оба ему не понравились – секс или органы. Если честно, первый ему не нравился даже больше. Не так уж у него хорошо складывалось с девушками, но переходить из-за этого к соитию с мужчинами не хотелось. Что же касается органов, то и здесь он сильно сомневался в собственном желании их отдавать.
На одной из станций в вагон ввалилась толпа молодых людей, которые, активно что-то обсуждая, окружили похитителей и жертву. Громилы явно занервничали, а один даже снял руку с поручня и вцепился в Джерома, словно клещами. Тот даже вскрикнул невольно от такого обращения, но тут же об этом пожалел, потому что хватка усилилась.
– Стой спокойно, – тихо процедил один из незнакомцев, не поднимая головы, так что даже нельзя было понять, кто из них произнес фразу. Впрочем, Джерома это и не заботило.
Подготовившись, он хотел было крикнуть что-то вроде «Помогите!», но был остановлен тычком в живот. Воздух из легких куда-то разом ушел, странный короткий звук вылетел изо рта, стало больно и обидно.
– Сказано же: спокойно, – повторили ему.
И тут произошло сразу нескольких событий, которые в сознании Джерома слились в одно.
Девушка из расположившейся рядом компании внезапно вскрикнула, ее коммуникатор вылетел из рук, упал и, прокатившись между ног Джерома, оказался в дальнем углу вагона. Она тут же ринулась за ним, подозрительно легко растолкав громил, и схватила гаджет, издав вопль радости. Опешившие на миг громилы оттолкнули девчонку, за нее тут же попытались вступиться несколько парней из компании. Назревала потасовка.
Но Джером всего этого уже не видел. Именно в тот момент, когда громилы на секунду разжали руки, двери поезда открылись, и недавний пленник бросился прочь с небывалым проворством и скоростью, какими раньше не мог похвастать.
По пути он все более и более убеждался в том, что провидение ему помогает, пусть и в меньшей степени, чем Гудвину. Подобная случайность с уроненным коммом была настолько своевременна, что объяснять ее иначе, чем божественным вмешательством, было кощунственно.
А еще Джером учуял неизвестно откуда взявшийся в воздухе апельсиновый запах.
В наушниках грохотала самая тяжелая композиция из хит-парада этой недели – «Проклятое железо» виртуальной группы «Холо», на стене плясали разноцветные тени в такт ударным, работа спорилась. Поэтому Купер далеко не сразу услышал сигнал видеофона – первые два вызова он принял за пронзительную инструментальную партию, несколько выбивающуюся из общей гармонии. Затем
